Противники стоили друг друга.

Автопогрузчик шагнул вперед. Матка тоже.

Дверь с легким шуршанием поехала вниз, отрезая все пути к отступлению.

Что-то подсказывало матке, что металлическое чудовище возникло не просто так, а в результате странной метаморфозы сбежавшего существа, и это ее злило.

"Ну посмотрим теперь, кто кого", - с ненавистью смотрела из открытого шлема Рипли.

Окатив друг друга враждебными взглядами, они начали сходиться.

Одна потеряла все и больше ничего не боялась. Вторая боялась только одного - потерять своего ребенка.

Гиганты начали обходить друг друга полукругом - можно было подумать, что они танцуют чудовищный ритуальный танец смерти.

Глаза в глаза, клешни - против клешней и щупалец, ненависть - против ненависти.

Матка замахнулась щупальцем-копьем - зажимы автопогрузчика разъехались на максимальное расстояние, готовясь принять и стиснуть самый необычный из своих грузов.

Когти и хвост скользили то по решетке, то по гладким участкам пола.

Плоские автоматические ступни автопогрузчика тяжело переступали.

Враги ждали, кто первым допустит ошибку.

Пока соревновались не темпераменты - выдержки. Первой сорвалась матка. Куда ей было тягаться с металлическим существом, ведомым человеком с решительностью, сделанной из еще более прочного материала.

У Рипли не было выбора - победить или погибнуть, - она обязана была только победить. Больше это сделать за нее было некому.

Ящероподобное насекомое кинулось вперед, вкладывая в свой прыжок все силы.

С точностью, рассчитанной до доли секунды, Рипли поочередно мягко нажала две кнопки.

Клешни пришли в движение и сжались, захватывая хитиновое тело.

Рипли нажала третью кнопку в надежде, что мощности автопогрузчика хватит, чтобы раздавить эту тварь на месте, но тут же поспешно отменила команду: из чудовища могла хлынуть кислота и выжечь участок, который не удастся заделать. Только такого вот "веселья" в открытом космосе ей и не хватало.

Крепко зажатая между металлическими штырями клешней, матка все еще пробовала бороться.

Да, она не ошиблась, считая, что перед ней все тот же маленький враг: сейчас ей удалось рассмотреть за металлическими обручами и рейками лицо Рипли.

Свободное щупальце метнулось к нему, Рипли чуть пригнулась; щупальце ударилось в стенку шлема, затем отскочило и повторило атаку. "А ведь она меня может и достать", - подумала Рипли, в очередной раз уворачиваясь от острого хитинового наконечника.

Матка извивалась. Теперь ее голова с опущенным гребнем была напротив лица Рипли.

Выдвижной внутренний рот с квадратными челюстями выехал вперед. Зубы защелкали перед самым носом Рипли. Она ощутила запах слюны, сырой и тягучий. Хитин скользил по металлу. Страшные зубы начали приближаться. Рипли поспешно набрала нужный код, и навстречу оскаленной морде ударило пламя газовой горелки. Матка завизжала, извиваясь и пытаясь увернуться от яростного голубого пламени.

Нажимая кнопку поворота, Рипли ослабила захват - не ожидавшая этого матка гулко шлепнулась на пол.

"Ну, берегись!" - злорадно подумала Рипли, включая ходовую часть погрузчика на полную скорость.

Новое движение клешнями - и матка оказалась опять зажатой в гигантских "руках".

Пальцы Рипли легли на небольшой рычажок дистанционного управления грузовым шлюзом.

Створки люка разошлись, открывая шахту и выходной люк, который - пока закрытый - вел в открытый космос.

Рипли остановилась у самого края шахты, автопогрузчик разжал клешни. Матка вскрикнула на лету: вступая даже в заведомо смертельную борьбу, никто не хочет погибать.

В самый последний момент ее щупальца захлестнулись вокруг одной из металлических ног, и она полетела дальше, увлекая за собой и врага.

"Вот и все!" - Рипли зажмурилась на лету. Но несильный удар и рывок привели ее в чувство.

Невидимый ангел-хранитель снова помог ей: автопогрузчик, повернувшись боком, застрял в сужающемся к выходу люке.

Рипли не стала долго искушать судьбу. Извернувшись, она выскользнула из погрузчика и вцепилась в металлические скобы служебной лестницы.

Матка взревела.

"Врешь, не сбежишь!" - щупальце метнулось ей вслед и обвило щиколотку.

Удержалась на лестнице Рипли только чудом.

"Ну нет! - заставила рассердиться себя она. - Я выберусь!"

Изо всех сил напрягая мышцы, Рипли поднялась еще на одну ступеньку. Щупальце хорошо работало в движении, но мощность его при растяжке была невелика. Сегменты члеников выдвигались один из другого, и чудовище ничего не могло поделать с собой.

Нельзя сказать, что Рипли было от этого легче. Она сама не знала, откуда у нее взялись силы на этот подъем. Но вот и то, к чему она стремилась. Рипли опустила одну руку и потянулась к щитку с резервным рубильником сброса.

Чудовище дернуло ее снизу с новой силой, но было поздно: рука Рипли успела лечь на нужную рукоятку.

Наружный люк распахнулся, и на существ, застрявших в его проеме, налетел ураган: воздух устремился из корабля в космос, таща все за собой.

Автопогрузчик со скрипом повернулся, вылетел наружу и стал удаляться, быстро тая на фоне звезд.

Ветер отбросил от стены вылезшую из своего укрытия Ньют и поволок ее к шлюзу. Корчащееся тело Бишопа уцепилось одной рукой за какую-то скобу, вторая успела ухватить готовую скатится в шлюз девочку.

Рипли показалось, что ее сейчас разорвет на части: потерявшая опору самка Чужих повисла на ее ноге.

- Нет! - простонала Рипли, мертвой хваткой сжимая металлическую скобу ступеньки. Ее тело быстро заполняла боль. По жидкости, поползшей вдоль тела от подмышек и сзади колен, она поняла, что кожа начала лопаться.

- Нет! - снова застонала она, зная, что еще через секунду потеряет сознание, и тогда - конец...

Но слабело и чудовище. Грозные щупальца не были созданы для того, чтобы на них висеть: мягкие внешние суставы не могли закрепиться мертвой хваткой. Щупальце начало разжиматься.

- Нет! - Рипли дернулась изо всех сил и сквозь приступ невыносимой боли все же почувствовала внезапно наступившую легкость: с рычанием и воем матка полетела в пространство.