— Когда я согласилась на эту работу, у меня и в мыслях не было, что я буду работать на Марка Делорена. — Клара Линтон гневно смотрела на невысокого крепкого мужчину с вьющимися волосами, который принял ее на работу неделю назад. — Вы дали мне понять, что я буду личным секретарем руководителя компании МДМ.

— Кем ты и являешься, крошка. За МДМ стоят Марк Делорен и «Мираж». Как будто ты бы отказалась от этого места, знай это. — Он недоверчиво посмотрел на нее.

— Вы правы, я бы отказалась.

— Ты бесспорно редкая штучка, крошка. Большинство девочек все отдадут за один лишь час в его обществе, не говоря уже о возможности работать на него. Кроме того, мне казалось, что тебе нужна работа.

— Да, нужна, — Клара окинула взглядом стены просторного офиса, расположенного на верхнем этаже с видом на Темзу. Стены были увешаны огромными фотографиями известных певцов с их подписями и его рок-группы «Мираж».

— Мне очень жаль, Мистер Фикс, но вряд ли я вам подойду.

Когда Клара обращалась по поводу работы, с ней проводили беседу в офисе, расположенном в западной части города, из которой нельзя было установить личность ее будущего шефа.

Джаспер Фикс был менеджером Марка Делорена на протяжении многих лет. Сейчас он, прищурив глаза, пристально смотрел на Клару через плотную завесу сигаретного дыма.

— Жаль, что ты так думаешь, крошка, потому что я считаю, что ты нам идеально подходишь и отвечаешь всем нашим требованиям. У тебя хорошие рекомендации, выглядишь ты спокойной и уравновешенной, и потом ты говорила, что любишь музыку.

— Я люблю музыку, но не такого рода! Я играю в оркестре!

Джаспер вздохнул.

— У нас с тобой разные мнения по этому поводу, не так ли? Но это не важно, может стоит все-таки попробовать. Я просто в отчаянии, — он развел руками, указывая на царящий в офисе беспорядок, — последняя девушка ушла, даже не предупредив нас, и я сбился с ног, устраивая благотворительный концерт и турне по США в следующем месяце.

В его голосе прозвучали просительные нотки.

— Как насчет испытательного месяца?

— Ну хорошо, — неуверенно согласилась Клара, думая о том, как ей необходима работа. Ее недавно уволили по сокращению штатов, и дело оборачивалось так, что если она не заработает хотя бы немного денег, то будет вынуждена съехать со своей квартиры и вернуться к матери. Эта мысль окончательно все решила. Расправив плечи в своем строгом сером костюме, она свысока посмотрела на Джаспера Фикса.

— Хорошо, мистер Фикс, я поработаю у вас в течение месяца.

— Прекрасно, между прочим, меня зовут Джаспер. Тот стол у окна будет твоим, крошка. Здесь кипа писем от поклонниц, требующих ответа, так что ты можешь ими заняться, о'кей? Марк будет позже, у вас еще будет возможность познакомиться.

Клара прошла через комнату, села за стол, и на несколько секунд ее взгляд застыл на пишущей машинке. Она не сказала Джасперу, что на самом деле уже встречала Марка Делорена. Правда в то время он был никому неизвестный Пауль Харис, ученик той же школы, где училась Клара. У нее было достаточно причин не любить его. Она презирала его и тогда, когда он создал свою первую поп-группу, и позднее, когда половина девочек из школы бегала за ним.

Вскрывая письма его поклонниц, она думала, узнает ли он ее. Клара вздрогнула, вспомнив, как несколько раз он приходил к ним с ее старшим братом, Крисом. У нее тогда стояла пластина для выравнивания зубов. Быстрый взгляд на свое отражение в застекленной стене над столом убедил ее в том, что она сильно изменилась с тех пор. Теперь она была стройной девушкой, ее темные волосы, когда-то собранные в тугой пучок на затылке, были коротко подстрижены и красиво уложены, а ровный ряд мелких белых зубов был результатом долгих ненавистных лет с выпрямительной пластинкой.

В течение всех этих лет его фантастического взлета к славе, она не изменила своего мнения о нем. В действительности сейчас она питала еще большее, чем раньше, отвращение ко всему, за чем он стоял. Клара не отрицала его успеха. Имя Марка Делорена стало широко известным, а газетных статей о его триумфе было так же много, как и его побед над целым рядом красивых женщин. Но за это Клара его еще больше презирала.

