- Ты, Бишоп, ко мне лучше не подходи, - зло выговорила она. - Понял?

За столом десантников сцену с роботом восприняли по-своему.

- Кажется, им тоже кукурузный хлеб не по нутру! - не без злорадства прокомментировал Хадсон.

7

- Взвод, строиться!

Под металлическими сводами корабля команда прозвучала особенно громко и гулко. Так же гулко отдавались шаги двух десятков пар ног.

Одетые по традиции в пятнистые защитные комбинезоны, десантники выглядели сейчас настоящими солдатами. Казалось, общая форма еще сильнее объединяла их. У людей, мало знакомых с военным делом, такая слишком пестрая окраска ткани вызывала недоумение. "В однотонном они смотрелись бы еще лучше", - отметила Рипли. Как ни странно, причиной сохранения древней формы была не столько традиция, сколько элементарная суеверность. В свое время пятнистая одежда увеличивала шансы на спасение, и это знание передавалось из поколения в поколение; а, как известно, кто много рискует, тот придает большое значение приметам. Бывали случаи, когда из-за дурного предчувствия пилота-разведчика отменяли рейсы; в силу суеверий верило даже начальство. По крайней мере - как в сильнейший фактор самовнушения.

- Быстро! быстро! пошевеливайтесь! - подгонял Эйпон. Пошевеливайтесь! - Дождавшись, когда все выстроились в линию, он продолжил: - Внимание, теперь слушаем командира.

Лейтенант Горман внимательно осмотрел взвод. Десантники ему не нравились. "С ними будет масса трудностей, - заметил он для себя. Дисциплина явно хромает".

Главной причиной для этого глубокомысленного вывода послужили в основном две детали: красная повязка на голове Вески, придающая ее внешности определенную экзотичность, и одетая задом наперед кепка рядового, фамилии которого он не мог вспомнить, что ему тоже очень не нравилось. Да и строй продержался недолго: не дожидаясь очередной команды, многие самостоятельно расслабились. Но других людей у него не было.

- Доброе утро, - привычно командным голосом произнес он. - К сожалению, у меня не было времени сообщить вам о вашей миссии перед вылетом...

- Сэр! - нахально перебил его десантник в перевернутой кепке, который успел уже облокотиться на какую-то цепь (в оборудовании космических кораблей Горман разбирался слабо).

"Как же зовут этого негодяя? - напрягся он. - Как-то на "Х"... - Что, Хиггс?

Десантник в неправильно надетой кепке растянул рот до ушей. В нем было что-то клоунское.

- Я Хадсон, - довольный ошибкой командира, заявил он. - Хиггс - это он.

Слева от клоуна Хадсона стоял парень, которого можно было без натяжки назвать красивым.

"Хадсон - клоун, - внес в "систему запоминания" лейтенант. - Хиггс красавчик... Хоть этих двоих не буду путать..."

- В чем дело? какой вопрос?

- Скажите, а это у нас что будет, настоящая боевая операция, или опять будем охотиться за вирусом? - Рожа Хадсона приняла еще более дурацкое выражение.

- Мы знаем только одно: с колонией на LB-426 по-прежнему нет связи; возможно, дело касается ксеноморфов.

- Не понял, - обнял цепь Хадсон, - а что это такое - зеноморфы?

- Опять вирусы какие-то, - подсказал кто-то.

- А!..

- Вообще!..

По остаткам строя прокатилась волна высказываний в адрес вирусов и нелепых заданий.

- Короче говоря, с чем мы имеем дело, расскажет консультант, остановил разговоры лейтенант Горман. - Рипли!

Рипли вышла вперед. Как бы объяснить им подоступнее?

- Я расскажу вам только то, что мне известно самой, - начала она. Тогда мы сели на планету LB-426. Когда один из членов нашего экипажа вернулся на борт, - она специально старалась подбирать слова так, чтобы воспоминания не выбили ее из колеи, - к его лицу прилепился какой-то паразит. Неизвестный нам паразит. Мы вначале пытались его отодрать, но потом он отвалился сам и, кажется, умер. Эйджес поначалу чувствовал себя хорошо, мы вместе с ним ужинали, но оказалось, что этот паразит отложил у него в горле какое-то яйцо или какой-то эмбрион, и Кейн начал...

- Слушай, - вызывающе выступила вперед Вески. - Мне надо знать только одно: где эти твари?

Не без определенной бравады она изобразила руками, что целится по неизвестному чудовищу.

У Рипли поведение Вески вызвало двойственное чувство: с одной стороны, ее слегка покоробило такое как бы несерьезное отношение к делу, но с другой... Разве не это было единственным верным подходом к проблеме? Прицелиться и уничтожить... Именно этого хотела она, Рипли.

Реакция десантников была попроще.

- Отлично, Васкес! - оскалился Дрейк. От улыбки его хищное лицо стало еще более своеобразным.

- Класс!

- Так их!

- С тобой - куда угодно, в любое время, - продолжал Дрейк.

- Да, - подтвердил Хиггс, - когда говорят про инопланетян или про Чужих, она только спрашивает: "Куда стрелять?"

- Иди к черту! - смачно выругалась Вески.

- Ладно, вы закончили? - спросила бледная от волнения Рипли. Энтузиазм десантников по-своему напугал ее.

"Неужели они совсем не понимают, какая опасность их поджидает? Мясо... здоровое мясо... Нет, так нельзя", - спохватилась она через секунду.

- Надеюсь, вы правы, - голос Рипли звучал вымученно. - Надеюсь, все уладится. Надеюсь...

- Я тоже надеюсь, - слегка отстранил ее Горман. - Спасибо, Рипли. У нас имеется записанный на диске отчет Рипли, прошу вас его изучить...

"Что - все? Опять мне не дали сказать?! - удивилась Рипли. - Но почему не дали?"

- Одна из этих тварей, - громко и быстро, опасаясь, чтобы ее не перебили, заговорила Рипли, - за двадцать четыре часа уничтожила всю мою команду. Если колонисты нашли этот инопланетный корабль, то неизвестно, сколько человек подверглись нападению этих существ и сколько из них погибли. Вы поняли?

- Во всяком случае, донесение Рипли записано на диске, и вы можете его прослушать, - несколько развязно вставил Берт.

- Вы можете его просмотреть и прослушать, - подтвердил лейтенант Горман. - Еще есть вопросы?

- Хм-м-м-м... - выдавил нечто неразборчивое Хадсон.

- В чем дело, рядовой? - нахмурился Горман. Ему показалось, что "клоун" решил отколоть очередную шуточку.

- Ответьте, как выбраться из этой говенной роты, сэр? - без малейшего намека на юмор выпалил Хадсон.