— Благодарю вас, — церемонно отозвался Кристофер. Поскольку его спутница была недостаточно элегантно одета для любого мало-мальски уважающего себя ресторана, их выбор был печально скудным. Поэтому Кристофер сказал, сжав челюсти:

— Надеюсь, вам нравятся гамбургеры.

Ого, как высоко он тебя ценит, усмехнулась Пеппер в душе. А вслух произнесла:

— Гамбургеры — это совсем неплохо. — Ее голос был ласковым, как и улыбка, которой она одарила соседа. Потом Пеппер опустила глаза и принялась сосредоточенно рассматривать кольца.

Почему этот мужчина вызывает в ней такое смятение чувств? С тех пор, как они встретились, прошло всего несколько часов, а она уже успела испытать к нему целую гамму эмоций, и по большей части неприязнь. Это все его вина, решила Пеппер.

Но чуть позже она неохотно изменила свой вывод. Возможно, ситуация улучшится, если она переоденется в свою обычную одежду. Боже, да она готова перепробовать все доступные способы, лишь бы это помогло! Пеппер повернулась лицом к Кристоферу, положила локоть на спинку сиденья и удобно пристроила щеку на кулак.

— Но сначала, если вы не возражаете, мы остановимся на несколько минут у заправочной станции.

— О, конечно, конечно. — Кристофера пронизало чувство вины. Недоумок! Стремясь создать между ними безопасную дистанцию, он все время вел себя как невоспитанный болван. — И на будущее, пожалуйста, сразу сообщайте мне, если вам требуется выйти… выпить кофе или что-либо другое.

Пеппер кивнула, улыбаясь, почувствовав себя счастливой от того, что они вдвоем сделали первый шаг по пути, который приведет их к более приятным взаимоотношениям, она откинулась на сиденье, расслабившись в его мягкой кожаной роскоши.

Кристофер притормозил у заправочной станции. Пеппер распахнула дверцу и выскочила наружу, едва машина успела остановиться. Направляясь к женскому туалету, она судорожно сжимала в кулаке ремень сумки, чувствуя на себе неотрывный взгляд Кристофера. Мышцы ног напряглись и с трудом повиновались ей, делая походку не слишком грациозной. Почему она позволяет этому мужчине так влиять на себя? Пеппер мысленно выругалась и с треском захлопнула за собой дверь туалета.

Задание обязывало Кристофера ни на секунду не спускать глаз с подопечной, поэтому он провожал ее взглядом, пока она не исчезла за дверью. Соблазнительные вращательные движения ее прекрасно очерченных бедер были расчетливо подчеркнуты, чтобы провоцировать его и всех остальных мужчин на десяток миль в округе. Кристофер открыл дверцу и выбрался из машины, проклиная соединившую их судьбу.

Эта женщина каким-то странным образом запала ему в душу. Усилием воли Кристофер прогнал мысли о Пеппер и начал разминать задеревеневшие от непрерывного четырехдневного сидения за рулем мускулы шеи и плеч, попутно осматриваясь по сторонам. На него вдруг накатило состояние deja vu[3], но Кристофер понимал — оно возникло только потому, что он часто бывал в похожих городках. Расставленные вокруг плакаты пестрели знакомыми именами политиков, призывавших голосовать за себя, и названиями известных в национальном масштабе компаний, рекламирующих производимые ими товары. Пятнадцать лет назад ничего подобного здесь не было.

«Рейлроуд Авеню» гласила вывеска на столбе. Легкая ностальгическая улыбка искривила губы Кристофера и нарисовала в уголках глаз сеточку из едва заметных линий. У них с приятелями из компании «Молодых Волков» был обычай собираться на Рейлроуд Авеню. Они усаживались в машины и катались по Мейну, задирая встречных, а потом разбивались на парочки с девчонками с близлежащих ферм, которые приходили в город поразвлечься и повеселиться.

Да, тогда не было скучно, признал Кристофер, лениво размышляя, куда разбросала жизнь его старых приятелей. Он потерял с ними связь через три или четыре года после того, как поступил на службу во флот. А позже, по тем или иным причинам, ему так и не удалось посетить родные края.

