Звено Альфа, ваша задача атаковать крупные корабли врага. Первостепенная цель – авианосцы. Вы полетите на Девастаторах.

Звено Бета. Перехват и уничтожение истребителей прикрытия. Взлет на Вампирах.

Звенья Гамма и Дельта. Ближнее прикрытие бомберов и уничтожение генераторов щитов авианосцев. Ваши – Пантеры.

С «Черчилля» нам помогут шесть Шрайков и по шестерке Тандерболтов и Эскалибуров.

Во время отхода используйте курс 170, 15, чтобы не навести жуков на нас. Мы прикрываемся Полярисом-1 и поэтому пока не обнаружены. Нам необходимо, чтобы жуки нас не нашли пока мы не уничтожим авианосцы. После этого планом предусмотрена атака наших крейсеров на оставшиеся корабли нефелимов. Все понятно?

– Сэр! Кто поведет истребители? – с места задал вопрос Фиджи.

– Истребители будут находиться под общим командованием Глока. Действуйте осмотрительно, в долгий бой не ввязывайтесь – мы не сможем вам быстро помочь, – Андерсон оглядел напряженные сосредоточенные лица пилотов, – Удачной охоты! По машинам!

Кто-то впереди, по голосу, похоже, Аррис, воскликнул:

– Давайте надерем их вонючие задницы!

– Интересно, а есть у жуков задницы? – сама у себя, тихо спросила Амазонка.

– А ты проверь, – посоветовал я, наклонившись к ней.

– Конрад, ты говорил, что попадешь торпедой с максимального расстояния. Смотри, не попадешь – с тебя пиво! – весело обратился я к ирландцу.

– Сам готовь пиво! Мои крошки ждут, не дождутся добраться до жучиных авианосцев, – Варвар хлопнул меня по плечу. – Ирландцы не промахиваются!

Оживленно болтая, мы вошли в лифт. Взяв свой шлем с полки, я заметил, что изображение волка, украшающее его переднюю часть, немного стерлось. Надо бы обновить, подумал я. Вернусь с вылета и обновлю. А вернусь ли я вообще? – мелькнула мысль, но я отогнал ее как назойливую муху.

Возле своего бомбера Кейвмэн, с которым мы вместе шли от комнаты брифинга, впервые заговорил:

– Волк, удачи тебе. Я надеюсь, что ты целым вернешься домой.

– Спасибо, Билл. И тебе удачи. Не волнуйся, мы вас прикроем.

– Я знаю. Имея тебя в прикрытии можно смело атаковать жуков.

Ударив по рукам, мы разошлись. Мой техник уже ждал меня.

– Машина готова к старту!

На летной палубе творилось то, что мне напомнило старинные фильмы про японцев, когда их самолеты взлетали атаковать Перл-Харбор. Техники и остальной персонал махая руками, приветствовал каждую взлетающую машину. Мне на минуту показалось, что я нахожусь на палубе японского авианосца идущего полным ходом против ветра…

Через пять все были в космосе. На комме появился Лях:

– Атакующая группа, построиться в боевой порядок. Хранить радиомолчание до приказа. – Лях глянул в сторону, – Группа «Черчилля», вы с нами?

– Так точно, майор! Мы пристраиваемся к вам, – ведущий группы «Черчилля» отозвался сразу же.

– Чифмэн, пусть твои ребята атакуют авианосцы. О прикрытии позаботимся мы.

– Принято, Лях. Надеемся на вас.

– Все, пора отправляться. До цели, полная тишина в эфире.

Тридцать истребителей направились в сторону исходной точки атаки. Долгий полет в тишине располагал к размышлениям. Я впервые задумался о смысле и цели этой войны. Жуки просто напали на нас без всяких разговоров. Они уничтожали все живое и такие понятия как жалость к врагам или к себе или гуманность у них просто отсутствовали. Мы совсем ничего о них не знаем. Даже килраты воевали с целью. Их целью была просто война. Но и это тоже цель! У жуков, наверное, целью является тоже война, даже не война, а истребление всех рас на своем пути. На мой взгляд он олицетворяют ЗЛО. Зло, с которым каждому из нас приходится бороться внутри себя. Не поддаться, не сломаться, не упасть. Выстоять и жить дальше. Мы сражаемся за право жить, за право существовать как вид. И пусть, что угодно говорят политики и церковники, но мы сражаемся за то, чтобы слово «человек» не просто называло вид живых существ, а несло в себе то хорошее, что у нас уже есть и будет в будущем. Чтобы каждый гражданин Конфедерации мог гордо сказать: «Я – человек!».

Позади нас оставалась планета Полярис-1. Необитаемая, за исключением колонии, которая сейчас была эвакуирована, планета, которая прикрывала нас от зорких сканеров жуков. Тридцать истребителей продолжали мчаться навстречу своей судьбе и судьбе планеты Земля.

