— Здесь очень высоко, — прошептала она.

— Минимум триста метров, хотя, возможно, много больше. На этой планете сила тяжести почти вдвое ниже земной. Боюсь, здесь не только растения немаленькие… Впрочем, это еще что, на Дереке-6 есть деревья восьмикилометровой высоты. У вершин практически нет воздуха, зато полно солнечной энергии, а внизу — наоборот. Так вот, у этих деревьев имеется разделение жизненных функций по высоте…

— Послушайте, — слова о солнечной энергии натолкнули Эмили на новую мысль, — если отсюда не видно земли, значит, снизу не видно неба и солнца!

— Да, там должен царить вечный мрак.

— И вы хотите спуститься туда?!

— Если бы со мной был мой бластер, — пожал плечами Роберт, — мы могли бы поспорить о достоинствах обезьяньего образа жизни. Но теперь я должен спуститься за ним.

— Но мы не сможем влезть обратно!

— Скорее всего.

— И что дальше?

— В нескольких десятках километров к северо-востоку есть река. Я хочу добраться туда, а там посмотрим.

Какая-то тень мелькнула над головами землян. Они посмотрели вверх. Мохнатое зеленое существо, похоже на крупную обезьяну, перелетело с ветки на ветку. Между длинными задними конечностями животного была натянута кожаная перепонка, а гибкий хвост оканчивался чем-то вроде весла и, видимо, служил рулем. Между передними лапами и телом также были перепонки. Существо ухватилось за ветку, обернуло к людям симпатичную мордочку с острыми ушами и, не спуская с пришельцев круглых глаз, стало осторожно приближаться к капсуле. На полпути оно застыло в нерешительности, опасаясь подобраться к землянам слишком близко.

— Какой чудесный обед, — произнес Роберт. — Эх, мой бластер…

— Не жалко вам этого симпатягу! — возмутилась Эмили. — У нас есть таблетки.

Шлемы землян не позволяли животному слышать их разговор (хотя наружные микрофоны доносили до них все звуки джунглей). Зверь неуверенно подобрался поближе…

Громко захлопали крылья, и громадная тень спикировала сверху. Мохнатый зверь метнулся в сторону, но было поздно. Уродливая голова на тонкой шее резко повернулась, и длинный зубастый клюв схватил свою жертву. Отчаянно крича, пушистое существо еще пыталось вырваться, но из-под кожистых крыльев хищника вынырнули тонкие передние лапы, и тридцатисантиметровые когти пронзили тело несчастного животного. Хищник тяжело поднялся метров на десять, уселся на ветку, достаточно прочную, чтобы выдержать вес его трехметрового тела, сложил когтистые крылья и принялся за трапезу. Хлынувшая кровь оросила капсулу. Затем сверху начали падать обглоданные кости, одна из них попала через открытый люк в кабину. Насытившись, тварь некоторое время отдыхала, а потом замахала крыльями и полетела прочь. Земляне все это время стояли молча, боясь шевельнуться.

— Вот вам аргумент о пользе бластеров и вреде обезьяньего образа жизни, — пробормотал Роберт.

— Боюсь, внизу водится что-нибудь пострашнее, — возразила Эмили.

Самым легким и безопасным способом попасть вниз было планировать в капсуле с одного яруса ветвей на другой. Не менее часа Роберт и Эмили пытались сдвинуть капсулу с места, но безуспешно: та слишком прочно застряла.

— Угораздило же меня выронить бластер, — Роберт в изнеможении опустился на запутавшееся в лианах крыло. — Без него с этими веточками не справиться.

Эмили села рядом, думая о чем-то своем.

— Похоже, это становится фамильной традицией, — невесело произнесла она.

— Вы о чем?

— Брат моего деда тоже пропал без вести в Дальнем космосе.

— Никогда об этом не слышал.

— Это было давно, восемьдесят лет назад или что-то около. Большая экспедиция, он организовал ее на свои средства.

— Возможно, они первыми из землян столкнулись с Империей.

— Возможно, хотя это и слишком тривиальное объяснение.

— А вам хочется чего-нибудь романтического? Послушайте, а ведь когда пропадает кто-то из Клайренсов — это совсем не то, что исчезновение какого-нибудь Уайта. На Земле сейчас изрядный переполох, и ваш папаша наверняка назначил крупную премию тому, кто поможет вашему возвращению. Если бы я сам потребовал с него денег, это смахивало бы на киднэппинг. Но если он их предложит добровольно… ведь это куда больше, чем я могу получить с вас. Со временем размер премии будет расти… Миллионов 150, а? Как вы полагаете?

— Вы когда-нибудь думаете о чем-нибудь, кроме денег? — Эмили неприязненно отодвинулась.

— Чтобы не думать о деньгах, их надо как минимум иметь, — философски изрек Роберт.

— Не думаю, что деньги моего отца помогут нам выбраться отсюда.

— Не волнуйтесь, мисс Клайренс, когда речь идет о такой сумме, Роберт Уайт способен на невозможное.

— Тогда дайте мне еще воды.

— Пожалуй, вы заслужили. Коррингартские баллончики не лезут в гнезда наших скафандров, придется снимать шлем. Впрочем, нам все равно нужно привыкать к местному воздуху.

Пока Эмили, откинув шлем за спину, опасливо принюхивалась к ароматам джунглей, Роберт слазил в капсулу за водой и питательными таблетками. Окончив нехитрую трапезу, земляне надели шлемы. В тот же миг в наушниках Роберта раздался визг. Повернувшись, он обнаружил картину, весьма комичную для зрителей, но не для участников.

Большое черное насекомое, размерами вдвое превосходящее шмеля, в последний момент умудрилось залететь в шлем Эмили и теперь оказалось в ловушке. Напуганное не меньше своей жертвы, оно, яростно гудя, металось внутри шлема, ударяясь о его прозрачный материал и лицо наследницы Клайренсов, а та, потеряв голову от страха и отвращения, размахивала руками, пытаясь прогнать насекомое и натыкаясь на шлем. Роберт отстегнул защелку и отбросил шлем Эмили назад. В тот же момент ее рука хлестнула по щеке и тут же брезгливо отдернулась, отшвыривая мертвое насекомое. Роберт рассмеялся, но осекся, увидев бледное от страха лицо девушки.

— Оно меня укусило, — прошептала она.

Опасность была нешуточной. На других планетах людям случалось умирать от укусов куда более мелких существ. Уайт поспешно извлек из ранца скафандра личную аптечку и нашел нужную ампулу.

— Потерпите, будет немного больно… Вот так. Теперь наденьте шлем, лезьте в капсулу и ложитесь в кресло. Все будет о'кей.

Однако Роберт отнюдь не был в этом уверен. Универсальных противоядий не существует, и самое эффективное лекарство может оказаться бессильным против неизвестного яда.

Пилот закрыл люк, что бы еще какая-нибудь тварь не забралась в кабину, и вновь уселся на крыло, размышляя о том, как покинуть не слишком гостеприимное дерево и что делать дальше. Так он сидел до тех пор, пока не начало темнеть. Хотя по личным часам Уайта до ночи было еще далеко, он счел за благо перебраться в тесную капсулу, подальше от ночных хищников. Перед тем, как уснуть, он посмотрел на Эмили и неодобрительно прищелкнул языком. Ее щека раздулась и покраснела, волосы слиплись от пота, она тяжело дышала во сне. «Если забыть о деньгах — почувствую ли я облегчение, если останусь один?» — подумал Роберт. Он уснул, так и не найдя ответа на этот вопрос.