— Кто бы это ни был, он не на своих двоих разыскивал Леньку! Пока бы он в обход добежал до мальчишки, пока бы Ленька добежал до Семеновны, пока бы Семеновна догнала своего непутевого сына… Аркадий десять раз просадил бы все деньги! Должно было пройти не больше двух-трех минут. А это значит, через весь рынок должна была пробежать мгновенная цепочка сигналов, передаваемая особым образом! Стало быть, у торгующих на рынке есть своя система сигнализации, непонятная непосвященным! И они могут в мгновение ока предупредить друг друга о чем угодно — о рейде милиции в штатском, о том, что на рынке появился известный в лицо воришка и надо в оба смотреть за мелким товаром… О богатом рассеянном покупателе, с которым надо обойтись поучтивей и понавязчивей и которого легко обсчитать, в конце концов! Обо всем срочном — от мелкого до важного. Понимаете?

— Значит, по-твоему, на рынке изобретен свой специальный код? — скептически хмыкнул Миша.

— Такой код не надо изобретать, — задумчиво проговорил Сережа. — Он складывается сам собой. На рынке очень часто надо сообщить другим нечто важное. А времени всегда мало — и за товаром надо следить, и вообще…

Просто так получается, что один другому махнул рукой, и тот его понял, а потом все привыкают, что, если махнуть рукой вот так — это будет значить одно, а вот этак — другое. И возникает особый язык, с помощью которого можно моментально просигналить. Так что это понятно… Меня другое смущает!

Сережа сделал паузу и, перехватив вопрошающие взгляды друзей, продолжил:

— На таких рынках всегда вертится множество темных личностей. Они могут приметить в толпе любого человека, определить, насколько он богат — по тому, какие покупки он делает, какими купюрами расплачивается, — и потом незаметно «пасти» его, передавая друг другу. И твой разговор с этой девочкой, — обратился он к Пете. — Я согласен, вряд ли она могла сама догадаться, что вы уезжаете на дачу. И вспомни, о чем она расспрашивала: действительно ли вы уезжаете на дачу, берете ли вы с собой собаку и так далее. То есть суть ее расспросов сводилась к одному: останется в ближайшие дни ваша квартира пустой или нет.

— Погоди… — Петя напрягся — и остальные ребята тоже напряглись. — Ты хочешь сказать, маленькая Поля и этот Ленька-Ежик — пособники квартирных грабителей?

— Не по своей воле, — ответил Сережа. — Их запугали. Вспомни, девочка говорила тебе, что было бы лучше, если бы вы не уезжали или вернулись побыстрее. И еще добавила, что не может рассказать, откуда она так много знает, потому что ее брат боится. Чего он боится? Того, что, если они не будут выполнять поручения грабителей, выдадут их милиции или просто открыто предупредят их жертвы, им потом придется очень плохо — бандиты на все способны… Этот Ленька-Ежик — он, судя по твоим рассказам, парень прожженный, ему на все наплевать и за себя бы он бояться не стал. Но ясно, что он очень любит сестренку и боится за нее! Ему угрожали, что сделают с его сестрой что-то страшное! Он бы с удовольствием сбежал вместе с ней, но им некуда идти!

— Тот, кто просигналил Леньке-Ежику, чтобы он предупредил Семеновну, боялся не лотерейщиков, — продолжил Сережа. — Он боялся вас, тебя и отца. Боялся, что вы запомните его лицо, если он подойдет и вступит в разговор с Семеновной. Спросите, с чего бы ему бояться? Если милиция знает грабителей, крутящихся на этом рынке, может, даже имеет их фотографии, но не имеет улик, поэтому вынуждена терпеть их на свободе, то представь, что будет, если вашу квартиру ограбят! Милиция показывает вам фотографии тех, на кого в первую очередь падает подозрение, вы сразу узнаете одно из лиц, говорите: «О, это тот, кто прибежал предупредить Семеновну, что ее сын опять деньги проигрывает!» Милиция хватает этого человека, заставляет выдать сообщников и указать, где спрятано награбленное. Понятно? Грабители видят человека с толстым кошельком, приехавшего на джипе «Чероки», по размеру закупок понимают, что он собирается на дачу, начинают его «пасти», передавая друг другу, а под конец подсылают запуганную девочку, чтобы она, не навлекая подозрений, выяснила, правильны ли их догадки, вся ли семья уедет на дачу, увезут ли на дачу пса. И даже добрый этот пес или злой — ведь Поля и об этом спросила… Не удивлюсь, если они на машине сопроводили вас потом до самого дома и выяснили точный адрес! Возможно, кто-то из них и сейчас вас — и нас — «пасет». И как только вы отбудете на дачу, он подаст сигнал сообщникам!