После того, как она разобралась с почтой, Клара упорно работала на протяжении нескольких часов, пытаясь навести порядок в царившем здесь хаосе. Все это время Джаспер Фикс разгоряченно разговаривал по телефону, договариваясь о гастролях рок-группы. И когда он уже был на грани срыва, входная дверь распахнулась, заставив вздрогнуть их от неожиданности, и в комнату стремительно вошел Марк Делорен.

— Джаспер, Стив сказала, что новая запись еще не готова. Что, черт возьми, происходит? — На нем был свободный пиджак и брюки из хлопка, изумрудного цвета рубашка с расстегнутым воротом. Он прошел через офис к столу Джаспера, не обращая внимания на Клару, сердито уперев руки в бока.

— Ради бога, Марк, не могу же я все время с ней нянчиться! Я никуда не выходил из этой комнаты с восьми часов утра!

Клара, посочувствовав Джасперу, собиралась уже подтвердить то, что он и правда был очень занят, когда Марк Делорен резко повернулся и уставился на нее.

— Кто это? — грубовато спросил он.

— Клара Линтон, твоя новая секретарша.

Он снова взглянул на нее, и на мгновение она подумала, что, может быть, он ее узнает, хотя фамилия Линтон ему ни о чем и не говорила. Ее мать дважды выходила замуж, и фамилия ее брата была Робертс. Но он ни о чем не догадывался, в его глазах отразилось только удивление по поводу ее внешности.

— Будем надеяться, что ты задержишься у нас дольше, чем предыдущие девушки, — резко бросил он.

Марк сильно изменился с тех пор, когда Клара видела его в последний раз. Тогда ему было только восемнадцать. Сейчас ему должно быть около тридцати, так как он был старше ее на шесть лет. В те далекие школьные годы он носил длинные черные волосы, теперь они были коротко подстрижены по моде.

— Клара будет работать только испытательный месяц, — вздохнул Джаспер, его пальцы рассеянно забегали по белокурым волосам, уложенным перманентом.

— Уже пересматриваем решение? — Марк насмешливо рассматривал ее деловой костюм, строгие туфли и аккуратную прическу.

— Я согласилась на это место, не имея понятия, что буду работать на рок-группу, — Клара старалась сохранить холодный тон.

— Что, не твой профиль? — Он сдерживал улыбку, пристально взглянув на нее еще раз. — Никто не заставляет тебя оставаться. Я уверен, что будет много желающих занять твое место.

Клара сердито нахмурилась, но Джаспер вмешался, быстро вскочив со своего места.

— Замолчи, Марк, не настраивай девушку враждебно! У нее чертовски хорошие рекомендации. За пару часов она привела в порядок весь этот свинарник. Мне она просто необходима, даже если тебе она не нужна.

Марк Делорен пожал плечами и, даже больше не взглянув на Клару, ушел к себе в кабинет, откуда через несколько минут послышался его разговор по телефону.

— Не обращай на него внимание, крошка, — Джаспер сделал извиняющийся жест. — Он очень устает, когда у нас столько работы. — Джаспер тревожно взглянул на нее. — Ты же останешься, правда?

Клара заметила, что она сжала пальцы в кулаки в порыве гнева. Расслабившись, она глубоко вздохнула.

— Я остаюсь, потому что обещала, но этот месяц не покажется мне коротким.

Когда Клара присоединилась к людям на остановке, начался дождь. Она подняла воротник плаща, жалея, что не взяла зонтик. Позади нее в толпе группка девочек из ближайшего политехникума болтала и чирикала, как стайка ярких птичек. Клара с облегчением вздохнула, когда пришло время идти домой, это был для нее трудный день, на протяжении которого она мечтала о покое и тишине своей маленькой квартирки.

Она заметила, как черный спортивный «порше» пронесся мимо остановки, его покрышки прошуршали по мокрой мостовой. Стекла машины были затемнены, а на борту мелькнули ярко-красные полосы. Через несколько ярдов машина резко затормозила. Окно водителя плавно опустилось, и показалась голова Марка Делорена.