— Какое точное и какое вежливое письмо, — прошептала мадам Лежербье. — Это очень скромный человек…

— Я немедленно ему ответил, — сказал Гаэтан. — У меня есть копия моего ответа. Вот она:

— Это стандартное письмо, которое мы посылаем авторам.

— Ясное дело, — пробурчал Шассерио. — Но это мало что проясняет… О чем там речь, в рукописи?

Гаэтан удобно устроился в своем кресле.

— Ну так вот… История обычная… И тем не менее она ведет к ситуации фантастической. Герой романа Филибера Кентена — пожилой ученый, исследователь… Он живет в маленьком особнячке в Коломбе…

— Как и сам автор, надо же! — заметила мадам Лежербье.

Шассерио повернулся к Иоланде:

— Вы ведь тоже, деточка… Мне кажется, у вас квартира в Коломбе… Действительно в Коломбе?

— Да, но я не знаю эту улицу Акаций.

— Я продолжаю, — сказал Гаэтан. — Этот ученый или исследователь уже много лет ведет свои изыскания.

— Что это за изыскания? — спросил Шассерио.

— Погодите, нам этого сразу не открывают. В следующей главе читатель переносится в разные города Европы и Америки: Лондон, Антверпен, Нью-Йорк и так далее. И речь идет о… как бы это выразиться… о нашествии бриллиантов.

— Бриллиантов? О нашествии бриллиантов? — повторил Бабилас, и глаза его засверкали, как драгоценные камни.

— Да, о нашествии бриллиантов. Тут иначе не скажешь. Во многие города, и особенно в Антверпен, который, как вы знаете, один из главных центров бриллиантовой индустрии, бриллианты текут со всех сторон. Бриллианты поразительные, огромные, некоторые еще больше, чем знаменитый «Регент» или прославленный «Кох-и-Ноор». Их все время предлагают скупщикам и ювелирам… Да, бриллианты наводняют рынок, их сотни, тысячи… да что я говорю — центнеры, тонны! И результат не замедляет сказаться. Цепы падают. Бриллианты больше не стоят ничего, они становятся не дороже гальки!

— Это оригинально! — вскричала мадам Лежербье.

— Если угодно, можно считать, что так, — снова заговорил Гаэтан. — Это одна из версий поисков «философского камня», с помощью которого, как вы знаете, по мнению древних алхимиков, предполагалось получать золото…

— Поговорим о романе, — сказал Шассерио. — Что происходит дальше? После того, как бриллианты наводняют рынок?

— Мы возвращаемся в Коломб, в лабораторию нашего исследователя, где узнаем, что именно он открыл секрет получения бриллиантов и именно он наводнил ими рынок… Тут автор заполняет некоторое количество страниц техническими описаниями, объясняет, что такое бриллиант, какова его геологическая и химическая структура, где он встречается и так далее. Это познавательно, но немного затянуто. Там надо будет выкинуть кусок или сократить его…

Эжен Бабилас предостерегающе поднял палец вверх:

— Все тут слишком литературно… Разве это серьезно? Мне кажется, что в наше время уже умеют изготовлять бриллианты. Я читал статью…

— Разумеется, — ответил Гаэтан, — и автор этого не скрывает. Бриллианты изготавливают, но в очень небольших количествах, и себестоимость их очень высока… Тогда как в «Двенадцати тоннах бриллиантов» способ производства очень экономичен и позволяет выпускать их в массовом количестве.

— Писатели позволяют себе любые вольности. Бриллианты они, не задумываясь, тоннами фабрикуют, — заметила мадам Лежербье.

И вдруг вздрогнула.

Бабилас в задумчивости покачал головой.

А Шассерио все мрачнел и мрачнел.

Мадам Лежербье воздела руки к небу:

— Но, друзья мои, вы ведь не скажете мне, не скажете, что вы…

Среди собравшихся воцарилось странное молчание.

