- Какие мудрые слова? – спросил я. Сомневаюсь, что он вообще может такие сказать.

- Если я не могу внушить любовь, то могу вселить страх, - ответил он. – Ну ладно, это не мои слова. Просто цитата из книги, но идею ты понял.

- Ладно, - кивнул я, решив, что если у меня появятся нормальное тело и душа, то я смогу, по крайней мере, найти свою дочь. – Что мне надо сделать, чтобы ты мне помог?

- Всё просто. Подпиши вот здесь, - он протянул мне книгу. – Только подпись должна ставиться кровью, - он подошёл ко мне и царапнул ногтем. Естественно, кровь из раны не пошла. Я же был простой вещью.

- Ох… У тебя нет крови? Ничего, сделаем по-другому. Плюнь сюда, - показал он пальцем на место, где должна стоять моя подпись.

- Плюнуть?

- Плюнуть! Всё сработает. У разных людей слюна имеет разный состав. Ты это знал? Через пару веков кто-то откроет ДНК. К тому же это проклятый контракт, так что ничего страшного, если ты на него плюнешь.

Я подписал контракт, и мужчина дал мне проглотить шар огня, сказав, что он принадлежал древнему богу по имени Прометей. Этот огонь исцелил моё тело, и я стал ходящим мертвецом, живым на вид и с новым телом, позади которого никто не мог меня опознать. Я сбежал от одного безумного Хозяина и угодил к другому…

То, что происходило дальше, слишком сложно и долго, чтобы описывать в дневнике. Всё, что я могу сказать, это то, что каждый раз, когда я забирал первенца, я просто хотел узнать о своей пропавшей дочери. Моя злость и моё могущество затуманили мой разум. Королева Скорби продолжала прятать от меня дочь по причинам, о которых я ничего не знаю. Она так и не выяснила, что я – тот человек, которому её охотники отрубили голову. Мне даровали новое, улучшенное лицо и тело, и в сравнении с ним на моё прошлое тело было стыдно смотреть. И естественно, этим я сказал «прощай» Румпельштильцхену и «добро пожаловать» Румпельштейну.

Годы шли, воспоминания о моей дочери ушли на задний план моего разума, и я сдался своей тёмной стороне. Я даже построил в Королевстве Скорби школу, где с завидным постоянством пропадали ученики. Разве можно придумать место лучше, чтобы похищать первенцев? Не играло роли, шесть им было лет или десять. Главное, чтобы они были первенцами. Конечно, их исчезновения разбивали сердца их родителям, но на время тушили огонь в моём собственном сердце.

Я потерял своё истинное «я», и мне не оставалось ничего, кроме того, чтобы принять личность Румпельштейна – могущественного и опасного человека. Я часто вспоминал вопрос, который не успел задать своему Хозяину, своему создателю: почему он вернул меня к жизни? Почему он сказал, что мне уготована великая судьба? Чтобы найти ответы на эти вопросы, мне надо было узнать его имя.

Я искал его дни и ночи напролёт, но не находил. Я даже устроился на работу к Королеве Скорби, предав и свою дочь, и старого Румпельштильцхена, всё ещё живущего в глубине меня. Я поступил так, потому что не видел другого выхода. Я подозревал, что Королева может вывести меня на Хозяина, а заодно и на мою дочь.

И вот так я покинул команду хороших людей и погрузился в пучину зла. Но ничего не изменилось до того дня, как я встретил девушку в красном плаще.

Я искал сумасшедшего учёного в лесу Скорби, когда заметил её, сжимавшую косу. Я попытался её обойти, но девушка меня остановила.

- И куда же ты идёшь, тик-так, тик-так? – насмешливо улыбнулась она.

- Моё время пришло? – спросил я. Я видел её во сне, когда умирал в первый раз, поэтому теперь знал, что это Смерть.

Она вытащила маленькие песочные часы и поставила их на землю.

- У тебя есть время, пока песок из верхней части не пересыплется в нижнюю, - ответила она, улыбнувшись и погладив облезлого кота на плече. Её улыбка напомнила мне о Рапунцель. У ног девушки крутились белки и другие маленькие зверьки. – Лучше бы тебе загадать желание или ещё что-нибудь, потому что время-то уходит. Тик-так, тик-так…

- А ты уверена, что искала именно меня? – пытался я выиграть время у Смерти.