Через полчаса полета мы вошли в поле астероидов. На наших радарах появились корабли нефелимов. Когда до Левиафанов осталось около 75 000 кликов, Лях скомандовал:

– Все, мы больше не можем прятаться. Вперед, в атаку!

Перестраиваясь на ходу в атакующий порядок, мы на форсаже вышли из-под прикрытия астероидов.

– Внимание всем! Мы обнаружены, держитесь вместе как можно дольше.

Соединение жуков перестраивалось. Авианосцы заняли позиции в центре. Со всех сторон их прикрыли крейсера и эсминцы. Навстречу нам устремились Барракуды.

– Корветы жуков не трогать! Наша цель – авианосцы!

Странно, подумал я, у жуков нет патруля на случай внезапной атаки. В это время мы стремительно ворвались в зону огня бортовых турелей. Я заметил, что звено бомберов с «Черчилля» начало атаку на один из крейсеров вместо авианосцев.

– Идиоты, что они делают?! Сначала – авианосцы! – заорал я в микрофон.

Вдруг один из бомберов развалился на части после попадания ракеты, взлетевшей с крейсера. Пока в космосе не было жучиных истребителей, моему звену нечего было делать. Поэтому я отдал приказ:

– Звено Бета! Атакуем турели на ближайшем Левиафане. Держитесь возле меня.

– Принято, Волк! – сказала Амазонка, глядя куда-то в сторону.

– Не бойся – не потеряемся! – пошутил Змей.

Внезапно в эфир ворвался Чифмэн:

– Внимание всем пилотам! Истребители жуков!

В одночасье в космосе стало тесно. В небольшом объеме пространства сплелись в клубке боя около ста кораблей.

– Звено Бета! План меняется – не отходим от Альфа ни на шаг.

– Торпеда наведена и запущена! – докладывал какой-то Омега 2 своему командиру.

– Генераторы полей на авианосце уничтожены, Альфа 1. Теперь ваша очередь, – сообщила Вайз.

– Принято, Дельта 3. Атакуем, – Лях оглянулся, – Слышали? Вперед!

Глянув на радар, я увидел, что за звеном Альфа увязались три Манты.

– Звено Бета! В атаку! За мной! – крикнул я в микрофон.

Три наших Вампира обрушились на жуков как карающие ангелы с небес. После пуска двух Артемисов, ведущая Манта взорвалась. Объединенный залп уничтожил вторую. Последний жук выпустил ракету по Девастаторам, которую сбили стрелки бомберов, и бросился наутек.

– Змей, он – твой! – скомандовал я.

– Внимание, Альфа! Даем залп из трех торпед по движку, а потом все вместе уничтожаем мостик! – продолжал распоряжаться Лях.

Связь донесла до меня досадливый возглас Арриса:

– Вот проклятые турели! Повбываю, гады! – в горячке боя Алекс перешел на родной язык. В это время справа от меня с ослепительной вспышкой взорвался один из эсминцев жуков.

– Вот так! Получите, сволочи! – я узнал голос Чарли 2.

– Молодец, Рикардо! – похвалил Чифмэн своего пилота.

– О, боже мой! Они у меня на хвосте! Помогите кто-нибу…

Один из Эскалибуров нелепо закувыркался и, под залпами двух Морреев, взорвался. Объятый желанием отомстить, я догнал эту парочку на выходе из атаки. Ведущий получил ракету в дюзы, а ведомый напоролся на залп моих пушек. Через пару секунд о существовании двух жучиных истребителей напоминало лишь облако медленно рассеивающегося газа.

Скоро сбили еще один наш истребитель.

Вдруг мой Вампир содрогнулся от ударной волны близкого взрыва. Мимолетного взгляда на радар хватило, чтобы понять, что атака звена Альфа достигла цели. Флагманский авианосец содрогали взрывы, гремевшие по всему кораблю.

– Состояние критическое! Мы должны№ш-ш-ш-ш… Вы за это заплатите…

Далее связь оборвалась и я больше ничего не слышал от насекомых с погибшего корабля.

Космос передо мной прочертил залп плазмы. На комлинке появилось изображение нефелима, что-то прошкворчавшего на своем языке. Сделав иммельман, а потом боевой разворот, я оказался лоб в лоб с жучиным истребителем космического превосходства Девил Рей. Уклонившись от встречного залпа, я, развернувшись на пятачке, зашел ему в хвост. Уничтожив пушками его защитные экраны, я выпустил неуправляемую ракету. Экран статуса сообщил мне, что истребитель жука получил критические повреждения. Двух выстрелов в догонку к ракете хватило, чтобы Девил Рей взорвался.