Пеппер несколько секунд смотрела на замолкший телефон, а затем медленно опустила трубку. Пятница наступит еще очень не скоро. А проведя ночь в объятьях Кристофера, она теперь не знала, сможет ли пережить неделю вдали от него.

В понедельник вечером в дверь Пеппер постучал молодой человек, державший в руках роскошный букет из двух десятков роз «Американская Красавица». Пеппер пришла в восторг. Цветы были очень красивы, от их упоительного аромата сладко кружилась голова. Дар сопровождало послание:

Следующий букет доставили вечером в среду — прекрасные белые гвоздики. На этот раз Кристофер попросил посыльного вложить между цветами маленькую коробочку конфет в форме сердечка.

Вечер в четверг Пеппер готовила себе ужин, когда услышала шум подъезжающей машины, а вскоре раздался стук в ее дверь.

Она вытерла руки кухонным полотенцем и пошла открывать посетителю.

Стоявший у порога юноша приветствовал ее дружелюбной улыбкой.

— Шейла Палмер?

— Она самая, — пробормотала Пеппер, кивая.

— Тогда распишитесь здесь. — Посыльный протянул ей планшет с ведомостью и шариковую ручку.

— А за что я расписываюсь? — подозрительно осведомилась Пеппер, взяв ручку и планшет.

— За подарок, — прозвучал загадочный ответ.

Как только она расписалась в указанном месте, ей была вручена большая прямоугольная коробка, завернутая в розовую бумагу и завязанная серебристой лентой с роскошным бантом.

— Если вы на минуточку задержитесь…

Юноша прервал ее.

— Джентльмен уже дал мне щедрые чаевые, — сказал он с улыбкой, проницательно догадавшись, что Пеппер намеревалась сходить за кошельком.

— Благодарю вас. — Пеппер смотрела ему вслед, пока машина не скрылась из виду, затем медленно закрыла дверь.

Сгорая от любопытства, она быстро добралась до софы, села и осторожно сняла оберточную бумагу.

Ее глаза округлились от изумления, когда на свет появилась черная атласная комбинация с глубоким вырезом на груди и длинной струящейся юбкой. Рассмеявшись, Пеппер пошарила в бумаге, ища послание, которое, как она знала, там было. Маленькая белая карточка гласила:

«Видеть тебя означает любить.»

Счастливо рассмеявшись, Пеппер прижала подарок и нежные строчки к груди, и ее глаза мечтательно затуманились, когда мысли воспарили к прекрасным фантазиям, вызвавшим краску на ее щеках.

— Ах, Крис, — прошептала она. Легкие просто не были способны вместить весь воздух, который она стремилась вдохнуть в восторге. Она желанна. Он постоянно о ней думает.

И, наконец, наступила пятница. Пеппер никак не могла дождаться, когда закончится патрулирование, и все время от нетерпения вела машину чуть-чуть быстрее, чем следовало.

— Потише, ты, горячка, — предостерег Пи Джей, дружески похлопав ее по плечу. — Я понимаю, что тебе не терпится попасть в объятья любовника. Но сначала позаботься, пожалуйста, обо мне. Мне почему-то еще хочется пожить на этом свете.

Пеппер ослабила давление на педаль акселератора и одарила соседа виноватыми взглядом и улыбкой.

— Извини, Пи Джей, но это… Проклятье! Не знаю, как и объяснить. Сам все поймешь и почувствуешь, когда, в конце концов, влюбишься по-настоящему.

Пи Джей усмехнулся в ответ.

— С тех пор, как Петри отбил у меня тебя, я начал серьезно подумывать, что мне придется, по-видимому, обратить пристальное внимание на Тори. — Он похлопал себя по животу. — Я тут купил себе новый бронежилет и теперь, надеюсь, смогу выдерживать ее любимые удары локтями.

Пеппер захихикала.

— Ну, не настолько уж она и страшная. — Ее глаза заблестели от слез, выступивших от усилия сдержать еще одну порцию смеха, когда она наигранно сурово добавила:

— Тебе должно быть стыдно. Как ты смеешь так говорить о моей сестре!

Когда они припарковались на стоянке около участка, Пи Джей протянул руку и слегка прикоснулся к щеке Пеппер.

