Марти стиснула зубы, а руки сжала так, что даже костяшки пальцев побелели. При этом она умудрялась говорить ровным спокойным голосом.

— Стелла, я понимаю тебя. Ты уже все для себя решила. Сейчас ты искренне полагаешь, что встреча с этим старым грибом единственное, что сможет поддержать тебя на плаву. Но подумай еще немного. О моей любви к тебе, например. Марти любит Стеллу, а вот любит ли Джордж? Или ему просто нужна смазливая девчонка, чтобы было с кем показаться на людях? Ты заслуживаешь большего, Стел. Боже мой, как мне иногда жаль, что я не мужчина! Тогда мы смогли бы открыто бывать всюду вместе, и я бы могла открыто гордиться нашей любовью перед всеми и называть тебя своей, но я тоже ужасная трусиха. И я не буду сражаться за тебя. Я умываю руки. Тебе это понятно? Давай, иди, встречайся со своим Джорджем. Я же останусь дома и просто напьюсь.

В ответ Стелла начала плакать, склонив голову на плечо Марти.

— Ну, пожалуйста, Марти, не говори так. Не делай меня несчастной. Ведь я тоже люблю тебя, и ты это знаешь. Пойми, я просто боюсь. Что ждет нас впереди? У нас нет будущего! Я не хочу превращаться в старую тетку, которая живет вместе с такой же старухой, как и она сама. Старые перечницы, старые кошелки — вот как люди называют одиноких пожилых женщин. Они смеются и издеваются над ними. Я на такое насмотрелась предостаточно. А потом, старухи все ужасно уродливые, толстые, бесформенные. Не поймешь, мужчина перед тобой или женщина. Нет, я не смогу этого пережить. Уж лучше я сначала убью себя сама!

— Не надо, замолчи, любовь моя, не мучай себя! Ты молода и прекрасна и останешься молодой всегда. Ты никогда не будешь старухой. В конце концов, делают же пластические операции, подтяжки кожи. Прекрати плакать и вытри слезы. И если уж тебе так хочется, иди куда тебе надо со своим Джорджем, надувай этот проклятый мир, если не можешь по-другому! Но, любимая, возвращайся потом ко мне. Всегда возвращайся ко мне! — Руки Марти коснулись Стеллы, она стала поглаживать и ласкать ее дрожащее тело, и ее ласки продолжались до тех пор, пока нервная дрожь у Стеллы не перешла в сладкую дрожь возбуждения.

— Боже мой, как хорошо! Да, милая, делай так! Еще, еще… Я тоже хочу, чтобы моей Марти было приятно! О, Марти, дорогая моя!

Они обе упали на толстый мягкий ковер, который покрывал пол, сбрасывая с себя одежду и с неистовством обнимая и целуя друг друга. В это мгновение Марти вдруг осознала, что в ее жизни не осталось ничего и никого, кроме Стеллы, но и ее скоро придется вернуть этому ненавистному миру в лице Джорджа с его благородной сединой и наманикюренными руками. Марти довела Стеллу до экстаза, и та вскрикнула от острого, как боль, наслаждения. Ее нежный детский рот был полуоткрыт, язык с жадностью блуждал по груди Марти, стараясь прикоснуться к ее соскам. Как же она, Марти, могла сомневаться в том, что Стелла ее любит. Пусть Стелла использует Джорджа на полную катушку, но продолжает любить ее. Стелла будет принадлежать ей одной, только ей одной!

Марти, наконец, полностью отдалась своим чувствам, забыв все беспокойства и страхи. Волосы цвета ночи переплелись со светлыми, их тела разъединялись и соединялись вновь, следуя древнему кодексу Сафо. Еще ни разу Марти не была такой неистовой, такой требовательной, но одновременно и щедрой. Она с радостью ощущала, как под ее губами раскрывается, наполняется трепетом, а затем увлажняется Стелла. Красивое тело девушки находилось в ее полной власти, во власти ее рук и губ. А Стелла — любила ли она когда-нибудь Марти по-настоящему? Стелла отличалась некоторой стыдливостью и всегда давала понять, до каких пределов в любви она готова дойти. Но сегодня, будто стараясь доказать нечто и Марти, и себе самой, она просто разбушевалась. Ее руки и язык были беспощадны. Вновь и вновь они добивались от Марти судорог наслаждения.

Когда все закончилось, они так и остались лежать, тяжело дыша и прижимаясь друг к другу, как дикие животные, застигнутые бурей.

Кожа Стеллы, казалось, все еще сохраняла тепло от любовных прикосновений. Она лежала на спине, закрыв глаза, и тихонько стонала. Марти, наоборот, лежала на животе, по-собственнически закинув ногу на бедро своей любовницы, и размышляла.

Ей предстояло сейчас отпустить Стеллу на свидание с Джорджем, чтобы та решила, в конце концов, для себя — чего же она, в сущности, хочет, и выяснила, в состоянии ли Джордж доставить ей наслаждение. Поэтому когда Стелла ушла, еще пошатываясь под воздействием происшедшего между ними, отчаяние безраздельно завладело Марта. Последнее, что сказала Стелла, стоя в дверях и целуя ее на прощанье, еще звучало в ушах: «Марти, я люблю тебя, пожалуйста, постарайся меня понять!»

Итак, несмотря ни на что, Стелла все-таки ушла к Джоржу. Они вместе пойдут в ресторан. А разве Джордж сможет перед ней устоять? Марти отдавала себе отчет в том, насколько Стелла очаровательна. Но и эгоистична к тому же. Стелла во все времена будет думать прежде всего о себе — милой Стелле. Ах, Стел! Если бы не Джордж, то наверняка подвернулся бы кто-то другой. Марти всегда интуитивно знала об этом. Но разве она могла отказаться от любви, от близости с любимым человеком?

Пластинка в проигрывателе замерла, отметив последние такты барабанной дробью. В доме установилась звенящая тишина.

«И отчего только Ева не просыпается? Мы могли бы броситься друг к другу, поделиться своим печалями, всплакнуть на дружеской груди. Ева так же несчастлива с этим тупым, самодовольным Дэвидом, как и я со Стеллой. — Стакан Марти опустел. — Налить себе еще, что ли?»

Вставая, Марти почувствовала, как ее качнуло. Внезапно острый спазм тошноты заставил ее скорчиться. Чтобы не упасть, она ухватилась за ручку кресла, ощущая, как холодный пот выступил крупными каплями у нее на лбу.

— Хватит пить!

Она ненавидела, когда ее тошнило. Ее угнетало чувство тянущей пустоты, наступавшее вслед за очищением желудка. С трудом поднявшись, она медленно, по стеночке, двинулась в спальню. По пути Марти остановилась у двери комнаты, где обитала Ева, и мысленно попросила Еву проснуться, побыть с ней.

— Подержи меня за руку, поговори со мной, скажи мне, что она вернется, — шептала Марти, стоя в коридоре. Но за дверью было тихо. Ева не проснулась. Марти оставалось только одно — забраться в постель и проплакать всю ночь до рассвета.