Девушка развернула лист бумаги и прочитала:

- Ты Рум…пель… штиль… Боже, твоё имя такое сложное! Но я уверена, что это ты. Никто не обманывает Смерть.

- Но меня зовут не Румпельштильцхен, - солгал я. – Я Румпельштейн.

- Ага, а я Волшебница Изумрудного города. Готовься, потому что я сейчас отрублю твою голову. Щёлк. Щёлк. Щёлк, - взмахнула она в воздухе косой, словно та была игрушечной. Белки радостно запрыгали у её ног. – Слушай, я терпеть не могу эту работу, поэтому давай побыстрее с этим разберёмся. А, ещё… Я принесла тебе хлеб и пирожки. Ты же любишь пирожки?

- Люблю, но я не могу поверить, что сейчас умру.

- Хммм, - она вздохнула, искренне мне сочувствуя. – Между прочим, меня зовут Поварёнок, - она дружелюбно протянула мне руку.

- Пожалуйста, - упал я на колени. – Я не могу умереть сейчас. Я ещё не нашёл свою дочь. Ради неё я даже продал свою душу.

- Да, я тебя помню, - произнесла девушка, подбрасывая в руке кокос. Она дважды постучала по нему и пробормотала себе под нос: «Прекрасно». – Это тебя убили охотники Королевы, - резюмировала она.

Я кивнул:

- Мне казалось, что я видел тебя прямо перед смертью. А может, мне просто показалось.

- Нет, это была я, - она сорвала что-то с дерева, засунула в рот, а спустя долю секунды выплюнула обратно. – Фу, какая гадость, - пробормотала девушка. – Это была я. Я пыталась спасти тебя от Тени. Ты не должен был умереть в тот день. Твоё время тогда ещё не пришло. Я старалась тебя спасти, но не смогла.

- Тогда спаси меня в этот раз, - попросил я. Девушка была молода, лишь на год или два старше моей дочери, но с тех пор, как я увидел её в день своей первой смерти, я понял, что она убьёт меня в мгновение ока, как только придёт моё время.

- Я видела в тот день твою дочь, - девушка аккуратно подбирал слова. – Она прекрасна, а её волосы… О Боже, они сногсшибательны! Такие длинные и шёлковистые. Вот бы и у меня были такие замечательные волосы! Я слышала, что она умеет прясть сны для детей. Это правда?

Я кивнул, никак не веря, что стою лицом к лицу со Смерть.

- Так печально, что Королева её забрала, - грустно произнесла девушка.

- Ты видела её с тех пор?

«Если она ответит положительно, то я с лёгкой душой готов умереть».

- Нет, - она провела лезвием косы по красному плащу, как по точильному камню. – Никто никогда не слышал о девушках, оказавшихся во дворце Королевы. Иногда я задаю себе вопрос: а смогу ли я сбежать оттуда, когда придёт её время, и я должна буду забрать Королеву? Знаешь что? Я тебя отпущу, - внезапно сказала она, смеясь над щекочущей её шею белкой.

- Правда? Почему?

- Найди свою дочь, а потом я с тобой закончу. И не пытайся играть со мной. Древо Жизни скажет мне, когда ты найдёшь свою дочь.

- Но разве ты не нарушаешь правила, отпуская меня?

- Королева нарушила их первая, позволив тебе умереть, - подмигнула мне девушка. – Иногда мне приходится ломать установки. Ты же не думаешь, что я всегда могу аккуратно выполнять свою работу? Всё, ты слишком много болтаешь и тратишь моё время. Я должна вернуться к своим любимым. Поэтому я сделаю это ради твоей дочери, – она замолчала на секунду, – и ради тебя.

- Ради меня? Отчего?

- Не знаю, но в тот день, когда похитили твою дочь, я считала тебя, Румпельштейн, хорошим человеком. У тебя ещё есть время начать всё с чистого листа. И, между прочим, твой Хозяин мёртв. Я знаю, что ты его искал.

- Что?

- Он похоронен на том холме. Я видела, как ты о нём расспрашиваешь, и решила сказать.

Я посмотрел на вершину холма, и моё сердце бешено заколотилось. Я не мог понять, как создатель может умереть. И кто же расскажет мне о том, зачем меня создали? Но, по крайней мере, у меня появился шанс узнать его имя.

- Эй, - позвала меня Смерть до того, как я начал взбираться наверх, – ты знаешь, где тут рынок? Мне нужен Гоблинский Фрукт для Волка, а то он скоро так проголодается, что съест меня.