Пеппер быстро переоделась в темно-желтые слэксы и коричневую шелковую тунику, стянутую на талии пояском из золотистого атласа. Затем она смыла всю косметику. Лицо снова приобрело свой нормальный персиковый цвет. Искусно наложив на кожу дневной крем, она недовольно нахмурилась — рассыпанные по носу веснушки все равно остались видны.

Эх, ладно, никто из нас не совершенен. Утешившись таким образом, Пеппер подмазала губы коралловым блеском, провела кончиком языка вокруг рта и снова нахмурилась. Если такое преображение не изменит отношения к ней Кристофера Петри, тогда все пропало.

Она расчесывала волосы до тех пор, пока не стало больно коже, но все равно осталась не удовлетворенной прической. Наконец, заставив волосы ниспадать на плечи мягкими волнами, Пеппер решилась покинуть туалет.

С каждым движением расчески она пыталась убедить себя, что делает все это только для того, чтобы улучшить их с Кристофером отношения, чуть скрасить время, которое им придется провести вместе. Но в глубине сердца четко осознавала — она стремится любым способом предотвратить появление в синих глазах Кристофера холодного огонька неприязни.

«Он стоит любых усилий», — подумала Пеппер, неслышно подходя к Кристоферу сзади. Ее рука потянулась прикоснуться к нему и мгновенно отдернулась. Пеппер отступила на шаг и несколько секунд просто разглядывала своего охранника. У него была жесткая спина, напряженные плечи. Можно было предположить, что жизнь сейчас не радовала этого человека.

Задержав дыхание, Пеппер осторожно тронула его за руку. Кулаки Кристофера мгновенно сжались. Очевидно, ему не понравилось, что она сумела так неслышно подкрасться. Или, может быть, ему было неприятно ее прикосновение?

— Извините, что я так долго, — мягко произнесла Пеппер, когда он повернулся к ней лицом. «И за то, что осмелилась прикоснуться к тебе», — добавила она про себя.

Кристофер задохнулся от удивления — перед ним стояла расписанная восхитительными красками ожившая фотография из досье Шона. Без макияжа она выглядела моложе и даже красивее, чем это казалось возможным. Смотревшие на него очаровательные глаза были не ореховыми, как указывалось в досье, а светло-карими, ясными и прозрачными.

Когда же он неторопливо оглядел ее небольшую стройную фигурку, его глаза приобрели темно-синий оттенок, дыхание вдруг замерло, а затем выплеснулось из груди с невольным присвистом одобрения.

Пеппер пришла в восторг от произведенного ею эффекта и весело рассмеялась.

— Я предпочитаю считать это комплиментом, — поддразнила она Кристофера. — А за комплимент большое спасибо.

Удобно устроившись на своем сиденьи, она снова заговорила:

— Надеюсь, в этом городишке делают приличные гамбургеры. Я зверски хочу есть.

— Должен признаться, — Кристофер по-доброму улыбнулся соседке, — на меня вдруг напало желание отведать что-нибудь посущественнее, что-нибудь вроде хорошего стейка со всеми положенными к нему аксессуарами.

Кристофер не осознавал, что причиной такой резкой перемены в его настроении послужила улыбка, появившаяся на прекрасном лице его спутницы. Эта улыбка потрясла его до самых глубин естества.

Но тут же в мозгу Кристофера прозвучал звоночек тревоги. Да, возникла неожиданная проблема, опасность, с которой у него нет времени заигрывать. «Проклятье! Было бы гораздо лучше, если бы она выглядела как старая ведьма», — раздраженно подумал Кристофер, усилием воли заставляя себя оторваться от любования соседкой. Резким поворотом ключа он завел машину.

Вид Рейлроуд подтвердил недавние подозрения. Здесь мало что сохранилось от прошлых лет: красный камень брусчатки сменился заурядным асфальтом, появилась автобусная остановка…

Он въехал в переулок между серо-голубыми зданиями и остановил машину. Потянулся, широко раскинув руки, и прикоснулся к тому месту на спинке сиденья, где недавно отдыхала голова Пеппер, затем повернулся к ней лицом.

На его виске билась голубая жилка, пока он чертовски долго подыскивал слова, чтобы заговорить. Скорее всего он скажет что-то неприятное, решила Пеппер и приготовилась к худшему.