Проснулся он в семь часов утра. Он был бы рад поспать подольше, но запах яичницы, которую жарила на кухне Мария, заставил его подняться. Георгий посмотрел на папку, которая валялась на полу, рядом с диваном. "Значит, это был не сон", — подумал он и пошёл в ванную. Умывшись, Георгий позавтракал и, чмокнув в щеку, уходящую на работу жену, закрыл за нею входную дверь и вернулся в комнату. После "плотного завтрака" ему захотелось прилечь. Бессонная ночь сделала своё дело, и Георгий не заметил, как сладкая дрёма окутала его...

Проснулся он лишь в полдень, и, бросив взгляд на часы, облегчённо вздохнул: "Нет, не проспал"!

Георгию не терпелось поскорее встретиться с Альбертом, потому, не мешкая, он оделся, закрыл квартиру на ключ и вышел на улицу, захватив с собою папку.

Было морозно и солнечно. Иней на голых ветвях берез в соседнем парке искрился так, что казалось, будто бы за ночь невидимые полчища мастеров заменили все деревья в этом парке на хрустальные изваяния. "В такую погоду — да в лес! Костерок развести, шашлычок зажарить"... — вздохнул Георгий и зашагал к дому Альберта.

Тот открыл дверь сразу, после первого звонка.

— Здравствуй, Альберт! Выспался? — Георгий протянул ему руку. Альберт пожал её:

— Выспался. Ну, что, прочёл?

— Прочёл, — ответил Георгий, снимая куртку. — Забавно!

Они прошли в комнату. Альберт предложил Георгию сесть и принёс из кухни пепельницу. Друзья закурили.

— Ты что, Альберт, и, правда, хочешь выпить этот "Градиент-Z"? Или я вчера ослышался?

— Да, я твёрдо решил, Жорик. Сам посуди, в нашем городке скучища необыкновенная, хоть волком вой! Раз в месяц зооцирк с измученными животными "прикатит" — разве это развлечение?! А тут, пожалуйста, бесплатный аттракцион!

— Только как бы этот аттракцион не закончился летальным исходом, — серьёзно заметил Георгий.

— Ну, всякое может случиться, конечно. Я затем и пригласил тебя, чтобы ты меня подстраховал. Если мне вдруг станет плохо, если я отравлюсь, вместо того, чтобы переместиться куда-то — ты вызовешь "скорую". Я из бутылки отлил часть состава в свою армейскую фляжку. Она будет у меня в руках, когда я исчезну. Забредягин-то ведь исчез вместе с одеждой и креслом! Значит, если я буду держать в руках фляжку, она переместится вместе со мной, куда бы я ни попал, а, сделав второй глоток, я могу вернуться обратно и окажусь здесь, в своей квартире. Я, Жора, неплохо разбираюсь в физике и химии, а согласно расчётам Забредягина выходит, что, выпив повторно эту "гремучую" смесь, можно вернуться обратно.

— А для меня эта вторая тетрадь с расчётами, знаешь ли, "тёмный лес", — промолвил Георгий, — Меня тревожит одно обстоятельство: если имеется возможность возврата, то почему же тогда Забредягин не взял жидкость с собой?

— Да очень просто, Жора! Что ему делать-то здесь? Он же тут никому не нужен, он же калека... Ему терять нечего было, и незачем возвращаться сюда.

— Ага... А в другом месте, на нашей старушке-Земле его значит, ждут с распростёртыми объятиями? — с усмешкой возразил Георгий.

— Необразованный ты человек, однако! — Альберт, вздохнув, покачал головой, — Да не обижайся ты, — добавил он, заметив, что Георгий нахмурился. — Видишь ли, Забредягин выдвинул гипотезу, согласно которой при телепортации происходит омоложение организма, а также восстановление его утраченных функций! — Альберт победно посмотрел на Георгия.

— Вон оно как... — протянул тот и продолжил:

— А доказательства этой гипотезы где? Где они? Где гарантии того, что ты в две секунды не превратишься в труп?! Может срок годности этой жидкости каких-нибудь двадцать четыре часа?! — Георгий посмотрел на Альберта с нескрываемой злостью. "Как разумный человек может подвергать себя такой опасности?!"

