— Я больше не мог выносить манеру работы Шона. Он поручает мне ответственное задание и при этом абсолютно не доверяет. Нет, такой стиль работы не по мне. — Он протянул Пеппер бокал и подошел к стене с фотографиями, продолжая говорить и постепенно переходя от одного снимка к другому, пока не задержался надолго около большого портрета Пеппер.

— У Перри оказалась куча дел, и он с ходу включил меня в работу. Вот почему я не мог вырваться в город вплоть до сегодняшнего вечера. — Он опустил глаза на вино в своем бокале, затем посмотрел на Пеппер и мгновенно заметил, что она не носит его кольцо.

Пеппер поняла, куда направлен его взгляд.

— Я почувствовала, что не имею права носить его.

Красивая вещичка все еще лежала в ее шкатулке для драгоценностей, завернутая в кусочек черного бархата — Пеппер показалось, что это подобающий случаю жест.

— Понимаю. — Кристофер зажал бокал между ладонями и начал вертеть его, любуясь игрой вина на свету.

Пеппер внимательно наблюдала за ним, сузив глаза от напряжения, ожидая, что он вот-вот попросит ее снова надеть кольцо. Но нет, он не попросил. Она глубоко вздохнула и выдохнула с печалью. Ничего не поделаешь, она ошиблась, написанный ее воображением сценарий их встречи оказался неверным — счастье не вернется, как она мечтала. И тогда в последней, отчаянной надежде на несбыточное Пеппер нашла в себе силы просто сказать:

— Я люблю тебя, Крис.

Она сказала это так нежно и тихо, что Кристофер не сразу понял смысл ее слов. А когда понял, то почувствовал, как огромная, невыносимо тяжелая ноша соскользнула с его плеч.

— Скажи это еще раз. Пожалуйста.

— Я люблю тебя, Крис.

Кристофер одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние, по дороге пролив вино на ковер, вырвал бокал из рук Пеппер, и не глядя, поставил бокалы на столик рядом с софой. Его рука ищущим движением обняла ее талию, скользнула вниз, а затем поднялась до середины спины.

— Ты не можешь представить себе, как я страдал, думая, что ты больше не любишь меня, — страстно зашептал он искаженным от сдерживаемого рыдания голосом. Потом наклонился и поцеловал ее в губы так горячо, что Пеппер чуть не лишилась сознания. Странная слабость в коленях превратила ее тело в подобие тряпичной куклы.

— Останься со мной, — прошептала она немеющими губами, цепляясь за Кристофера. — Мне нужно…

— То, что нужно и мне, — быстро закончил он за нее и несколько долгих секунд молча прижимал к себе.

Затем, слегка наклонившись, подхватил на руки, как ребенка, прижал к сердцу и доверился чутью, безошибочно направившему его шаги через холл в спальню.

Занавески на обоих окнах были раздвинуты, луна провела по постели серебристую дорожку. Кристофер одной рукой откинул покрывало и встал коленями на постель, все еще укачивая в могучих объятьях свою драгоценную ношу.

Потом нежно уложил ее на центр огромной кровати и отступил назад. Пеппер услышала удары туфель об пол, когда он не глядя отбросил их в сторону. Она смотрела, как Кристофер раздевается, и восхитилась видом представшего перед ее глазами великолепного мужского тела.

— А мне совсем не стыдно, — подразнился он, лег на постель и начал раздевать Пеппер, глазами, руками и губами лаская каждый кусочек ее обнаженного тела.

— Ты еще прекраснее, чем мне запомнилась.

Легкими, скользящими движениями, от которых ее пронизывала дрожь, он ласкал все ее тело.

— Любимая, боюсь на этот раз я больше не могу терпеть, — прошептал он ей в губы.

Пеппер благодарно обняла его за шею и притянула к себе. Ее рот нетерпеливо раскрылся под его ищущими губами, а тело, не сопротивляясь, покорилось мужской силе.

Позже, когда они лежали, обняв друг друга, удовлетворенные и счастливые, наконец, разъяснилось столь долгое молчание Кристофера.

— Я звонил, малышка, — поклялся он. — По два-три раза каждый день и наговаривал сообщения на твой автоответчик. Оставил по меньшей мере десяток телефонов, по которым ты могла бы разыскать меня. А потом, когда ты так и не перезвонила… ну… — он не договорил и пожал плечами.