— Я очень рад, что ты, наконец, отыскала мужчину, в которого влюбилась без памяти. А то я уж боялся, что мне самому придется жениться на тебе, чтобы избавить от участи старой девы.

— Огромное вам спасибо.

— Ладно, лети домой, горячка. Я сам позабочусь о бумажках.

Пеппер была тронута. Она потянулась к Пи Джею и благодарно потерлась губами о его щеку.

— Спасибо, приятель, я у тебя в долгу.

— Смотри, в один прекрасный день я потребую возместить все сполна, — пригрозил он, весело блестя глазами.

Пеппер долетела домой в счастливом полусне.

— А ты рассказал родителям, как я зарабатываю себе на жизнь? — спросила Пеппер у Кристофера, когда они направились к джипу.

— Им только известно, что ты работаешь в полиции. — Он сверкнул быстрой, плутовской усмешкой. — У меня не хватило смелости сказать, что ты работаешь в патрульной службе, а не просто измеряешь преступникам носы.

Пеппер понимала, что ее дразнят, и решила не отвечать на подначку.

— А где ты собираешься меня держать до завтрашнего вечера, пока будет собираться вся твоя семья? — спросила она, откидывая голову на спинку сиденья и закрывая глаза, чтобы дать им отдохнуть.

— Дома, малышка.

Пеппер резко выпрямилась и повернулась к нему.

— Значит, опять придется ждать тебя?

— У меня дома, — пояснил Кристофер. Его улыбка стала шире, а потом внезапно исчезла.

Мерцавшие любопытством глаза внимательно изучали его серьезное лицо. Полные губы изогнулись в улыбке.

— А где этот дом? И какой он?

— Скоро все узнаешь.

— А я хочу сейчас.

— Тогда не получится сюрприза. — Кристофер заговорщически подмигнул и снова сосредоточился на дороге.

Они двигались в северном направлении. Его семья живет в Санта-Барбаре, вспомнила Пеппер и решила, что и его дом должен быть где-то недалеко оттуда. Неужели он собирается поселиться в Санта-Барбаре? Пеппер испытующе взглянула на Кристофера. И что же, он ожидает, что она станет каждый день таскаться оттуда на работу в Лос-Анджелес? Или — о, кошмар из кошмаров! — лелеет надежду, что она оставит службу и будет сидеть дома?

О, Боже, им совершенно необходимо поговорить! И безотлагательно! Придя к этому заключению, Пеппер привалилась плечом к дверце и попыталась расслабиться.

Через какое-то время машина остановилась. Она открыла глаза и с изумлением огляделась вокруг.

— Где мы, Крис? — В дороге она поклевывала носом и теперь не имела ни малейшего понятия, где они находятся.

— Дома, малышка.

— Дома? — Пеппер наклонилась вперед и всмотрелась в темноту за лобовым стеклом. На фоне залитого звездным светом неба проступали контуры огромной черной массы, похожей на бочонок.

— Давай, вылезай, — настаивал Кристофер, а когда Пеппер не сдвинулась с места, потянулся и открыл дверцу с ее стороны.

— Маяк, — с благоговением прошептала Пеппер. Ее глаза стали круглыми от удивления и восторга. — Я всегда хотела увидеть такой дом изнутри.

— Ну, так пошли скорее.

Кристофер взял ее за руку и осторожно повел вверх по каменистой тропинке к своему новоприобретенному, довольно неортодоксальному дому.

— Тут еще надо хорошенько приложить руки, но цена вполне приемлема, — пояснил он, распахивая дверь.

— Полагаю, с этим следовало бы повременить до того, как мы поженимся, но мне хочется сделать это прямо сейчас. — И прежде чем Пеппер успела понять, о чем он говорит, Кристофер подхватил ее на руки и перешагнул через порог.

— Ты сошел с ума, — прошептала Пеппер со счастливым вздохом и крепко обняла его, уткнувшись лицом в ложбинку между плечом и шеей.

— Да, сознаюсь, но только из-за тебя, моя ненаглядная. — Кристофер поцеловал ее в подбородок, а затем очень медленно и осторожно поставил на ноги.

Внутри дома пахло сыростью, что заставило Пеппер невольно поежиться, хотя ей совсем не было холодно. Кристофер, ни слова не говоря, обнял ее, крепко прижал к себе, опустив подбородок на ее макушку, и замер. Отпустив ее, он прошептал на ухо: