Работа постепенно налаживалась. Во всяком случае, стала более скоординированной. "Ну что ж... - через некоторое время заключила Рипли, может быть, все еще и обойдется..."

9

Вески выскочила в коридор с ручной автоматической пушкой наперевес. Дуло описало в воздухе обычную при стрельбе дугу. "Ну, сейчас мы этим тварям покажем!" - сгорая от азарта, думала она. Полет подошел к концу; оставалось только спуститься на саму планету. Вслед за Вески в коридоре прыжком очутился Дрейк. Нетерпение жгло и его. Впереди ждали приятно щекочущий нервы страх, который нужно было прищучить, и ни с чем не сравнимая радость боя. За Дрейком проследовал Хиггс, сдержанный и сосредоточенный против обыкновения. Как и многие мальчишки, он с детства мечтал о подвиге. Если верить этой Рипли, у него сейчас был шанс. Главное - не погибнуть в двух шагах от победы, а для этого нужно ни на секунду не распускаться. "И чего они так резвятся? - неодобрительно думал Эйпон. Дело как дело. И ни к чему это всякое ребячество..." На лице Веры отражалась сдерживаемая ярость. Нет, не по отношению к предполагаемому противнику - ему она была почти благодарна за лишнюю возможность доказать всем, что она не хуже других: "моя победа многим утрет нос..." Совсем иные мысли занимали Хадсона. "Ну какого черта я ввязался в это грязное дело? Это ведь даже не люди, - монстры, чудовища, уроды проклятые... Они сметут нас в одну секунду! Не проще ли выбросить все это оружие и доложить инопланетянам: "Ваш завтрак прибыл..."

Возле челнока перед взводом очутился Горман. "Черт его знает, что из всего этого выйдет, - у него на душе скребли кошки. - Если дело выгорит это повышение и успех, но кто его знает... Уж слишком темное дельце".

Чтобы его колебания не стали заметными подчиненным, он сухо произнес:

- Так, беспокоиться не о чем.

- Ага, высаживаемся, побеждаем и улетаем, - прокомментировал кто-то.

- Все понятно? - грозно переспросил лейтенант.

В ответ раздалось дружное "да".

- Акция будет развиваться по плану. Никаких отклонений... - Взвод начал выстраиваться в жалкое подобие шеренги. - Как сказано: высаживаемся, побеждаем и улетаем. - (Горману понравилась эта фраза. Для себя он решил, что обязательно запишет ее в блокнот.) - Поняли?

В строю зашумели.

- Внимание, готовность! - скомандовал Горман. - Посадка!

Раздавшиеся возгласы чуть не заглушили команду. Перед лейтенантом, казалось, находилась полудикая, охваченная жаждой крови орда.

- Все - быстро в транспортер! - выкрикнул он.

- Еге-е-гей!

- Ура!

- Ура! ура! ура!

- Давай!

- О-го-го! - звучало со всех сторон.

Трудно было поверить, что так могут вести себя специально обученные для подобных заданий люди.

Собственно, даже для простого взвода такое поведение нельзя было назвать обычным; позже, в полете, кое-кто удивлялся и своим выходкам, и несдержанности товарищей. На деле почти все, в большей или меньшей степени, ощущали необычность этого задания, возможно, не встречавшуюся ранее опасность. Так или иначе, нервное состояние прорывалось у каждого по-своему. Крики были своего рода клапанами, позволявшими слегка выпустить пары нервного напряжения.

- Быстро, все! Быстро! - подгонял сержант Эйпон.

- Ура-ура-ура!

- Го-го-го-го!!!

Шум не умолкал.

- Полные олухи! - заорал лейтенант Горман. - Быстро в транспортер!

Вопреки кажущемуся беспорядку, команду-таки исполняли: к этому моменту большая часть десантников успела скрыться в брюхе приземистой и остромордой "в профиль" машины.

- Так, свои места при боевом расчете вы знаете, - продолжал лейтенант. - Оружие закрепить! Всем занять места, сесть и успокоиться!

Общая горячка передалась и ему. Он вынужден был признаться себе, что волнуется немного сильнее допустимого, и это его злило.

Возгласы десантников постепенно перешли в нечленораздельное бормотание и начали стихать.

- Закрепить запоры! - уже с водительского места скомандовал лейтенант.

Металлические дуги страховки опустились с ноющим ворчанием, словно и они переживали вместе со всеми.

"Вот и начался наш конец", - тупо глядя перед собой, подумала Рипли. Если бы от нее хоть что-то зависело, она остановила бы сейчас операцию. Слишком много времени прошло, чтобы на планете хоть кто-то мог уцелеть. А раз так - зачем спускаться, рисковать жизнью этих здоровых ребят? Только для того, чтобы доказать ее, Рипли, правоту? Не слишком ли дорогая получается цена? Думать об этом было противно.

- Так, лейтенант?

- Бишоп, начинаем!

- Понял!

С глухим урчанием транспортер въехал в люк челнока.

- Все готовы?

- Поехали!

- Готовы? - еще раз переспросил Горман.

- Да!

Лейтенант медленно вдохнул воздух и сцепил пальцы.

Из микрофона донесся голос Ферроу:

- Начинаем процедуру запуска!

Гудение и особый механический шорох заполнили внутреннее пространство челнока.

- Шасси поднято. - Казалось, что говорит робот. В такие минуты Ферроу действительно ощущала себя машиной. Одна команда, другая...

- Ы-ы-ы-ы-ы - заныло шасси.

- Зажигание включено.

- Ш-шу-шу-шшшшшшшу - зашуршал механизм.

- Так, давайте сюда данные о станции...

- Все шлюзы загерметизированы.

- Все?

- Все, кроме одного выходного, загерметизированы.

- Так, готовность. Десять секунд. Девять, восемь...

Веселье сползло с лиц десантников. С этого момента начиналась работа.

Отсчитывающий секунды до старта и... кто знает, чего еще, голос Ферроу звучал неумолимо, как судьба.

- Семь, шесть...

"Вот и жизнь уходит так же..." - тоскливо думала Рипли.

- Пять...

- На скоростном лифте отправляемся прямо в ад! - экзальтированно заявил Хадсон. Он старался изобразить веселье, но страх сковывал мимические мышцы, и вместо улыбки на его лице возникла гримаса.

- Четыре, три...

"Как долго она считает, - недовольно сказал себе Хиггс. - Только нервы треплет... А, черт, нужно было выспаться как следует, а то эта канитель затянется надолго..."

- Два, один... Поехали!

На уши десантников обрушилась какофония скрипов, гудений, лязга, скрежета и шипения - открывался шлюз.

Полускрытое очками лицо Ферроу еще больше стало похожим на овечью морду.