- Судя по акценту, вы не местный.

- Да, я приехал в Цинциннати недавно, - кивнул Росс.

- Вы работаете в компании "Кин интернэшнл"?

- Нет, просто иногда выполняю для нее кое-какую работу.

Оба некоторое время молчали. Подъехав к дому Шелли, он аккуратно припарковал машину. Несмотря на обаяние Росса, девушка не собиралась приглашать его в дом подождать, пока она переоденется. Будто почувствовав настороженность, Росс мягко успокоил ее:

- Я подожду вас в машине. В низком, глуховатом голосе звучало нечто такое, что заставило Шелли вздрогнуть. Она была готова целую вечность слушать этот голос, смотреть в эти глаза... Но, сделав глубокий вдох, решительно вышла из машины.

Поднявшись в свою маленькую, уютную квартирку, заставленную фотографиями и привезенными из многих стран сувенирами, она быстро сняла запачканную одежду и, открыв гардероб, стала выбирать...

Через пятнадцать минут Шелли - в элегантной узкой черной юбке и модной белой блузке - спустилась к машине. И не без удовольствия перехватила восхищенный взгляд Танкера.

Всю обратную дорогу они весело болтали, как давние друзья. Когда "порше" остановился неподалеку от ее офиса, Шелли пригласила Росса выпить чашечку кофе, который совершенно замечательно готовила секретарша.

- У вас есть секретарша? Значит, вы менеджер высшего звена?

- Ну, я бы так не сказала, - уклончиво ответила Шелли, беря Росса под руку и с трудом поспевая за его широким шагом.

- И чем же вы занимаетесь, если не секрет? - поинтересовался Росс.

- Я директор местного центра изучения иностранных языков "Вавилон", просто ответила Шелли.

Мгновенно отстранившись от спутницы, Росс переспросил:

- "Вавилон"?

- Вас удивляет такое название?

- Нет...

Открыв дверь офиса и пригласив Росса, она шутливо представилась:

- Я Мишель Берд, директор центра изучения иностранных языков "Вавилон".

Секретарша с приветливой улыбкой встретила их обоих, поздоровавшись с Шелли по-итальянски.

- Здравствуй, Франческа. Знакомьтесь. Это Росс Таннер, который периодически работает на компанию "Кин Интернэшнл", а это Франческа Маннино, отличная секретарша.

- Рад познакомиться, - сказал Росс неожиданно на хорошем итальянском языке, пожимая руку приятно удивленной секретарше.

- Синьор говорит по-итальянски? - живо поинтересовалась она.

- Иногда, - уклончиво ответил Росс, пряча улыбку.

- Франческа, для меня есть какие-нибудь сообщения? - сменила тему разговора Шелли.

- О да! И немало!

- Кто же сегодня звонил?

Выяснилось, что звонила преподавательница испанского языка, у которой возникли проблемы с иммиграционными властями. Потом диспетчер службы устных переводов просил срочно найти переводчика с пушту для серьезной работы в суде. И, наконец, звонила француженка с просьбой найти ей замену для сегодняшнего урока в вечерней группе.

- Шелли, похоже, у вас масса срочных дел, - заметил Росс. - Наверное, лучше будет, если я уйду.

С сожалением взглянув на нового знакомого, она сказала:

- Пожалуй, вы правы...

- Могу я попросить вас показать мне завтра город? - чуть понизив голос, спросил Росс.

- Конечно, с удовольствием! - просияла Мишель.

- В котором часу заехать за вами?

- В десять утра подойдет?

- Отлично. Значит, договорились? Завтра в десять утра моя машина будет стоять возле вашего дома, - тихо произнес Росс.

Шелли показалось, он хочет что-то добавить, однако прошло несколько секунд, и выражение его лица изменилось. Очевидно, мистер Таннер передумал говорить то, что уже вертелось у него на языке. Он остановил свой взгляд на ее полных губах, и она почувствовала, как заливается горячим румянцем.

Медленно притянув Шелли к себе, Росс наклонился, предоставляя возможность в любую минуту отстраниться, если бы ей это не понравилось, и легко коснулся губами ее губ. Оба замерли, наслаждаясь мгновенно возникшей близостью.

К немалому удивлению Мишель, этот легкий, похожий на мимолетное прикосновение перышка поцелуй заставил ее всю задрожать. Перед мысленным взором мелькнули эротические видения. Однако она вспомнила, что в комнату может в любую минуту вернуться секретарша, и тут же сделала шаг назад.

- Я бы мог так простоять до самого утра, - прошептал Росс. - Но, к сожалению, я опустил только одну монетку в счетчик на стоянке.

- Увидимся утром, - улыбнулась Шелли.

- До завтра, - снова прошептал он. Вскоре вернулась Франческа. Заметив, что Росс уже ушел, она лукаво улыбнулась Шелли:

- Ты нашла великолепного любовника!

- И вовсе не любовника. Человек просто подвез меня на своей машине, небрежно сказала Шелли.

- Не надо обманывать! - с притворным возмущением воскликнула итальянка. - Он смотрел на тебя так, как смотрит мужчина на женщину, которой хочет обладать!

- Предлагаю прекратить пустые предположения и заняться делами, нарочито сурово сказала Мишель, пытаясь скрыть смущение.

Неизвестно, чем бы закончился этот диалог, но тут в приемную ворвался Уэйн Томпсон.

- Ты была права! - задыхаясь, воскликнул он и плюхнулся в кресло напротив стола Шелли.

- Что случилось, Уэйн?

- Год назад, когда ты приехала в Цинциннати, чтобы возглавить "Вавилон", в нашем тихом городке существовало два центра изучения иностранных языков - компании "Вавилон" и компании "Элита". Тогда нашим руководителям в головных офисах было все равно, насколько успешно мы конкурируем друг с другом. Теперь же, когда в Цинциннати появились все признаки приближающегося бурного экономического роста...

- Ближе к делу, - сухо перебила его Шелли.

- Терпение! Я уже у цели. Долговременное сотрудничество с такой крупной процветающей компанией, как "Кин интернэшнл", представляет огромнейший интерес для любого центра изучения иностранных языков! Поэтому Чарльз Уинстон-Кларк лезет вон из кожи, чтобы перебить у нас этот контракт! А руководители в его головном офисе уже кое-что придумали для укрепления своих позиций в Цинциннати!

- Неужели они собираются уволить Чака и назначить на его место более сообразительного и порядочного человека? - недоверчиво прищурилась Шелли.