Узнать, какое было число, оказалось не так просто. Мальчишки нёсколько раз задавали этот вопрос прохожим, но вразумительного ответа не получили. Попроси они хлеба или денег — это было бы понятно. А число… Зачем?

Ребятам помогло объявление, которое солдаты расклеили по городу.

— Поработай-ка, начальник штаба! — сказал Трясогузка, останавливаясь у листка со свежей типографской краской.

Мика начал читать текст вслух:

— «За последнее время в городе активизировались злоумышленники, именующие себя армией Трясогузки…

— Кх!.. — гордо кашлянул командир.

— Несколько дней назад учинено крушение поезда. Сегодня, двадцать девятого апреля сего года… — Мика посмотрел на командира. — Понял? Праздник послезавтра!

— Понял! Читай дальше! — приказал Трясогузка и заложил руку за борт френча.

— … сего года, — повторил Мика, — нанесён ущерб подсобному строению, принадлежащему воинскому гарнизону города. В распоряжении военной комендатуры имеются заложники. Если по истечении двух суток злоумышленники не будут обнаружены, заложники будут расстреляны».

— Они и сами стрелять умеют! — шепнул Цыган.

— Фига с два! — вырвалось у Трясогузки.

Он ещё не сказал армии, что заложники не могут воспользоваться оружием. Зачем огорчать ребят? Может быть, выход найдётся?

— За мной! — скомандовал Трясогузка, чтобы прекратить разговор на эту тему.

Они вышли на улицу, которая вела к реке. Командир хотел уже разослать армию в разные стороны, чтобы по одному пробраться в штаб, но Цыган вдруг схватил его за руку.

— Это она!

Впереди шла девушка лет восемнадцати с провизионной сумкой.

— Что она? — удивлённо спросил Трясогузка.

— Прилепила листовку под деревом!

Трясогузка даже вздрогнул.

— А не врёшь?

— Вот те крест! Я её сразу узнал!

— Темно же было!

— Все равно узнал. У меня глаза — знаешь? Как у дрессированной пантеры!

Командир остановился. Ему и хотелось наладить связь с настоящими большевиками, и в то же время было страшно. Он понимал, что армию распустят, кончится их вольная жизнь и никаких опасных дел им поручать не будут. Если бы не заложники, Трясогузка, пожалуй, отказался бы от мысли поговорить с девушкой. Но он не знал, как своими силами освободить обречённых на смерть людей, и решил пожертвовать независимостью армии. Он, конечно, надеялся так повести разговор, чтобы и заложников выручить, и свои секреты не раскрыть.

— Идите в штаб! — сказал он Цыгану и Мике. — Я с ней потолкую.

Трясогузка догнал девушку.

— Здравствуйте!

— Здравствуй, мальчик.

У девушки был тёплый голос и добрые глаза.

— Хлеба хочешь? Могу немножко дать.

Почему-то это предложение обидело Трясогузку.

— Хлеб оставьте себе!.. И скажите… там, своим скажите, чтобы выручали заложников. Они в пакгаузе заперты, их расстрелять могут.

Брови у девушки удивлённо изогнулись.

— Какие заложники? И кому я должна сказать о них?

— Кому! — усмехнулся Трясогузка. — Сами знаете! Тому, кто листовки печатает!

— Ты что-то путаешь, мальчик!

— Не притворяйтесь! — нахмурился Трясогузка. — Мы видели, как вы ночью её к забору прилепили.

Лицо девушки выразило полное недоумение. Она протянула руку и приложила ладонь ко лбу Трясогузки.

— Ты не болен?.. Лоб холодный!

Трясогузка отскочил от неё.

— А не лунатик ли ты? — продолжала девушка с глубоким и неподдельным сочувствием. — Тебе по ночам ничего не мерещится?

Трясогузка подумал, что Цыган ошибся, и бросился бежать. А девушка проводила его внимательным взглядом и быстро пошла домой.

Увидев сестру, Николай понял, что произошла какая-то неприятность. «Не в депо ли?» — подумал он. Катя ходила туда. В сумке у неё был обед для Кондрата Васильевича. Но главное заключалось в том, чтобы сообщить ему новость: партизаны подошли с севера к городку и тайно расположились в лесу, в трех километрах от станции. Командир партизанского отряда просил согласовать с Кондратом Васильевичем час одновремённого удара по колчаковскому гарнизону.

