Рипли заметила, что страх сдавливает ее голову невидимым обручем. Мысли начали путаться; теперь она хотела, чтоб все, если уж ему суждено начаться, началось как можно скорее, пока есть еще силы терпеть...

- О, черт! - простонал Дитрих. Он споткнулся, и страх воспользовался этим, чтобы ошпарить его с ног до головы. Почти у всех уже покалывало кожу из-за переизбытка скопившегося в крови адреналина. Страх царапал их снаружи и высасывал силы изнутри.

Время шло. Монстр не нападал.

За спиной Рипли кто-то хмыкнул. Берт смотрел на экраны со скептической ухмылкой. Лицо Гормана ничего не выражало: операция шла по плану, а существование инопланетного чудовища представлялось ему проблематичным. Да и ему ли рассуждать об этом? Если встретится - будет бой, если нет, - тем лучше. Можно будет доложить, что все в порядке.

"Ну зачем я пошел в десантники? - тоскливо спрашивал себя Хадсон. Черт, как бы выбраться из этой проклятой переделки?"

Коридор главного корпуса привел их к закрытой двери одной из секций и свернул к лифту.

Чудовище все еще не нападало.

- Вторая группа, зайти в здание! - скомандовал Горман. - Хиггс, поднимайтесь на второй этаж!

Повторяя все маневры первой группы, группа Эйпона вошла в здание. Вески шла впереди; ее, едва ли не единственную, еще разбирал азарт. "Вот я задам этим гадам!" - неслышно повторяла она, сжимая полные губы. Дрейк старался держаться к ней поближе. Во время операции он стал смелее в "побочных мыслях": "Кретинизм... трахнуться не успеешь, как сожрут..."

"Чужой нападет на них, - кусала губы Рипли, - нужно было запретить Горману посылать их... впрочем, кто стал бы меня слушать?!"

Ее взгляд прыгал с монитора на монитор. Теперь пропустить начало конца было проще - монстр мог напасть на любую из групп.

Коридор верхнего этажа, где находилась группа Хиггса, был похож на первый как две капли воды: та же развороченная аппаратура, та же капающая сверху вода, те же мокрые решетки на полу, те же колючие клочья проводки...

С монитора Эйпона виден совсем другой участок: Рипли не заметила, когда и в какую сторону свернул сержант. Судя по изображению, Эйпон разглядывал что-то на стене...

- Сержант Эйпон!

Заслышав голос Гормана, Эйпон поднял голову - изображение прыгнуло.

- Сэр, здесь отверстия, оставленные пулями мелкого калибра. Судя по всему, здесь была какая-то перестрелка... - помолчав секунду, он переспросил: - Вы меня видите и слышите?

- Да.

Послышался легкий шум, совсем близко от микрофона, - судя по всему, Эйпон вздохнул.

- Следов людей нет...

Пулевые отверстия уходили внутрь какого-то отсека (или выходили из него - установить это направление было сейчас нелегко); скорее, все же выходили: отсек мог быть для колонистов укреплением против Чужих. С другой стороны (думать об этом не хотелось), это лишний раз доказывало, что Чужих было несколько. Несколько! Рипли содрогнулась. Сколько их вообще может здесь прятаться? Двое, десять, сотня, тысяча? Если из каждого яйца вышло по одному чудовищу, то...

...То зачем тогда рискуют жизнью эти люди?

Рипли переключила внимание на монитор Хиггса. Не время сейчас гадать. Совсем не время...

На мониторе мелькнуло странное пятно на решетке, издали похожее на тень. Рипли дернулась. Лейтенант бросил в ее сторону удивленный взгляд.

- Так. Хиггс, Хадсон, включите, пожалуйста, индикаторы движения живых организмов...

Пятно исчезло из поля зрения.

Табло индикатора движения представляло собой прямоугольник, расчерченный концентрическими полукружьями и выходящими из одной точки лучами. Ничего, кроме них, на индикаторе не вспыхнуло.

Четверка Хиггса продолжила движение.

Сколько еще предстояло им идти, прежде чем Чужие пойдут в атаку?

"А может, их здесь и нет? - уже начал сомневаться Хиггс. - На их месте я бы напал у лифта... Хотя они просто могут быть не в этом корпусе. Станция, прямо скажем, не маленькая..."

Коридор вывернул к перекрестку. "Вот сейчас и начнется", - пробежали мурашки по спине Хадсона.

- Что показывают индикаторы?

- Ничего нет, - глянул на табло Хиггс.

- Ни черта, - процедил сквозь зубы Хадсон.

- Делимся пополам, - после недолгого колебания принял решение Хиггс. - Будем прочесывать крест-накрест, чтобы охватить все четыре стороны. Фрост и Дитрих, идите наверх...

Тем временем группа Эйпона добралась до какого-то помещения. В отличие от служебных коридоров, оно казалось покинутым только что: на столе еще виднелись остатки завтрака, разложенные бумаги - не брошенные в спешке, а именно разложенные. В таком виде стол оставляют, когда выходят ненадолго: Сверху все было залито водой. Грязные струйки все падали и падали в переполненную чашку...

Через монитор Дрейка было видно, как Вески покачала головой...

На мониторе Хиггса опять возникло пятно странной формы, словно кто-то плеснул на пол черной краской. Или не краской?

- Стойте! - закричала Рипли. - Постойте минутку! Скажите, чтобы они... - Рипли запнулась и замолчала, но ее желание было угадано правильно.

- Алло, Хиггс? Хиггс, вы меня слышите? Остановитесь и посмотрите направо, вот так.

Теперь пятно приобрело четкость. Сомнений не оставалось: не краска залила металл решетки - сама решетка стекла вниз, прожженная кислотой.

- Здесь все в порядке, - жестко произнес Хиггс. Остановка могла отвлечь от приближения чудовища и поэтому вызвала у него законное недовольство. Вдруг монстр только этого и ждал? Хадсон - хороший парень, но полагаться на него полностью было нельзя.

- Видите? - подалась вперед Рипли.

- Это, наверное, плюнул один из знакомых Рипли. - Чтобы хоть как-то подбодриться, попробовал сыронизировать Хиггс.

- Значит, та самая кислота вместо крови? - уставился на дыру Хадсон. Открытие поразило его настолько, что он забыл на миг о своей винтовке.

- Вот сейчас я сделаю то, что вам очень понравится, - снова попробовал сострить Хиггс. - Увидите...

Он плюнул. Комочек слюны исчез в дыре и помчался между этажами провал оказался практически бездонным. Проследив за полетом плевка, оба десантника невольно посмотрели вверх: с потолка свешивались тускло поблескивающие, а местами совсем утратившие блеск, сосульки металла. Дыра пронизывала станцию сверху донизу.