Я очнулся, когда знакомо и буднично автобус уже подпрыгивал на дорожных неровностях. В салоне царило оживление, и среди истерзанных, таких родных лиц временами мелькали и совершенно незнакомые. Кто-то не сумел удержаться здесь, и опустевшие места оказались немедленно заняты.

Шмыгая разбитым носом, дядюшка Пин гладил меня по голове и беспрестанно что-то лопотал. Расцарапанное лицо Уолфа заботливо смазывала бальзамом тетушка Двина. Я уже понял, что досталось всем -- даже Мэллованам, умудрявшимся обычно избегать серьезных потасовок, несмотря на то, что зачастую они сами их затевали. Но главным событием оказался установившийся мир!..

На одной ноге, что-то бормоча про себя, ко мне припрыгала Чита. Маленькие ее пальчики прижимали к вспухшей щеке медный пятак. Кокетливо взглянув на меня, она запрыгала обратно.

Смущенно оглядевшись, я заметил, что недавний наш враг, посол "сиволапых", беседует с Лисом и его парнями. И Лис, и "посол" дружелюбно и с удовольствием посмеивались. Случилось чудо, и это чудо я лицезрел воочию.

-- Очнулся? Вот и славно! -- дядюшка Пин радостно засуетился. -- А мы перепугались! Думали, что же с нашим малюткой стряслось...

Склонившись к тетушке Двине, он что-то зашептал ей на ухо. Она быстро взглянула на меня и с улыбкой потянула к себе цветастую сумку. А через секунду в руках у меня появился тяжелый бархатистый персик.

Какой же это был персик!.. Настоящий футбольный мяч! Маленькая планета поросшая белесым мхом. Осторожно перекатывая его в ладонях, я приблизил к нему лицо и, глубоко вдохнув неземной аромат, ласково откусил. Впрочем, это не то слово! Персик некусаем! Его только хочешь откусить, но это совершенно невозможно. Зубы проваливаются в ворсистую мякоть, не встречая ни малейшего сопротивления. Губами и небом ты тонешь в сладостном соке и, как не старайся, обязательно устряпаешь нос и щеки. Да и разве это вкусно, если не устряпать?..

Лишь услышав быстрые прыжочки, я заставил себя оторваться от чарующего плода. Что-то механически перещелкнуло в голове, -- это укоризненно вздыхал старикашка Василий. С неожиданной печалью я вдруг осознал, что с персиком придется расстаться. Моя радость от него была слишком велика, чтобы ею не поделиться.

Оглянувшись на Читу, бочком-бочком я почему-то приблизился сначала к Лису и протянул ему надкусанный персик.

-- Можешь попробовать. Если хочешь...

Чудная присказка! Кто же не захочет персика! На суровом лице Лиса проступила снисходительная улыбка. Помявшись, он чуть наклонился и стеснительно распахнул рот.

###Глава 9

..Очарование, любопытство, изумление...

Если б не спасательная забывчивость, мы избавились бы от этих понятий в первые же годы жизни. Но по счастью, мы забываем -- и забываем все на свете, тем самым обновляя гардероб восприятия, не отучаясь радоваться банальному, само это слово "банальное" не допуская в привычный лексикон. Наиболее памятливые из нас -- самые грустные люди на земле. Они читают книгу лишь раз, влюбляются только однажды, и лишь один-единственный год способен поразить их дюжиной месяцев. Счастье детей -- в короткой дистанции, отмеренной с момента рождения, в умении осмысливать, приходящем с ЩАДЯЩЕЙ постепенностью. Отсюда и свежесть юного взора, и искренность детских клятв. Увы, свежесть эта не вечна. Мы стареем, и парадоксом помощи нам является Ее Величество Забывчивость. Умело забывая, мы видим заново. Салют тебе, Дырявая Память! Костыль и поручень жизни!..

Я помню иные дни, иные мгновения, а между тем вереницы лет стерты шершавой резинкой, как строки неудавшегося письма. Моя жизнь уподобилась пунктиру с пространственными междометиями, которые, вероятно, мне никогда не заполнить. Бесплодно напрягая мышцы, я не умею напрячь то, что способно вызывать к жизни временные провалы. То, что мы зовем памятью, -- всего-навсего проруби на поверхности мерзлой большой реки, проталины среди заснеженного леса. Наверное, прав был Уолф, не доверяя зыбкости воспоминаний. Я отлично вижу тот день установившегося благодушия, когда слились половинки автобуса, помню тот поделенный между друзьями персик, удивительно сочный, огромный, как спелый кокос. Так по крайней мере мне тогда казалось, а сейчас... Сейчас я силюсь угадать, что же было потом, но "потом" слилось в безликую насмешку над моими потугами. Вероятно, это были беседы, сотни бесед с сотнями акцентов, череда остановок, сопровождающихся схватками, и ежедневные, ничуть не меняющиеся глаза Читы. Взрослеющей Читы. Это было сонное дыхание салона, споры моего "старика Василия" с Уолфом и что-то еще, равнодушно утерянное памятью. Архивы, приговоренные к уничтожению, которых мне всегда будет жаль, хотя никогда я так и не узнаю, стоили они моего сожаления или нет. Я могу только гадать. Впрочем, в случае нужды можно порасспрашивать тетушку Двину или Леончика, но более всего я хотел бы поговорить о прошлом с Уолфом. Он -- единственный, воспоминаниям которого я мог бы поверить безоговорочно. Но увы, я лишен и этой подсказки. Уолф пропал. Пропал совсем недавно в одном из моих бездонных провалов. Я полагаю, что это произошло во время очередной схватки со штурмующими новичками. Уолф никогда не прятался за чужими спинами, и может быть, столь долго щадящий нас перст судьбы в одной из ожесточенных баталий лениво избрал среди многих других именно его. А далее тот же перст, не успокоившись, смочил самое себя в слюне и перелистнул разом стопку страниц. Я только сморгнул, а целый пласт моей жизни оказался позади. И только после этого невидимый режиссер сдвинул мохнатые брови, заставив время заструиться с прежней скоростью.

* * *

Вдвоем с Лисом мы стояли у водительской кабины. Тонкая прозрачная перегородка отделяла нас от лысоватого неподвижного затылка шофера. Этим самым затылком он не мог, конечно, разглядеть решимости на наших лицах и увесистых дубинок в руках.

-- Вот увидишь, нам даже не придется его бить, -- шепнул Лис.

-- Возможно. Он уже не тот белозубый забияка...

В этот миг, что-то почувствовав, шофер обернулся. Пухлый дрожащий подбородок, рыхлые плечи, -- действительно, за последние годы "рубаха-парень" основательно поистрепался. Его глаза -- два маленьких светлячка пугливо прятались в щелочках между набрякшими кожными складками. Заметив нас, они настороженно заблестели. Но испуга пока не было. Скорее, удивление и непонимание. Пинком Лис распахнул стеклянную дверь и в мгновение ока очутился рядом с водителем. Держа дубинку наготове, я вошел следом.