Дно океанов является подлинной сокровищницей, почти совсем еще не тронутой человеком. «Кладовые суши» люди начали эксплуатировать тысячи лет назад. «Морские кладовые» еще только-только изучаются, мы взяли из них лишь ничтожную часть сокровищ… Правда, еще несколько веков назад люди добывали сокровища со дна и Атлантического океана, и его морей. Причем самые настоящие сокровища: драгоценные камни, золото, серебро. О них-то и расскажет следующая часть нашей книги.

«Атлас сокровищ» — так называется собрание более сорока морских карт, выпущенное нью-йоркской «Поисковой ассоциацией». Второе издание атласа, вышедшее в 1957 году, указывает координаты трех с половиной тысяч затонувших судов, унесших с собой на дно слитки золота и серебра, золотые монеты и другие ценности. Джон Поттер в своем «Справочнике для искателей морских сокровищ», выпущенном издательством «Даблдей», перечисляет около 5000 кладов, погребенных на дне Мирового океана. И львиная доля их приходится на Атлантику и ее моря. У берегов Гренландии затонуло несколько кораблей викингов и датских купцов. Груз их оценивается в 1.000 000 фунтов стерлингов. У бразильского побережья пошло на дно более полусотни судов (около полумиллиона фунтов стерлингов); огромное множество кораблей лежит у берегов Южной Африки (10 000 000 фунтов стерлингов); у восточного побережья США находится 630 кораблей (около 4 000 000 фунтов), у французского и португальского побережий — 53 корабля (около 9 000 000 фунтов). Затонувшие у берегов Шотландии суда испанской «Непобедимой Армады» хранят в своих трюмах ценности порядка миллиона фунтов стерлингов. Настоящим «золотым дном» являются воды Карибского моря, Мексиканского залива, воды Атлантики, омывающие Флориду, Багамские и Бермудские острова. Так, в Карибском море затонуло более сотни судов с грузом, оцененным в 9 000 000 фунтов, у побережья Флориды — 117 кораблей (11600 000 фунтов), в Мексиканском заливе — около 70 судов (2 900 000 фунтов), у берегов Кубы — 34 корабля (2 400 000 фунтов), у Бермудских и Багамских островов — более 60 кораблей, общая стоимость сокровищ на их борту оценивается почти в полмиллиарда фунтов. И это — не считая тайников знаменитого пирата Генри Моргана, где спрятаны ценности на 100 000 000 фунтов стерлингов!

Почему именно в этом районе Атлантики находится «золотое дно», понять нетрудно, вспомнив историю. Испанские конкистадоры, захватив земли Нового Света, принялись их грабить. Добычу они, как правило, отправляли на родину, через Атлантику. В течение двух веков, с 1550 по 1750 год, с наступлением весны в порт Вера-Крус на мексиканском побережье из Испании отправлялся «Серебряный флот». Суда пересекали атлантические воды, затем шли вдоль цепочки Больших Антильских островов и, придя в пункт назначения, грузили трюмы сокровищами Мексики. Ежегодные рейсы совершала и другая испанская флотилия, называвшаяся «Золотой флот». Испания — Атлантика — Малые Антильские острова — северное побережье Южной Америки — гавань Портовельо на Панамском перешейке — таков был ее маршрут. Погрузив сокровища Нового Света, и «Золотой», и «Серебряный» флот возвращались в Испанию.

Но далеко не всем судам удавалось благополучно вернуться домой. Сокрушительные ураганы Вест-Индии топили корабли, нагруженные золотом и серебром. Течения несли их на рифы и скалы. Неточные карты той эпохи и ошибки капитанов часто приводили к катастрофам. Громоздкие, малоостойчивые галеоны легко опрокидывались под ударами разбушевавшихся вод. Наконец, стихиям деятельно помогали сами люди. Каперы, флибустьеры, буканиры и просто пираты, не делавшие различия между «своими» и «чужими» государствами, — все они, найдя надежное прибежище в водах Карибского моря, безжалостно топили суда Испании, с официального или неофициального одобрения других держав.

Впрочем, тонули в Атлантике и голландские, и английские, и французские, и португальские корабли, чьи трюмы хранили миллионные богатства. За период с 1500 года до наших дней восьмая часть всей мировой добычи золота и серебра ушла ко дну вместе с — погибшими кораблями, считают специалисты. Если же учесть, к тому же, стоимость других затонувших грузов, исчисляющуюся в миллионах долларов, то можно получить представление о том, какие несметные богатства скрыты под водой.

Конечно, эти затонувшие сокровища, особенно «золотое дно» вест-индских и флоридских вод, как магнит притягивали «кладоискателей» всех национальностей. Да и в наши дни ежегодно у берегов Антильских островов, Багам, Мексики и в особенности Флориды появляются десятки и сотни искателей сокровищ. Их воодушевляет судьба счастливчиков, которым поиски под водой принесли богатство. Первым из таких удачников был судовой плотник Уильм Фиппс.

В 1684 году этот американский моряк явился ко двору английского герцога Альбемерльского с заманчивым предложением: принять участие в подъеме сокровищ, хранящихся в трюме испанского галеона, что затонул у берегов одного из Багамских островов. Фиппс сумел раздобыть карту с указанием точного места гибели судна и записки, повествующие о катастрофе, постигшей галеон. Герцог охотно пришел на помощь плотнику после того, как выторговал солидную долю в случае успешного поиска и подъема сокровищ. И даже представил американца самому королю Чарльзу III. Его величество также «вошел в долю» и назначил Фиппса главой экспедиции к Багамским островам, отдав под его начало фрегат.

Однако поиски закончились плачевно. Галеон так и не был найден, команда взбунтовалась и едва не примкнула к пиратам, король Чарльз, покровитель экспедиции за сокровищами, умер, Фиппс вернулся в Англию с пустыми руками. Впрочем, не совсем с пустыми: вместо золота и серебра американец привез с Багамских островов местного жителя, который клялся и божился, что своими собственными глазами видел среди кораллов погибший галеон и даже смог различить блеск драгоценного металла в его трюмах. Герцог снова поверил плотнику, новый король Англии Джеймс II дал милостивое разрешение на поиски, а «Компания джентльменов-искателей приключений» финансировала экспедицию. Фиппс вернулся на Багамы, и на сей раз его поиски увенчались блистательным успехом. Со дна Атлантики было поднято 30 тонн серебряных слитков и многочисленные ящики, набитые золотыми и серебряными монетами. Если оценивать находку Фиппса в масштабе современных цен, она составит более миллиона фунтов стерлингов. Плотник был возведен в рыцарское звание и стал «сэром», назначен на пост губернатора Массачусетса (в те времена — еще британской колонии, а не американского штата) и получил около 1/10 найденных сокровищ (остальные 9/10 забрали покровители Фиппса).