— Что? Говори скорей! — набросился Николай на сестру. — В депо?

— И в депо! — ответила Катя. — Встретиться с Кондратом Васильевичем не удалось. Депо оцепили. А когда я возвращалась…

Катя замолчала, чтобы собраться с мыслями.

— Да говори же! — поторопил её Николай.

И она подробно рассказала о странной встрече.

Николай не знал почему, но ни усиленный караул депо, ни беспризорник не очень его встревожили. Может быть, оттого, что он ожидал худшего.

— В английском френче и в пижамных брюках? — переспросил он.

Катя подтвердила.

— Это же Трофим! — воскликнул Николай. — Я встречался с ним раза два… Ничего парень, только грубый, но, мне кажется, не из подлецов. А ты будь осторожней! Беспризорники и те выследили! Конспиратор!

Катя покраснела. Упрёк был справедливый.

— Хуже с депо! — продолжал Николай. — Придётся искать лазейку!..

Вернувшись в штаб, Трясогузка в первую очередь наградил Цыгана подзатыльником.

— Пантера! — насмешливо произнёс командир и добавил: — Не она!

— Да она! — воскликнул Цыган. — Хочешь, руку сожгу? — Он протянул ладонь к огоньку свечи.

— Жги! — спокойно разрешил командир.

Но Цыган отнял руку, потёр ладонь о штаны и спросил:

— Значит, не она? А что она сказала?

— Ничего! — отрезал Трясогузка и для большей убедительности соврал: — Сказать ничего не сказала, а к полковнику потащила! Ну я, конечно, выдал ей пару раз — и ходу! Сзади палят, а я бегу! Во — пуля зацепила! — Трясогузка показал дырку в воротнике френча.

Мика засмеялся.

— Ну и заливаешь ты, командир! Этой дырке сто лет! Засмеялся и Цыган. Трясогузка обиженно посмотрел на них и сказал:

— Смеётесь, а их расстреляют!

— Кого? — спросил Мика.

— Заложников!

— Ну да! — возразил Цыган. — Что, мы им даром оружие дали?

— Выходит, что даром!

И Трясогузка высказал ребятам свои опасения.

Приуныли мальчишки. Цыган перебирал струны гитары, и она тихо плакала в подвале. Ребята молчали. Им тоже хотелось плакать. Каждый вспомнил своё горе.

— Хоть и здорово, а хватит! — не выдержал Трясогузка. — Муторно больно! За кишки берет твоя гитара!

Он нарочно выбрал слова погрубее, чтобы отогнать от себя тоскливые мысли.

— Где ты научился так играть? — спросил Мика.

— В цирке, — сказал Цыган. — В шапито… Мы по разным городам ездили с музыкальными номерами… Мамка пела… Я говорил, не надо про Колчака и вечека!.. А она спела…

— Правильно сделала! — похвалил Трясогузка.

— За это и взяли? — спросил Мика.

— Ага! — дрогнувшим голосом ответил Цыган. — Весь цирк хлопал в ладоши… А ночью… Отца сразу… А мамку мучили долго… Она очень красивая была…

— Моя мама тоже была красивая! — ревниво сказал Мика. — Достали бы ананасы — она бы не умерла!

— Опять ты про свои ананасы! — неодобрительно произнёс Трясогузка. — Да я их и не нюхал, а жив!

— Нет, правда! — произнёс Мика жалобно. Он верил сам и хотел заставить ребят поверить, что его мама могла бы не умереть, будь под рукой спасительные ананасы. — У нас в латышской колонии доктор жил. Он все-все знал. Посмотрел он маму и сказал, что ей надо ехать к Чёрному морю и есть побольше фруктов и ананасов!

— А знал твой доктор, что от тифа надо есть? — сердито спросил Трясогузка, вспомнив сарай, в котором среди тифозных больных металась в бреду его мать.

Командир схватил пустую консервную банку и запустил её в свечу. Ребята услышали подозрительные звуки — вроде всхлипыванья.

— Расплакались! — крикнул Трясогузка. — Живых спасать надо!.. Запрещаю спать, пока не придумаете, как заложников выручить!

Трясогузка насухо вытер глаза и снова зажёг свечу.

— Лёжа можно думать? — спросил Цыган.

— Ложитесь! — разрешил командир. — Но чтоб не дремать!