Аленушка сидела на мокром камне у берега небольшого лесного озера. Собственно, его трудно было назвать даже озером - так, большая лужа, поросшая камышом.
Дул ветер. Было сыро и холодно. Рыжие волосы растрепались по детским плечам, свисали к самой воде. Взгляд грустный, печальный. В углах глаз застывшие слезы.
Через несколько минут Андрей выйдет ей навстречу из темного леса. Не как добрый принц - он не имеет права ее ничем одаривать, - а как простой путник. Странник. С котомкой за плечами. Как живешь? Кто родители? Потом попросит проводить его в деревню. Заночует в чьей-либо избе. Поживет там несколько дней. Потом вернется назад, привезя с собой видеокассеты и магнитофонные записи. После этого он получит диплом...
У нее не было родителей. И деревни тоже не было. Была одна беспросветная тоска. Сколько она так сидит? Она не знает. Сколько себя помнит, столько и сидит. Сидит и плачет.
Елена Соколова, грустная, с растрепанными волосами, в простом крестьянском платье, сидела на сыром камне. И он не выдержал.
- Подожди, я сейчас вернусь, только не уходи никуда.
- Куда же мне идти? - улыбнулась она.
* * *
Лаборатория была пустой - его не ждали так скоро. Лихорадочно закрутились ручки настройки. Негодующе загудел лазерный проектор. А Андрей уже не мог остановиться. Он схватил электронный карандаш и начал рисовать прямо на экране, изменяя содержание картины.
В глубине экрана замелькали разноцветные пятна. Стала шире лесная поляна. Потеснилась сплошная стена деревьев, дав место сказочным коттеджам-теремам. Озеро сделалось больше. Берега его красиво выложены аккуратными замшелыми камнями. Несколько мостков и причалов прорезали тихую ровную гладь.
Андрей слегка повернул ручку усиления звука. Послышалась тихая музыка, чьи-то приглушенные восклицания, смех.
Потом он сместил точку обзора. Изображение поплыло кудато вниз, открывая новые перспективы: девственный лесной массив, поляна, а на самом ее краю, между двумя соснами-великанами, надпись: "Зона отдыха "У озера".
Сказочная картина уплывала все дальше и дальше, и уже с трудом можно было различить маленькую фигурку, сидевшую у самой кромки воды...
- Вы ищете Лену? Она у озера вживается в образ. С нее будут писать картину, - сообщила Андрею какая-то женщина. - Пойдемте, я вас провожу... Лена, тут к тебе пришли.
- Ко мне? - обернулась девушка, тихо сидевшая на покрытых мохом камнях у берега озера. На Андрея смотрела Аленушка, но уже не Васнецова и даже не Соколова, однако чем-то неуловимо похожая и на ту и на другую.
- Ко мне? - повторила она. Они молчали.
- Скажите, какое сегодня число? - спросил Андрей первое, что пришло ему в голову.
- Четвертое августа тысяча девятьсот семьдесят девятого года, - ответила она.
* * *
Андрей не вернулся в положенный срок. На лабораторном столе осталась записка. "Не ждите. Остаюсь в пространстве картины. Время - конец двадцатого столетия".
Это было совершенно непонятно. Картину "Аленушка" Васнецов написал в 1881 году. Может быть, Андрей ошибся и перепутал девятнадцатый век с двадцатым?
Его долго искали. Посылали не одну группу спасения. Но в сыром осеннем лесу люди увидели озеро, поросшее камышом, а около озера камень. На камне сидела девушка в простом крестьянском платье. Звали ее Аленушка. Сидела она так очень долго. Сколько себя помнит, столько и сидела. Человека, похожего на Андрея, она никогда не видела. И вообще никого никогда не видела. Ни разу в жизни.
Сколько ни искали вокруг, так ничего и не нашли.
Ближе всех к разгадке тайны исчезновения Андрея подошел профессор условной планетологии Петр Ильич Подоконников. Во время вручения дипломов об окончании школы косморазведчиков он сказал:
- Жалко Кузнецова. Но никогда из него не получился бы хороший косморазведчик. Споткнулся на первом же препятствии - не смог отличить реальность от вымысла.
После этих слов Соколова почему-то отвернулась и всхлипнула, вытирая глаза рукавом комбинезона с эмблемой школы: сказочная неисследованная планета узорным теннисным шаром лежит на ладони человека.