Пеппер смутно припомнила, как Пи Джей пожаловался, что ее машинка «зажевала» все его послания.

— Должно быть, мой автоответчик решил стирать твои сообщения, — сказала она и успокоенно вздохнула, поуютнее устраиваясь в его объятьях. — А я решила, что это я тебе безразлична, — призналась она чуть позже. — Думаю, я даже возненавидела тебя на некоторое время.

— И поэтому сняла кольцо?

— Нет, я на самом деле считала, что не имею на него права. Когда секретарша Эскобара сообщила мне, что ты ворвался в его кабинет и подписал отставку, я подумала, что, может быть, заодно с этой работой ты отбросил и все, с нею связанное, в том числе и меня.

— Я ворвался?! — Кристофер приподнялся на локте и посмотрел на Пеппер с шутливым возмущением. — Нет, я вошел туда очень спокойно и нормальным, очень спокойным голосом сказал Шону, куда он может засунуть эту свою работу.

Представив, какие слова он, должно быть, при этом употребил, Пеппер уткнулась лицом Кристоферу в грудь, чтобы задушить смех.

— А ты? — Кристофер просунул руку и поднял ее лицо за подбородок, заставив посмотреть себе в глаза. — Только не говори мне, что была в восторге от того, что он сорвал тебя с работы и послал на эти идиотские задания.

Пеппер совсем не хотелось говорить о работе. К тому же у нее возникло подозрение, что произнесенная фраза знаменует начало компании, цель которой — убедить ее уйти с работы. Без проблем и размолвок тут не обойдется, а у нее не было сейчас настроения заниматься серьезными вопросами.

А отвлечь Кристофера можно было только одним способом, который Пеппер и применила, не поколебавшись ни одной лишней секунды.

— Эй, лежебока, ты собираешься спать целый день? — раздался над Пеппер насмешливый голос. Безжалостная рука сдернула одеяло, и холодный утренний воздух неприятно коснулся обнаженного тела. Пеппер застонала, уткнувшись лицом в подушку, и ощутила, как матрас прогнулся под тяжестью Кристофера, когда он взобрался на кровать. О, сейчас пытки продолжатся.

— Я бы не стал будить тебя, любимая, если бы мне не нужно было уходить. — Он положил ладони на плечи Пеппер и начал ласково разминать мышцы. — У меня не хватает времени даже на короткое утреннее развлечение, — добродушно пожаловался он.

— А куда ты идешь? — пробурчала Пеппер, перевернувшись на спину. Одной рукой она закрыла глаза от света, а другой снова натянула на себя одеяло.

— Надо кое-что проверить, связать некоторые концы с концами. А потом выполнить пару поручений от Перри. Это займет не больше нескольких часов.

— Несколько часов, говоришь? Совсем, как тогда, когда ты ушел за покупками и не вернулся?

— Ты, наверное, никогда не простишь меня за это, да? — Ожидая ответа, Кристофер присел на пятки.

— Нет, никогда! — отрезала Пеппер и зажала рукой рот, чтобы сдержать рвущийся из горла смешок. Справилась с собой и сурово продолжила: — Если бы ты вернулся вовремя, эта маленькая злючка не превратила бы дом в руины, а окружной прокурор не приказал бы мне ехать с ней в Горман. — Тон сказанного не оставлял сомнений, что Кристоферу еще долго придется расплачиваться за ее долгую скуку в Гормане.

Кристофер рассмеялся.

— Нижайше признаю свою вину. — Взял руку Пеппер и поднес к своим губам. От легкого покусывания кончиков пальцев тело Пеппер задрожало от возбуждения, и она поторопилась вырвать руку. Кристофер озорно хихикнул. — Обещаю, что вернусь к ужину. Куда бы ты предпочла отправиться?

Пеппер просияла.

— Мы можем поужинать дома. И в будущем я могла бы готовить для нас двоих, если, конечно, ты сам не собираешься заняться готовкой. Или собираешься?

— Это будет зависеть от того, насколько я буду занят в эти дни.

Пеппер не видела выражения его лица — рука снова закрывала глаза, — но голос показался ей пугающе зловещим.

Она не успела расшифровать, что Кристофер имел в виду, как почувствовала его губы на своих и сразу забыла, что хотела сказать. Пылко ответив на поцелуй, она стремительно обхватила его за шею и притянула к себе. Но Кристофер неохотно отстранился, взял ее за запястья, разжал руки и с силой прижал к кровати.