— Ну, ты хватил! — протянул Миша.

— Я согласен, все это лишь домыслы и догадки, — признал Сережа. — Но ведь они вполне логичны. И если я прав, то Петькину квартиру ограбят в одну из ближайших ночей!

Ребята задумались.

— Ну и что же делать? — наконец нарушила паузу Оса. — Не уезжать на дачу?

— Глупо, — махнул рукой Петя. — Не уезжать из-за неподтвержденных подозрений… И потом, если Сережа прав, то лучше, наоборот, якобы уехать, а на самом деле устроить засаду грабителям!

— Можно поставить сигнализацию. Или сразу же обратиться в милицию. Пусть постерегут на всякий случай! — в первый раз подал голос Саша. До того он слушал, морщил лоб и поправлял очки на переносице, обдумывая услышанное.

— Мы стоим в очереди на сигнализацию, — сообщил Петя. — Сейчас на нее столько заявок, что милиция не справляется. Дай бог, через месяц подключат! А обращаться в милицию, чтобы они несколько ночей просидели в засаде впустую… И потом, они ведь как пить дать допросят Леньку-Ежика и Полю — так у них положено. И если брат с сестрой ни в чем не виноваты, мы их просто подведем под монастырь! Их могут даже отправить в специнтернат — точнее, в разные специнтернаты… Мне этот Ленька совсем не понравился — но мне не хочется портить ему жизнь! Хотя бы из-за его сестры.

— Есть еще один вариант, — предложил Миша. — Следить за братом и сестрой. Уезжай спокойненько на дачу, а мы этим займемся! Ты описал их нам достаточно подробно, чтобы мы их опознали! Будем следить за всеми взрослыми, которые с ними контактируют. Проверим потом, не крутится ли кто-нибудь из этих взрослых около вашего дома! Словом, если вашу квартиру и впрямь хотят ограбить, то мы это очень быстро поймем!

И тогда сообразим, что делать! А ты можешь время от времени позванивать с дачи и узнавать, как развиваются события! Если все окажется пшиком, то отдыхай спокойненько! А если в Сережиных подозрениях что-то есть — мы тебе свистнем, чтобы ты тихонько улизнул в Москву и поспел к самому интересному!

Все дружно признали, что это хорошая идея.

— Значит, решено! — сказала Оса. — Завтра с утра отправимся на оптовый рынок. Нас четверо — и мы сможем вести наблюдение с четырех сторон.

— И надо будет взять наши «уоки-токи»! — добавил Саша.

Все с ним согласились: эти «почти как настоящие» детские радиотелефоны могли здорово помочь.

— А я поеду на дачу… — вздохнул Петя. — Но смотрите! — сурово предупредил он. — Если вы мне не сообщите, что начинается что-то интересное…

Друзья клятвенно заверили его, что обязательно сообщат. На том все разошлись по домам. Пете надо было помогать собираться, да и у остальных имелись дела.

Уже к этому моменту у Саши появились кое-какие собственные замыслы. Узнай об этих замыслах его друзья, они бы, наверное, в сердцах обозвали его предателем — хотя, подумав чуть-чуть, признали бы, возможно, что Саша в чем-то прав.

Снова и снова размышляя над вполне логичными и правдоподобными Сережиными догадками, Саша пришел к выводу, что на сей раз лучше будет поделиться нехорошими подозрениями со своим отцом — участковым милиционером. Разумеется, Следопыты не были бы Следопытами, если бы не выходили из переделок самостоятельно! Но — нашептывал Саше голос благоразумия — бывают случаи, когда самостоятельность переходит в безрассудство. И Саша послушался этого голоса.

Кроме того, участковый Мякин — человек очень честный и деликатный, недаром его так любил весь квартал, вверенный его попечению. Такой милиционер не станет калечить судьбу беспризорным детям, не станет запугивать их и устраивать допросы с пристрастием, как мог бы сделать на его месте какой-нибудь бездушный служака. Мякин-старший наверняка придумает, как разобраться в ситуации, не подставляя Леньку-Ежика и Полю под удар.