Набегающие на берег и откатывающиеся волны оказали свое чудесное успокаивающее действие, и, чтобы больше уже не вспоминать о грустном, Пеппер сосредоточилась на их бесконечном возвратно-поступательном движении.

Внезапно на нее упала длинная тень.

— Что читаешь? — спросил голос Кристофера.

— Детектив, который припасла для скучного вечера, — ответила Пеппер, глядя прямо перед собой.

— Вот не думал, что ты можешь брать в руки подобного рода литературу, — сказал Кристофер, в его тоне угадывалась усмешка. Он нагнулся, поднял книгу и вслух прочитал название. — Моя мама обожает хорошие детективы, — сообщил он с добродушным смешком. — Она всегда говорила мне и моей сестре Джинни, что читает их для того, чтобы узнать, как можно совершить убийство, которое невозможно раскрыть.

— Она могла бы попрактиковаться на тебе и сделать миру большое одолжение, — язвительно отозвалась Пеппер.

Когда она говорила, Кристофер смотрел на ее рот и хотя слышал оскорбительные слова, его мозг воспринял только то, что видели глаза — ее губы, полные и мягкие. И ему страстно захотелось прикоснуться к ним, чтобы выяснить, так ли они хороши на вкус, как на вид.

— Ты закрыл мне солнце.

Он бездумно шагнул в сторону, по-прежнему не отрывая взгляда от лица Пеппер.

— Кристофер.

— Да?

— Мне нужна моя книга.

Пеппер повелительным жестом протянула к нему руку. Но вместо того, чтобы положить на ее ладонь книгу, пальцы Кристофера сжались вокруг ее кисти.

Светло-карие глаза встретились с синими и не отступили.

— Отпусти мою руку.

Кристофер пропустил требование мимо ушей.

— Пойдем погуляем со мной, — попросил он, крепко сжимая кисть, ставшую в его хватке холодной и безжизненной. Его губы тронула обманчиво мягкая улыбка, но глаза продолжали смотреть на разъяренное лицо Пеппер с твердой решимостью.

— Кристофер, ну зачем? Чтобы ты опять начал проверять, правда или нет все, что я говорила тебе раньше? Нет, уж, спасибо. Я не настолько привержена мазохизму. — Пеппер попробовала вырвать руку, но в следующее мгновение ее мощным рывком подняли на ноги. — Ну, что ж, Тарзан, теперь, когда мы оба знаем, насколько ты силен, не будешь ли ты так любезен отпустить меня? — мягко съязвила она с замечательным спокойствием.

Кристофер поморщился от прозвучавшего в ее тоне сарказма и холодка, проступившего в глазах, смотревших на него не мигая. «Что, не нравится? А чего ты ожидал?» — требовательно спросил внутренний голос, и Кристофер отпустил ее руку и шагнул назад, сумев изобразить только жалкое подобие веселой улыбки.

Пеппер начала потирать руку, настойчиво стараясь убедить себя, что у нее просто чешется кожа, но глубоко в душе она понимала, что пытается поскорее избавиться от ощущения его теплого прикосновения.

Секунду они смотрели друг на друга, а затем Пеппер нарочито повернулась к Кристоферу спиной. Только этого ей еще не хватало сверх всего остального! Ну почему он не может просто делать свою работу и позволить ей спокойно заниматься своей? Зачем он мучает ее?

— Пеппер?

Она медленно обернулась на зов.

— Пожалуйста, погуляй со мной.

Кристофер просительно улыбнулся, глядя на нее сверху вниз, но Пеппер промолчала. Кристофера не охладило ее очевидное недружелюбие, и он продолжил с искусственной веселостью в голосе.

— Девчонка скоро заснет, и это даст нам идеальную возможность поговорить без помех. А нам необходимо поговорить, ты не можешь с этим не согласиться.

Вот оно! В сердце Пеппер пышным цветом расцвела надежда. Но этой надежде было суждено мгновенно увянуть, когда она увидела устало бредущую к ним Венди, губы Пеппер угрюмо сжались в узкую линию.

— Мне кажется, нам пора вспомнить о наших обязанностях, — сказала она, кивнув в сторону их подопечной.

Кристофер обернулся и скрипнул зубами.

— Да, пожалуй, пора. Но, может быть, нам удастся погулять вечером после того, как она отправится в постель.

— Если она отправится в постель.

— Да.

