Воздух завибрировал.

Испуганная, София в панике подняла голову и… пронзительно закричала: прямо на глазах силуэт ее спутника начал расплываться, объятый фиолетово-черной дымкой. Секунда — и на месте таинственного незнакомца оказалась сморщенная сгорбленная старуха в рваных одеждах.

В нос забился удушающий аромат гнили.

Не в силах вдохнуть для нового вопля, София начала было отступать назад, но, запутавшись в собственных ногах, растянулась на грязном асфальте. Тело пронзило болью, но она даже не смогла выругаться — казалось, от увиденного девушка совсем разучилась говорить.

Неожиданно с ее губ сорвался неуместный истерический смех: согнувшись пополам, она сидела на мокрой земле и никак не могла перестать хохотать.

— Боже, как же нужно было напиться… — неразборчиво, в полубреду бормотала она, вспомнив, как это делается.

Неизвестно, сколько бы времени длился ее приступ, не будь подбородок девушки внезапно зажат в чьих-то костлявых пальцах — в поле зрения появились холодные глазницы, и смех резко оборвался. Вернулся ужас.

София дернулась, попытавшись вырваться, но сморщенное лицо продолжало неумолимо приближаться. Девушка открыла рот, чтобы позвать на помощь, но слова утонули в мерзком прикосновении сухих тонких губ.

А затем она провалилась во тьму…

Яркое солнце беспощадно било в глаза. Поморщившись, София со стоном перевернулась на другой бок, пряча лицо в подушку. В воздухе витал незнакомый сладко-терпкий аромат. Девушку, как ни странно, от него замутило и, зажав ладонями рот, она едва удержала содержимое желудка на месте.

«Что вчера произошло?» — лениво подумала София, не спеша подниматься с постели — одна мысль об этом внушала отвращение. Старательно порывшись в недрах памяти, увы, она не нашла ничего стоящего: лишь обрывки воспоминаний, беспорядочно переплетенные с ночными кошмарами… Но где заканчивался сон, и начиналась явь?

К горлу вновь подкатила тошнота и, резко сев в постели, София распахнула глаза. То, что она увидела, заставило ее вмиг забыть о неприятных позывах — на месте ожидаемой родной комнатушки оказалась огромная спальня с высокими потолками, колоннами и украшенными блеклыми фресками стенами. Фантастические узоры и резные фигурки на мебели отливали блеском и стариной. Все здесь было чуждо девушке и внушало необъяснимый страх.

Хотя почему же необъяснимый — после всех даже самых худших ночных похождений она неизменно просыпалась в безопасности своего дома. «Что ж, все бывает в первый раз», — безрадостно подумала София, чувствуя, словно перешла какую-то невидимую грань и оказалась на новом уровне. С облегчением убедившись, что находится в комнате одна, девушка краем сознания отметила необычный интерьер, скорее присущий какому-нибудь дворцу, но уж никак не городской квартире.

«Но как? Как я здесь очутилась?!» — напрягая все силы, попыталась вспомнить она, но тщетно. Думая, как докатилась до такого, София снова огляделась в поисках хоть какой-нибудь подсказки — взгляд, как назло, ни за что не цеплялся. Поддавшись незамедлительно подступившей панике, девушка решила, что сейчас самое подходящее время для бегства: разбираться и выяснять подробности она будет позже. И желательно, как можно дальше отсюда.

«Незнакомец в баре», — внезапно, словно удар молота, всплыл в голове образ, а затем оглушающей волной обрушились события прошлого вечера. И особенно ярко — объятый фиолетово-черной дымкой мужчина, ее так называемая судьба, перевоплотившаяся в дряхлую старуху.

Вновь ощутив прикосновение сухих губ, София передернулась и, запутавшись в горе одеял, попыталась спешно подняться. После недолгой борьбы, девушка, как и следовало ожидать, грохнулась на пол. Но пронзившая тело резкая боль была ничем по сравнению с тем, что она наконец-то заметила — на месте знакомых ладоней были чьи-то чужие руки с чересчур светлой кожей и длинными изящными пальцами.