Мадам Лежербье заговорила снова, но уже почти шепотом:

— Так как же? Все-таки… Не скажете же вы, что подумали, будто…

— БУДТО ИСТОРИЯ ЭТА ПОДЛИННАЯ! — закончил за нее Шассерио удивительно спокойным голосом. И, погладив бабочку у себя на шее, продолжил: — А почему бы и нет, в конце-то концов! Это прекрасно объясняет кражу рукописи. Автор, Филибер Кентен, — учитель физики и химии. Он целиком погружен в научные изыскания, СОВЕРШЕННО ТАК ЖЕ, КАК И ЕГО ГЕРОЙ. Мсье Кентен, как мне показалось, человек весьма сведущий. ЧТО, ЕСЛИ ОН ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОБЪЯСНИЛ В СВОЕМ РОМАНЕ, КАК ИМЕННО ИЗГОТАВЛИВАТЬ ДЕШЕВЫЕ БРИЛЛИАНТЫ? ЕСЛИ ОН САМ ОТКРЫЛ СЕКРЕТ ИЗГОТОВЛЕНИЯ БРИЛЛИАНТОВ?..

В комнате все снова замолчали. Тишину нарушила юная Иоланда.

— Мне тоже пришла в голову эта мысль, — прошептала она. — Гангстеры знали, что в рукописи мсье Кентена содержится ценный секрет… Они разыскивали ее и узнали, что она здесь, у мсье де Солиса… Вот они за ней и явились…

Эжен Бабилас принялся ходить маленькими шажками вдоль стен. Он опустил голову вниз так, будто искал какие-то следы. Затем примялся бормотать, будто сам себе:

— Это объяснение, в самом деле, это — объяснение. Немного литературное, конечно, но ведь действительность так часто превосходит вымысел… — Он резко обернулся к главному редактору: — В самом деле, дорогой Гаэтан, вы же читали этот роман! Стало быть, вы знаете, есть там секрет изготовления бриллиантов или нет… Описывается ли в нем сам способ производства?

— Да, — медленно ответил Гаэтан, — я подумал, что уже говорил вам об этом, в рукописи есть пространные страницы технических описаний, множество формул… Я все это собирался выбросить. Среднему читателю во всем этом не разобраться.

— Черт возьми! — вскричал Шассерио. — Значит, так оно и есть! Секрет черным по белому был описан в рукописи… Гангстерам это было каким-то образом известно. Потому-то они и явились и оглушили вас…

Гаэтан де Солис облокотился о свой стол.

— Еще более странно, — сказал он, — что в романе Филибера Кентена идет речь о гангстерах… Там действует международная банда гангстеров, которая пытается установить, откуда берутся эти бесчисленные бриллианты. В результате долгих поисков банда обнаруживает, что существует этот ученый, у которого есть лаборатория…

— И они хотят вырвать у него его секрет? — спросила мадам Лежербье.

— Разумеется. И еще эта банда хочет завладеть огромным запасом бриллиантов, спрятанных в подвале…

— И тогда… Что тогда происходит? Бандитам это удается?

— Нет. Старый ученый в конце книги исчезает, взорвав свою лабораторию. Я нахожу, что этот конец слегка мелодраматичен…

— Вы хотите сказать, что он кончает с собой? — спросила Иоланда.

— Это не уточняется. Он исчезает, унося с собой свой секрет.

— Понятно, — сказал Шассерио. — Чего я не могу себе уяснить, так это того, о чем вы вначале говорили: нашествия бриллиантов… Зачем выбрасывать все эти бриллианты на рынок? Это сделал сам изобретатель?

— Да… Чтобы сыграть шутку со всеми торговцами, спекулянтами, чтобы покончить с алчностью… Так это представляет автор: отныне бриллианты стоят не дороже обычной гальки… Быть может, это несколько наивно…

— Наивно это или нет, — сказал Бабилас, — надо немедленно связаться с этим учителем Кентеном. У него есть телефон?

— Нет, — ответил Гаэтан, — он мне номера не сообщал…

— Но что же вы ему скажете? — спросила мадам Лежербье. — Что его рукопись похищена?

— Ну конечно!

— Раз у него нет телефона, — очень тихо прошептала Иоланда, — значит, к нему можно зайти. Я ведь именно там, в Коломбо, живу. Я не знаю улицы Акаций, но без труда ее отыщу…