Глава 2

БЕН ЭДВАРДС

Грейс исчезла и от человека, которым был Бен, осталась лишь оболочка.

Поиски…

Он держал свой телефон рядом двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю.

Не было даже писем. Его не единожды просили уйти из местного почтового отделения.

Никто не знал, что случилось. Он не находил себе места и не мог успокоиться. После 48 часов болезненного ожидания, он сорвался и полетел в Чикаго. Он не мог просто ждать и ничего не делать. Невозможно, чтобы она просто исчезла, и не было ни одного свидетеля. Он их найдет. Даже если понадобятся годы, он все равно будет продолжать поиски. Бен подал заявление о пропавшей без вести, как только приземлился. Он молился, чтобы она была жива. В то время он часто обращался к богу, хотя раньше и не делал этого.

Больше он этого не делает.

На протяжении трех лет все шло под откос, и рушились надежды. Отчаянье разрывало его душу на части. Снова и снова разбивало, и уничтожало его сердце и надежду, пока от него не осталось ничего. Даже самого себя.

Бен побывал в приемных отделениях каждой больницы города Чикаго, проверяя списки поступивших. Но везде ему говорили одно и то же, что « Очень жаль, сэр. Среди поступивших нет, и не было Грейс Элизабет Стивенс». Не было записей и о Джейн Доу. Ничего. Ответ всегда завершался доброжелательной улыбкой.

Чикагская мемориальная больница была последним местом, которое он посетил. Из-за недостатка сна и безрезультатного поиск, он был измотан и эмоционально разрушен. К концу первой недели ее исчезновения полицейские попросили его принять во внимание и варианты, которые он отрицал в своем уме. Нет, он не будет даже брать в расчет их. Не имело значения, что в полиции его рассматривали в качестве подозреваемого, или что они спрашивают о его личной жизни, это было самое малое из всего, о чем он мечтал.

— Мистер Эдвардс, вы не считаете, что она просто ушла и не хочет, чтобы её нашли?

— Она не могла меня оставить.

— Или могла.

— Нет. У нас свадьба через месяц.

— Вы уверены? — спросил офицер, внимательно смотря на Бена.

Его взгляд метнулись в сторону офицера.

— Я не выдумал это. У нас было все хорошо. — Бен закрыл глаза и потер переносицу. Подняв глаза вверх, он сказал:

— Так и есть. Даже если бы она хотела бросить меня, Грейс не оставила бы свою семью. Они были очень близки. Она ни за что не сделала бы этого, не сообщив, Эмили.

— Кто такая Эмили?

— Моя сестра, и лучшая подруга Грейс. Мы росли вместе.

— Ох. Ладно. Послушайте, мистер Эдвардс. Я знаю, как это тяжело, но должен быть честен с вами. Как правило, в таких случаях, мы не замечаем очевидных фактов, которые лежат на поверхности. Может быть, она не была счастлива с вами и двинулась дальше, — продолжал он, не обращая внимания, что разбивает сердце Бена.

— Нет, только не моя Грейс, — это была просто ссора. Ничего больше. — Она бы не ушла от меня. Не таким образом.

Загруженность на работе.

Напряжение из-за подготовки к свадьбе.

Слишком мало времени проводили вместе.

Глупая ссора.

Они всегда быстро мирились. Над их отношениями не висело никакой угрозы. Ничего не было, кроме ее исчезновения.

Остановившись посреди тротуара перед зданием, которое он проектировал, Бен не мог поверить, что его Грейс больше нет в этом мире. Нет, не мог.

И не будет.

Бен стоял в центре города, потерявшись в своих воспоминаниях, в то время как должен был написать сообщение Ребекке. Занимаясь поисками Грейс, он повстречал Ребекку. Он не выносил, когда, кто-то, кроме его возлюбленной называл его Беном, поэтому Ребекка называла его Бенджамином. Хотя она и не просила его об этом, но он перенес встречу с клиентом, чтобы иметь возможность сопроводить ее на церемонии награждения. Этот вечер был очень важен для нее. Там представлялась возможность не только увидеть награждения за различные достижения в области медицины Чикаго, но и шанс завести полезные знакомства среди штатных врачей, и попытаться получить постоянную работу. Ребекка была номинирована на премию «Лидеры района», что означало официальное предложение о работе после ее выпуска из Университета, если она выиграет. В течение последних девяти месяцев они были вместе, она упорно трудилась, чтобы получить работу в больнице, одновременно пытаясь завоевать сердце Бена. Она поддерживала его в самые тяжелые времена в его попытках отпустить то, что держало его на якоре в течение многих лет. Его жизнь с Грейс. Он и Грейс были друзьями в течение четырех лет, встречались семь, и были помолвлены на протяжении двух лет. Без Грейс, он с головой ушел в работу, что помогло ему добиться значительного успеха в карьере.

Он был богат.

Успешен.

Но у него не было Грейс.

У него была Ребекка.

Она никогда не жаловалась на его занятость, возможно, потому что у нее самой был плотный рабочий график. Всегда сопровождала его на вечеринках и деловых встречах, и никогда не настаивала на том, чтобы оставаться у него дома, пока он сам не просил. Они выстроили взаимопонимание, таким образом, хотя ей это и не нравилось. Она не давила на него и он это ценил. Она оказалась терпеливым и прекрасным другом, хотя знала о Грейс, и какую рану нанесло ее исчезновение его сердцу. Они не ругались. Он не был уверен, хорошо это или плохо, хотя теперь, наступил момент, когда он находился здесь для нее. Оторвавшись от телефона, прежде чем набрать сообщение, его взгляд наткнулся на женщину, в трех метрах от него. Тротуар был переполнен, людьми, проходящими между ними. Но он увидел ее.

