Берт вскрикнул и отшатнулся.

- Осторожно, Берт! - запоздало закричала Рипли.

Вытаращенные глаза Берта полезли на лоб. Страх сумел ошпарить и его.

Теперь на него смотрели все. Берт потер виски, убирая со лба кудрявые волосы. Испуг на несколько секунд лишил его возможности говорить. Он словно только сейчас понял, что вовсе не является неуязвимым.

Существо в банке продолжало дергаться.

Берт попятился и отвел взгляд. Перед ним была другая, точно такая же банка, и точно так же, от одного его взгляда, существо в ней засучило лапами, и раскрутившиеся, как лассо, щупальца ударились в стекло.

- Похоже на любовь с первого взгляда, - пробормотал подошедший Хиггс.

- Да, Берт, вы ему понравились, - заметил Бишоп, закончивший к этому моменту предварительное изучение лаборатории. - Так, из всех находящихся тут существ двое живы, остальные мертвы.

"Удалены хирургическим путем до имплантации эмбриона", - прочитал он в лабораторном журнале.

Все переглянулись.

"Двести пятьдесят минус два, три, четыре..." - провела бессмысленный подсчет Рипли. Пусть их бесконечно много, пусть справиться не удастся даже с половиной, все равно было легче думать, что их уже меньше хоть на несколько штук. "Двести пятьдесят минус девять", - закончила она.

- "Пострадавшая, Мэри Джордан, погибла во время операции", - прочел Бишоп. Убийца неизвестной им колонистки продолжал дергаться.

Продолжать разговор после этой фразы было как-то неловко.

Смерть заявила о себе скупыми строчками в журнале настолько ясно и недвусмысленно, что последние надежды на то, что, люди может быть живы и где-то скрываются, рассыпалась в прах. Даже Берт испытывал сейчас непривычную неловкость.

Смерть смотрела на них со всех сторон.

Молчание нарушил срывающийся от страха голос Фроста:

- Эй, Хиггс, здесь, кажется, что-то шевелится!

Его голос прозвучал как удар грома.

Дождались!

Лицо Берта дернулось.

Хиггс сжал кулаки.

Напрягся, готовый к прыжку, Горман.

- Здесь что-то ходит, - не отрывая взгляда от табло индикатора, повторил Фрост.

"Не долго же заставила нас ждать смерть", - покосившись на журнал, свидетельствовавший о смерти Мэри Джордан, констатировала про себя Рипли.

Индикатор пищал. У внешнего радиуса на синем поле появилось расплывчатое светлое пятно. Оно приближалось. Понемногу, словно невидимый враг подбирался ползком.

- Оно идет за нами, - сообщил Фрост. Его лоб начало заливать холодным потом.

Под попискивание индикатора пятнышко прошло через верхний полукруг и поползло ко второму.

Вески вскинула автоматическую пушку, направляя ее на дверь. Группа людей ощетинилась стволами.

- Может, это кто-то из наших? - спросила Вера.

- Эйпон, где люди? - быстро заговорил Горман. - Есть кто-нибудь в блоке Д?

- Нет, мы все в оперативном центре, - покачал головой посеревший сержант.

Горман махнул рукой; волнение не давало ему возможности четко выразить команду, но люди и так знали свое дело. Медленно шаг за шагом, не сводя глаз с прицелов, взвод двигался в сторону двери. Только Фрост стоял, уставившись на табло.

- Поговори со мной, Фрост, - с трудом выдавил Горман.

- Эта штука движется, - не своим голосом ответил тот.

Враг приближается. Напрасно Фрост с надеждой ждал, когда пятнышко наткнется на очередную дугу; ему очень хотелось, чтобы оно застряло на четкой линии, но, к сожалению, рисунок на табло не мог никого остановить.

- В какую сторону?

- Прямо на нас... - Фрост закусил губу.

"Вот и все... - подумала Рипли и опустила голову. - Вот и все..."

Десантники миновали дверь и вышли в уже знакомый коридор.

Коридор был пуст.

Дрейк шел первым. Державшие винтовку голые руки покрылись буграми вздувшихся мускулов.

Индикатор продолжал пищать.

По коридору двигались не люди - комки обнаженных нервов.

- Он один?

- Да...

Десантники шли по коридору, стараясь держаться ближе к стенам. Передвигались по одному: пока кто-то выбегал на несколько шагов вперед, остальные сливались с винтовками, готовые в любой момент начать стрельбу. Практика риска приучила их в минуты опасности становиться как бы частью оружия, чувствовать его как продолжение рук и тела, и теперь винтовки будто горели от напряжения вместе с ними.

Пятнышко на индикаторе приближалось к последнему полукругу. Противник был совсем рядом.

Затаив дыхание, десантники всматривались в полумрак коридора.

Вдруг в вентиляционном проходе что-то мелькнуло, из автоматической винтовки Хадсона вырвался столб пламени и ударил в потолок - Хиггс подбил ствол снизу.

На секунду мелькнувшее перед глазами существо было существом человеческим.

- Черт! - выругался Хадсон. Удар со стороны Хиггса окончательно выбил его из колеи.

- Тише! - приглушенно процедил Хиггс. - Не стрелять! - Он сосредоточился, вспоминая секундное видение. Нет, сомнений быть не могло: крошечная фигурка была человеческой.

- Рипли! - негромко позвал он.

Ее пропустили вперед. Чувствуя на спине взгляд десантников, Рипли прошла по коридору к воздушной шахте.

За решеткой явно кто-то был. Очень маленький; достаточно маленький, чтобы свободно продвигаться по вентиляционным каналам.

"Неужели ребенок?" - обдало жаром Рипли.

Она наклонилась к решетке и приоткрыла заслонку. Из-за металлических конструкций на нее уставились расширенные от ужаса глаза.

Только глаза. Рипли не видела ничего, кроме них.

Серо-голубые, почти круглые глаза.

- Эй... все в порядке... - изменившимся голосом прошептала Рипли, все в порядке... Не волнуйся...

Глаза были детскими, - в этом она уже больше не сомневалась.

Да, здесь, на этой проклятой всеми станции, прятался ребенок. Это казалось невероятным, но это был факт.

Обмен взглядами длился недолго. Ребенок попятился и быстро побежал на четвереньках по шахте. Копна волос, спутанных и давно потерявших первоначальный цвет, подсказала Рипли, что перед ней была девочка.

"Еще и девочка!" - содрогнулась она.

Девочка убегала. Что же заставило ее так пугаться людей? Каким чудом она продержалась столько времени в этом страшном месте?