— Жора, брось! — улыбнулся Альберт и, глядя в глаза собеседнику, сказал:

— Волков бояться — в лес не ходить! Осточертело мне здесь всё! Дом и работа! Работа и дом! С ума можно сойти! А хочется... Ты знаешь, Жора, куда мне хочется попасть...? В Италию! Солнечную Италию с её виноградниками, пляжами и Пизанской башней! Чем чёрт не шутит?! Может, выпив этот "Градиент-Z" я попаду в то место, о котором мечтал всю жизнь! Если это так, Жора? Так что же, сидеть здесь, в этой вечной глуши, так и не использовав шанс, который может быть больше никогда и не выпадет?!

Глаза Альберта засветились каким-то недобрым блеском. Георгий впервые видел, чтобы тот говорил с таким "запалом", с таким отчаянием. В этот момент Георгий понял, что Альберт для себя всё уже окончательно решил, и переубедить его не удастся.

— Что ж, — сказал он, — поступай, как знаешь. Я тебя подстрахую, авантюрист хренов.

Минут пять они просто сидели и молча курили. Затем Альберт сказал:

— Раз мы всё обсудили, приступим, пожалуй.

Он прошёл в коридор и стал одеваться. Надел дублёнку, тяжёлые зимние ботинки и старую меховую шапку. После этого снял с вешалки большую сумку, которую можно было перекинуть через плечо, что он и сделал.

— Кто знает, что меня ждёт. Может, в Антарктиду попаду, не дай бог! — он печально улыбнулся. Было видно, что, несмотря на напускную браваду, он всё-таки волновался. Ещё бы!

— Да, Жорик, в случае чего — бутылка с остатками жидкости на кухне, в настенном шкафу. И ещё. Если я не вернусь через час, ты иди домой и забудь об этой истории. Исчез я и исчез! — он наплевательски махнул рукой. — Замок "английский" и дверь ты захлопнешь без ключа, просто потяни её на себя как следует. Но всё-таки я надеюсь вернуться... Ну, счастливо оставаться! Не поминай лихом, Жора! — с этими словами Альберт откупорил тёмно-зелёную фляжку и сделал большой глоток.

...секунда и Альберт исчез, словно растворился в воздухе. Георгию показалось, что всё это произошло из-за того, что он моргнул. Глупо, конечно, но чувство было именно такое, что не моргни он, и Альберт по-прежнему стоял бы напротив, как ни в чем, ни бывало, морщась от выпитого зелья.

Георгий вернулся на кухню и закурил сигарету. Часы, висевшие на стене, показывали 13.10. "Как мало прошло времени, — подумал Георгий, — А кажется, что я торчу в этой квартире, по меньшей мере, около часа.

13.15. Он затушил сигарету, взял со стола пустой бокал и наполнил его холодной водой из-под крана. Залпом выпил. Вода показалась ему ледяной, такой ледяной, что перехватило дыхание.

13.17. Георгий поймал себя на том, что неотрывно следит за секундной стрелкой. По его мнению, она двигалась крайне медленно, подолгу застревая на каждом делении.

13.30. Он волновался всё сильнее и сильнее, понимая, что сделать ничего нельзя, что он не в силах изменить сложившуюся ситуацию.

14.00. Солнце издевательски светило в окно кухни. В квартире было тихо, и в этой тишине звук монотонно тикающих часов для Георгия превратился в звук механизма, готовящейся вот-вот взорваться, бомбы.

14.30. Всё! Надо было что-то делать. Но что?! Георгий запаниковал. Ему казалось, что стоит выйти из квартиры, как какой-нибудь не в меру любопытный сосед спросит его: "А где же Альберт? Ну-ка, признавайся, что ты сделал со своим другом"?!

14.35. "Придётся отправиться вслед за ним! — подумал Георгий. — Ведь нельзя же бросать друга в беде! Но почему же в беде? Может Альберт действительно лежит сейчас где-нибудь на пляже, загорает и "в ус не дует"! А я тут бестолково переживаю и выдумываю всевозможные беды, которые могут с ним произойти. Нет, нужно увидеть и узнать "куда, где, что и зачем"!

Георгий решительно оделся, подошёл к шкафу, на который Альберт указал перед уходом, открыл дверцу и достал оттуда бутылку. Она была заполнена на треть своего объёма. Затем он взял со стола папку Забредягина и сунул её за брючный ремень. Открутив маленькую белую крышку, Георгий приложил горлышко бутылки к губам и, зажмурившись, сделал два коротких глотка...