— Так ты не отступаешься? — удивленно спросила Пеппер с легким налетом цинизма.

Кристофер испытующе всмотрелся в ее лицо, увидел веселый блеск глаз и нахмурился. Почему она смеется над ним?

— Сейчас твоя смена, помнишь? — заметил он и отбыл в направлении дома, двигаясь легкой танцующей походкой. Пеппер смотрела ему вслед, пока он не исчез из поля зрения, а затем обернулась взглянуть на причину, из-за которой Кристофер поспешил удрать подальше.

— Венди, а ты не хочешь вернуться в дом?

Девушка безразлично дернула плечом.

— Можно. — Счастья в ее голосе не слышалось.

Да, сестричка, не повезло тебе! Пеппер ощутила к девушке неожиданную симпатию. Ей никогда не доводилось влюбляться в мужчину старше себя — по крайней мере, на память не приходило ни одного такого случая, — поэтому она не могла даже представить, как ужасно сейчас чувствует себя Венди.

— Давай, пробежимся наперегонки, — позвала Пеппер, надеясь немного развеять мрачное настроение девушки. — Кто проиграет, тому мыть посуду!

Было уже далеко за полночь, но Кристофер все еще не потерял надежды, что Пеппер, наконец, выйдет из их общей с Венди спальни. Он прошел на веранду и устало опустился в удобный шезлонг. Сложил руки за головой и несколько минут разглядывал ночное небо. Глаза обшаривали мерцавшую огоньками черно-синюю бесконечность в поисках созвездий, он смутно припоминал знакомые очертания, которые сестра вдалбливала ему в голову, когда помогала готовиться к школьному экзамену по астрономии.

Дувший с океана легкий бриз негромко шелестел серебристыми листьями кустов, рассаженных в огромных, расписанных яркими красками кадках по периметру веранды. Кристофер глубоко вздохнул и вздрогнул от проникшего в легкие холодного воздуха.

Усталые веки медленно опустились, тело налилось приятной тяжестью. Кристофер устроился поудобнее и перестал сопротивляться подступающему сну.

Он пробудился внезапно, с ощущением легкого беспокойства. Что выдернуло его из объятий сна? Кажется, кто-то или что-то двигалось по веранде. Мгновенно собравшись, он пристально всмотрелся в темноту. Все было спокойно, только тихое бормотание моря нарушало тишину ночи.

— Уже начинаются галлюцинации, — пробормотал Кристофер, поднялся со своей импровизированной кровати и прошел в дом. Очень осторожно закрыл за собой стеклянные двери. Шаги гулко отдавались в ушах, пока он пробирался на кухню. Там включил свет и направился прямо к плите, где Пеппер оставила кофейник.

Десять минут спустя, когда он сидел за столом, размышляя о своем и наслаждаясь чашкой кофе, сзади вдруг послышались приближающиеся шаги, и рука с чашкой замерла почти у самых губ. Неужели?..

— Можно мне тоже немножко кофе? — послышался сонный голос Венди. Но не сон был причиной слегка осоловевшего взгляда, прикованного к профилю Кристофера.

Глаза Кристофера на мгновение закрылись, затем снова открылись и переместились на девушку, окинув ее не слишком приветливым взглядом.

— Конечно можно. — Он заставил себя приглашающе улыбнуться. Венди не виновата, что не она та женщина, которая целиком захватила все его мысли и превратила сны в пытку.

Он начал подниматься со стула, но опустился обратно, когда Венди сказала, что сама нальет себе кофе.

— Тебе я тоже налью свежего, — ласково проговорила она, протягивая руку через его правое плечо за чашкой. На мгновение ее грудь потерлась о его спину, но Кристофер посчитал эту маленькую женскую уловку невинной случайностью.

— Расскажи мне о себе, — попросила Венди, ставя перед ним чашку. Сама она села напротив, обняв ладонями свою чашку, и подняла глаза, смотревшие сквозь поднимающийся от кофе пар с трогательной наивностью.

— Рассказывать особенно нечего, — немногословно отозвался Кристофер не столько от скромности, сколько из-за подозрения, что эта молодица может извратить все сказанное им в угоду собственной фантазии. Ему уже пришлось однажды испытать на себе безумную любовь девушки-подростка, дочери полковника, поэтому, прекрасно зная вытекающие отсюда проблемы и неприятности, он не имел ни малейшего желания поощрять подобное поведение.