- Откуда вам все это известно? - спросил ошеломленный Росс.

- В таком маленьком городке, как Цинциннати, не может быть секретов. Кроме того, нечестность Уинстона-Кларка написана у него на лбу, - уверенно ответила Шелли. - Впрочем, не стану вас больше задерживать, у нас обоих немало срочных дел, не так ли?

- Я знаю, что обидел вас, - вздохнул Росс, - но... нам надо поговорить об этом. Можно позвонить вам сегодня вечером?

- Увы, сегодня вечером я занята. Из чикагского офиса прислали бумаги, которые необходимо внимательно изучить. Это информация о вас, мистер Таннер. Судя по ее объему, у вас весьма бурное прошлое.

Росс бросил сердитый взгляд на стопку листов и прищурился. Там была вся его жизнь, которая вряд ли понравится такой женщине, как Шелли.

- Может, нам обоим станет лучше, если мы просто-напросто забудем об этой истории?

Мишель упрямо молчала.

- Желаю приятного вечера, Шелли. Надеюсь, вы с интересом прочитаете все эти бумаги, - ровным голосом сказал Таннер и направился к двери.

Хозяйка офиса тоже пошла к двери, чтобы открыть ее уходящему посетителю. Случайно соприкоснувшись с Россом, она замерла на месте, словно от удара током. Рядом с ним Шелли вдруг почувствовала себя очень хрупкой, женственной и... желанной. Заглянув в его потемневшие от первобытной страсти глаза, она поняла, что Росс готов сию же минуту заключить ее в жаркие объятия и осыпать горячими поцелуями.

Не в силах противиться собственному желанию, Шелли невольно чуть подалась вперед к его ласковым губам... но Росс тут же нарушил сладостное ожидание.

- Благодарю за гостеприимство, - пробормотал он и быстро вышел.

Мишель хотелось броситься вслед, но она заставила себя вернуться за рабочий стол. Взяла присланные из Чикаго бумаги и вдруг сконфузилась. Значит, и она наводит справки о Россе; точно так же, как Росс о ней. Единственное отличие состояло в том, что мистер Таннер руководствовался гнусными сплетнями, а мисс Берд - строгими фактами. Наверное, зря она не разрешила Россу позвонить сегодня вечером, чтобы все как следует обсудить... Хотя нет, лучше сразу прекратить всяческие отношения, пока они не зашли слишком далеко! Нельзя позволить эмоциям взять верх над разумом.

Шелли снова стала читать информацию, на этот раз испытывая уже не смущение, а любопытство. Но не успела она прочитать и двух строк, как вспомнила о запланированной встрече с боссом "Кин интернэшнл".

Наспех проглотив давно остывший кофе, Мишель направилась было к выходу, как вдруг раздался душераздирающий вой пожарной сирены, от которого по спине побежали мурашки.

В коридор, зажав уши, выскочил Уэйн. Тут же открылись двери всех классных комнат, и выбежали преподаватели и учащиеся.

- Что за чертовщина, - поморщился Уэйн.

- Пожарная тревога, - устало ответила Шелли.

Это было достойное завершение отвратительно начавшегося дня!

Глава 4.

Вернувшись домой после всех треволнений на редкость неудачного дня, Шелли села в глубокое уютное кресло, взяла большую чаглку горячего кофе и стала изучать отчет о Россе.

Его отец, будучи преуспевающим банкиром, принадлежал к числу пятисот самых богатых людей Америки. Мать происходила из старинного французского аристократического рода Прованса. У Росса были две сестры. У обеих мужья занимали высокое финансовое и социальное положение. Росс, судя по всему, был отщепенцем, этакой заблудшей овцой в семейное клане, поскольку презрел возможность получения огромного наследства, а следовательно, и власти.

В юности Таннера изгоняли из трех дорогих частных школ по причине "неисправимости и безнадежности", поэтому среднее образование юноше пришлось получать во Франции. Вернувшись в Штаты, он не без помощи влиятельной семьи был принят в элитарный колледже, который окончили его дед и отец. Р осе выбрал своей специальностью средневековую восточную философию, что было крайне необычно для подобного учебного заведения.

Как и следовало ожидать, на второе курсе Росса изгнали из колледжа за "уничтожение казенного имущества и нарушение образовательного процесса". Далее пояснялось, что ему удалось каким-то образом создать в химической лаборатории некое загадочное вещество, способствующее резкому усилению либидо, о котором он прочитал в старинных книгах. Вдыхание этого афродизиака привело студентов и преподавателей колледжа в такое состояние эйфории, что юноши и профессора нанесли значительный ущерб "казенному имуществу". И только потом погрузились в крепкий двенадцатичасовой сон. Пары странного вещества не могли выветрить из аудиторий в течение трех последующих дней, поэтому занятия пришлось отменить.

Скандал получил широкую огласку. Семья потеряла всякое терпение и фактически отказалась от Росса. На этом его учеба закончилась.

О жизни Таннера в последующие годы сведений практически не было. Имелись довольно туманные сообщения о том, что он провел какое-то время в Северной Африке, занимаясь не то контрабандой, не то шпионажем, а потом был владельцем казино в Марракеше. Через некоторое время Росс появился в Ницце, где работал управляющим ночным клубом. Оставив Ниццу, он отправился в Париж и там впервые встретился с Генри Мерилье.

Так началась головокружительная карьера двадцатишестилетнего Росса в компании "Элита". Для начала его послали инспектировать школу в Тулузе. Мерилье предоставил молодому человеку широкие полномочия и немалый банковский счет. Всего за один год Россу удалось сделать из гадкого утенка, каким была эта школа, прекрасного лебедя или, точнее, курицу, несущую золотые яйца.

Подобное повторялось каждый раз, когда Генри Мерилье посылал Росса наладить работу в каком-нибудь угасающем филиале компании "Элита". Очевидно, у непокорного отпрыска знатной и богатой семьи оказалась железная деловая хватка. Конкуренты не вы держивали и закрывались, тогда как школы компании "Элита" начинали процветать.

За время работы на Генри Мерилье Росс успел побывать в Мюнхене, Гонконге, Нью-Йорке, Лос-Анджелесе, Бангкоке, Берлине, Милане, Сиднее, Токио и Цюрихе. И всюду его деятельность заканчивалась успехом. В свои тридцать четыре он все еще не был женат и не имел детей.