Мужик опасливо прошел к двери мимо недовольно ворчащего пса.

— Следить надо за собакой! — бросил он уже из-за порога. — И нечего вам, мелкотне, здесь болтаться!.. Только работать мешаете. Вот я пожалуюсь вашим родителям!

Петя закрыл за ним дверь и заложил засов.

— Странно… — заметил он, через дверь прислушиваясь к шагам. — Он должен был бы подниматься наверх, к машинному отделению, а сам, похоже, спускается вниз…

— Пива пошел выпить после такого потрясения! — хихикнул Саша.

— Ребята… — протянул Миша. — А с какой стороны машинное отделение лифта в этом подъезде?

— Я как раз пытаюсь сообразить, — ответил Сережа. — Ведь лифт — с другой стороны… — В их доме шахты лифта были пристроены снаружи, и лифты останавливались между этажами, как во многих старых домах, первоначально лифта не имевших. — Но вполне возможно, что подобраться к машинному отделению можно только через черный ход, если со стороны подъезда чердак наглухо заделан… В общем, надо проверить.

— Некогда проверять! — Миша метнулся к окну. Он частенько действовал вот так, порывисто, будто какая-то пружина в нем срабатывала. — Он уже уходит! Нет, зашел в телефонную будку, набирает номер… Это совсем подозрительно! Попробую сесть ему на хвост, если успею!

И, махнув рукой друзьям, он унесся прочь — только входная дверь хлопнула.

— Во дает! — ошеломленно проговорил Петя. — Он у вас всегда такой?..

Но троица его гостей не услышала вопроса — все они поспешили к окну и теперь смотрели, как Миша «садился на хвост» мужику.

— Продолжает разговаривать… — комментировал Саша. — Зачем лифтеру так долго говорить по телефону? Ошибся ты, Петь, надо было вызвать милицию!

— Без милиции обойдемся, — отозвался Петя, тоже подошедший к окну. — Этот мужик не может быть случайным неудачливым воришкой — иначе бы у него не было ключа от черного хода… А если он имеет отношение к тому, что мы нашли в подвале… Но очень может быть, что он сейчас вернется и действительно пойдет наверх по черному ходу чинить лифт!

— Где же Миша? — заволновалась Аня. — Ага, вижу! Ой, какой хитрый! На киоск глазеет, как будто мороженое выбирает! Наверное, одним глазком следит за мужиком… Мужик кончил разговаривать, выходит из телефонной будки… Нет, он не возвращается в подъезд! Пошел в другую сторону… Миша — за ним… Мужик смотрит на афишу кинотеатра… Нет, в кино заходить не стал, пошел дальше…

— Ой, помолчи! — взмолился Сережа. — Мы и сами все видим!

Они все видели до тех пор, пока мужик, а следом за ним и Миша, не исчезли за углом.

— Интересно, сколько он сумеет его выслеживать? — спросил Саша. — Мне кажется, что не очень долго…

— Смотрите!.. — перебил его Сережа. — Голяк!

И точно — Голяк уже исчезал за тем же углом, за которым исчезли Миша и мужик — торопясь, будто он кого-то преследовал…

— Он за Мишкой гонится! — воскликнул Сережа.

— Ребята, ведь Мишка сейчас влипнет! — ахнула Аня.

— Не влипнет! — коротко бросил Петя. — Айда следом, авось успеем! Бимбо — ты остаешься дома — охранять!..

Он выпустил ребят из квартиры и запер дверь. А потом они помчались сломя голову вниз по лестнице, не дожидаясь лифта, так что Саша едва не потерял равновесие и не покатился кубарем — и на улицу — и бегом через дорогу — и за угол…

Голяк маячил метрах в ста впереди. Мужика и Миши видно не было, но, уж наверное, Голяк Мишу из виду не выпускал!

— Главное — не потерять их! — выдохнул на бегу Петя. — А там будем действовать по обстоятельствам!.. Я, кажется, даже знаю как!..

Он прибавил в скорости и побежал так быстро, что другие поотстали. Потом Петя совершил странный маневр, удививший ребят. Он перебежал на другую сторону улицы и перемахнул через низенькую чугунную ограду небольшого треугольного скверика. Скоро его не стало видно за деревьями и кустарниками.