София дернулась, словно пытаясь прикрыться от удара, но новые руки, точно змеи, последовали за ней. Чувствуя, как немеет от ужаса, она медленно провела этими самыми ладонями по лицу, резко отличающемуся от ее собственного, коснулась длинных светлых волос, водопадом струящихся по плечам и груди. Но ведь у нее всю жизнь были темные волосы!

Против воли из горла вырвался всхлип. София попыталась убедить себя, что все еще спит, что стоит ей открыть глаза, и она увидит родные синие стены… Но терзавшая тело боль от падения жестоко свидетельствовала об обратном, руша ее последнюю надежду.

Не успела девушка осмыслить случившееся, не успела хоть как-то отреагировать, как вдруг за дверью раздались какие-то звуки. Испуганно замерев, София прислушалась и с трудом различила шарканье чьих-то шагов. В панике оглядевшись, она схватила первую попавшуюся под руку вещь — подушку — и, замерев, притаилась возле кровати. Не самое надежное убежище, но за неимением лучшего — сойдет.

Послышался щелчок замка, и девушка затаила дыхание, приготовившись встретиться лицом к лицу со своим вчерашним ночным кошмаром. Со скрипом, словно нехотя, тяжелая дверь отворилась, но вместо дряхлой старухи на пороге появилась незнакомая женщина в заляпанном переднике и забавной высокой шляпке. На полноватом, слегка подернутом морщинами лице читалось добродушие и ничего более — на ночной кошмар, увы, оно совсем не тянуло.

Возможно, София чем-то себя выдала, потому что женщина, бегло осмотрев комнату, остановила нахмуренный взгляд на кровати. А может, учуяла ее страх?

— И что ты там делаешь? — строго спросила незнакомка, словно делая выговор нашкодившему ребенку, и грозно уперла руки в бока. На секунду девушка застыла от удивления, буквально потеряв дар речи: это она к ней обращалась?

— Чего ты сидишь на полу? Ну-ка быстро поднимайся! — на удивление громкий и властный голос растекся по комнате, окутывая каждый уголок. София вдруг ощутила зародившееся в груди зудящее желание — немедленно ему подчиниться.

— Я? — только и смогла вымолвить девушка, всеми силами удерживая себя на месте. Облик добродушности раскололся и мигом слетел с незнакомки. «Кто она, черт побери, такая?», — подумала София, судорожно сжимая в руках треклятую подушку, ее единственное оружие.

— Ты видишь в комнате кого-то еще? — насмешливо спросила женщина, приподнимая брови.

— Нет, — тупо ответила девушка и, тряхнув головой, словно снимая наваждение, позволила сорваться с губ терзавшим ее вопросам. — Кто вы такая? И почему я…. здесь? — неуверенно закончила она, оглядывая пространство и думая о том, где же находится это «здесь».

Окинув Софию взглядом, не предвещающим ничего хорошего, незнакомка стремительно сократила разделяющее их расстояние. Девушка сжалась в комок, с готовой вступить в бой подушкой, прикидывая свои шансы — вблизи женщина казалась еще больше и страшнее. Не обращая на терзания Софии ровно никакого внимания, она схватила ее за плечи и заставила подняться.

«Откуда в ней столько силы?» — удивленно подумала девушка, возвысившись над странной незнакомкой на целую голову. Против такой мощи подушка теперь выглядела как-то нелепо и смешно — то есть именно так, как и должна была.

— Хватит ломать комедию, дорогая, это все равно тебя не спасет, — сказала женщина не терпящим возражений тоном, но вдруг на мгновение ее глаза смягчились. — Я знаю, что ты чувствуешь, но в первую очередь принцесса должна думать о своем народе.

«Как она меня назвала?» — София онемела, думая, что ослышалась. Даже в детстве ее никогда не прельщала перспектива быть принцессой и становиться ею теперь она уж точно не собиралась.