Она появилась, как призрак из прошлых лет, и в мгновение ока исчезла, потерявшись в шумной толпе. Он мог поклясться своей жизнью, что видел ее. Он остолбенел, находясь в шоке, и стал оглядываться по сторонам в поисках, куда же она могла исчезнуть. В отчаянии, он искал ангельское лицо в обрамлении длинных темных волос, которые он так хорошо помнил. Она была подобна вспышке молнии. Исчезла без следа. Снова? Как такое возможно?

Он изо всех сил пытался сдвинуться с места, чтобы приблизиться к желанному образу, способному утешить его, вернуть к реальности.

Его телефон зазвонил, он не задумываясь, ответил:

— Привет.

— Привет, дорогой, ты же должен был прийти раньше, на случай, если мне понадобилось бы внести изменения в мой пригласительный. — Ребекка. Всегда веселая. Он чувствовал ее улыбку даже по телефону. Расстраивалась ли она когда-нибудь, что большинство наших звонков состояло в основном только из напоминаний о встречах?

— О, эм, — он не мог подобрать нужные слова, не в этот момент. Грейс. Грейс это все, о чем он мог думать сейчас. Он побежал в том направлении, где увидел ее.

— Бенджамин?

Звонок отошел на второй план, пока он бежал, не думая ни о чем, кроме своей Грейс, снова сосредоточившись на ее поиске. Он не мог позволить ей уйти, не в этот раз. Если это она, он хотел ее найти. Он должен был попытаться. Он остановился точно в том месте, где увидел ее, но это был перекресток, и она могла пойти в любом из четырех направления. Он пробежал один квартал в поисках ее. Затем со всех ног бросился в противоположном направлении. Он пересек перекресток и, тяжело дыша, упал на колени, снова убитый горем. Его руки сжались, в боку закололо, слезы жгли глаза... Жизнь снова безжалостно испытывала его раненную душу. Каждый раз, когда он думал, что может двигаться дальше, его затягивало обратно в ад прошлого. Несбыточные мечты увидеть ее овладевали им слишком часто. Наклонившись вперед, он стал задыхаться, ему нужен был воздух. Но не кислорода ему не хватало. Он лишился надежды. Как же он хотел, чтобы этот кошмар закончился. Он оглянулся в последний раз, понимая, что если бы она и была реальной, он все равно ее потерял. Снова.

Встав на ноги, он прислонился к ближайшей кирпичной стене, используя ее как поддержку. Его телефон зазвонил, вернув в настоящее.

— Это моя действительность. Сейчас это моя жизнь, — тихо сказал он себе, напоминая, чтобы примириться с реальностью. Грейс исчезла.

Грейс ушла.

Он полез в карман, чтобы взять телефон, но прежде чем успел что-то сказать, понял, что уже случайно принял вызов и услышал:

— Бенджамин? Бенджамин, что ты делаешь? Ты повесил трубку?

Глубоко вздохнув, он начал объяснять:

— Прости, Ребекка. Я…. Видел…. Я подумал…..

— Ты в порядке? Я волновалась. Почему ты не отвечаешь на мои звонки?

— Твои звонки?

— Я звонила тебе три раза.

— Ох… — не мог же он ей сказать, что бегал по улице, в поисках призрака, который исчез с лица земли три года назад. Бен знал, что это расстроит ее, а он не хотел намерено причинять ей боль, и сообщил ту новость, которую она надеялась услышать.

— Я могу пойти на торжественный вечер с тобой. Я изменил некоторый планы на работе, чтобы все получилось.

— На самом деле? Ты придешь?

— Да, я с нетерпением жду этого, — он пытался вести себя нормально, хотя ничего такого не чувствовал. Он все еще тяжело дышал, но на всякий случай продолжал осматривать все вокруг.

Ребекку вызвали на экстренный случай, и Бен в оцепенении пошёл домой, все его мысли погрузились в события трехлетней давности. Без каких-либо ответов или зацепок он не мог оправиться, не говоря уже о том, чтобы двигаться дальше, хотя и желал оставить все в прошлом. Его семья сказала ему, что он слишком молод, чтобы тратить свою жизнь на поиски того, кто ушел навсегда. Семья Грейс сказала ему то же самое. Хотя это причиняло им огромную боль, но они сделали это. Бен знал, что это все для его блага, и они лишь хотели, чтобы эта трагедия закончилась хоть чем-то хорошим, но как можно забыть о сердце, которое когда-то так громко билось? Большинство дней он чувствовал пустоту в душе, но иногда, как сегодня, его сердце гулко билось в груди, заставляя его почувствовать вкус того что он когда-то имел и что у него могло бы быть.

Как только он оказался в своей квартире, все эмоции, которые он хотел похоронить, нахлынули на него. Здесь, в своем убежище, он мог снять маску и быть тем, кем ощущал себя внутри. Здесь он мог сломаться или ублажить зверя, который жаждал воспоминаний о прошлом. Здесь он мог плакать и горевать.