Друзья еще поднажали. Расстояние между ними и Голяком быстро сокращалось. Они уже стали недоумевать, что будут делать, когда догонят его, когда из-за перекрестка прямо на Голяка вылетел совсем запыхавшийся Петя и столкнулся с предводителем шпаны. Полное было впечатление, что Петя бежал домой откуда-то издалека. Ребята поняли, что их друг под прикрытием растительности скверика забежал далеко вперед, потом, улучив удобное место и момент, опять вернулся на их сторону улицы и помчался в обратном направлении, наперерез Голяку.

— Ох, извините!.. — выдохнул Петя. — Я тороплюсь!

— Постой!.. — Голяк крепко ухватил Петю за плечо.

Петя поднял глаза — и выразительно вздрогнул, как будто только в этот момент узнал Голяка.

— Ты?.. — пробормотал он.

— Да, я! — Губы Голяка расплылись в злорадной улыбочке. — И теперь ты без песика! Ну, что, поговорим?

— Не о чем мне с тобой разговаривать! — Петя дернулся, успев при этом поглядеть в сторону друзей и подмигнуть им, как бы показывая, что все в порядке и чтобы они держались подальше — иначе испортят игру.

— Сдрейфил? — обрадовался Голяк.

— Ты не посмеешь избить меня на улице! — заявил Петя.

— Ах ты шмакодявка!.. Я тебя, соплю, разотру по асфальту!.. Пойдем со мной!

— Никуда я с тобой не пойду!

— Пойдешь как миленький!.. Я научу тебя, кто здесь хозяин!

Петя неловким ерзающим жестом провел ладонью по карману и жалобно протянул:

— Слушай, может, мы договоримся, а?

Голяк поглядел на него с презрением.

— Думаешь, откупиться можешь, если у твоих предков денег куры не клюют? От меня так просто не откупишься!

— Ну, сколько тебе нужно, скажи…

— Положим… — Голяк оценивающе на него поглядел. — Полста рубчиков. Для начала.

— Столько я не наскребу. У меня отец прижимистый, — тем же жалобным тоном проговорил Петя.

— А это, — хмыкнул Голяк, — твои проблемы.

Петя сделал вид, что задумался.

— Хорошо, — сказал он после паузы. — Только дай мне время.

— До завтра.

— Угу… Где и когда?

— Приходи к супермаркету. С задней стороны. В пять вечера.

— Я только в полпятого из школы вернусь. А мне еще надо пообедать…

— Обойдешься без обеда!

— Без обеда меня на улицу не отпустят. И потом, надо придумать, как деньги выпросить, если в школе одолжить не удастся.

— Хорошо, — согласился Голяк. — В шесть. И ни минутой позже. Опоздаешь или не придешь — я из тебя шашлык сделаю!

— Я обязательно!»— заверил Петя. Голяк посмотрел на него с победоносной усмешкой.

— И не вздумай со своей псиной прийти или еще что-нибудь выкинуть, — сказал он, уже отворачиваясь, чтобы уйти. — Я тебя все равно потом достану, тебе же хуже будет!

— Ни Боже мой! — Петя постарался вложить в свой голос как можно больше убедительности.

Голяк зашагал прочь. Трое друзей быстро шмыгнули в подворотню, чтобы не попасться ему на пути. Когда Голяк удалился, они кинулись к товарищу. Петя весело поглядел на них.

— Ты что, и в самом деле… — с подозрением начала Аня.

— С ума сошла! — обиделся Петя. — Сейчас нельзя, чтобы Голяк нам в спину дышал, нужно было его обезвредить. Если бы я сейчас с ним разобрался, он бы от нас не отстал и мог испортить нам игру, следя за нами. Но мы еще повеселимся!

— Что ты собираешься делать? — спросил Сережа.

— Секрет фирмы! — И Петя опять подмигнул друзьям.

— Но ты ведь не отдашь ему пятьдесят рублей? — поинтересовался Саша.

— Посмотрим по обстоятельствам, — и увидев недоуменные лица друзей, Петя пояснил: — Если поймем, что пока лучше держать его на расстоянии, то временно отдам. А если нет — поступим по-другому… Но это сейчас неважно, — добавил он. — Нам нужно Мишу перехватить, чтобы он по пути домой на Голяка не нарвался. И нам надо вернуться так, чтобы Голяк не заметил. Если он увидит нас всех вместе, то даже до этого кретина дойдет, что я с ним кручу, а не перетрусил перед ним на самом деле. Поймет, что мы что-то затеваем…

— Мы можем вернуться дворами, — предложил Сережа. — Даже если Голяк ошивается в одном из дворов, мы всегда сумеем вовремя его заметить и спрятаться в подъезде.