- Ох, Фан! Тебе же известно, что только на новой Геме...

- Кто выдумал этот идиотский запрет! И что произойдет, если мы его нарушим?

- Нельзя, Фан! - твердо сказала Орена. - Нашему примеру последуют другие, начнут рождаться дети. Интеллект-автоматы всех не прокормят.

- А как же было на Космополисе?

- Его уже нет, Фан. Ты сам это много раз повторял.

- Просто ты меня не любишь, - поджал губы Фан-Орт.

- Неправда, люблю. И мне тоже тяжело. Но приходится терпеть. Год, самое большее - два, и мы начнем новую жизнь.

- Год или два... Откуда ты знаешь?

- Не может же так продолжаться без конца. Вот и Кей сказал...

Фан-Орт инстинктивно напряг мышцы.

- И ты веришь этому "полупризраку"?

- А он ничего и не обещал наверняка. Но по вероятностным оценкам...

- Знать не хочу никаких вероятностных оценок! Нужно действовать, а не полагаться на случай!

- И действуй! - рассердилась Орена. - Ты же "сверхчеловек"! А я буду ждать...

Прошло шесть лет. Они все еще странствовали по Вселенной, и не было конца их блужданиям. За это время не произошло ни одного серьезного происшествия, за исключением нескольких метеорных атак, отраженных автоматами, и встречи с космическим кораблем, который проплыл мимо параллельным курсом, не ответив на сигналы, но самим своим появлением опровергнув миф об уникальности разума, что вызвало бы шок у профессора Орта и отнюдь не улучшило настроения астронавтов: экипаж корабля, судя по всему, был мертв...

- Скоро и мы начнем умирать, - сказал Фан-Орт на очередной встрече в конференц-зале.

Он уже не выглядел юным богатырем. Сгладилась лепнина мышц, опустились плечи, исчезла гордая осанка, отяжелела фигура, движения сделались не нарочито, а привычно медлительными.

- Умирать? - переспросил один из астронавтов дрогнувшим голосом.

- Мы не замечаем недомоганий и болезней, потому что интеллект-автоматы подавляют их в зародыше. Пока это им удается. Но время возьмет свое. Наши организмы изнашиваются, мы стареем. Наступит день, когда уберечь нас окажется невозможно. Тогда-то мы и начнем умирать один за другим. Наши тела будут выброшены в космос. И твое, Виль, и твое, Корби, и твое, Агр... А сфероид с миллиардами мерзлых икринок продолжит полет без нас. Интеллектавтоматы вздохнут с облегчением: хлопот у них убавится.

Слова Фан-Орта подхватил агроном Виль:

- Выметут нас, словно мусор, это уж точно! Вспомните, какой отвратительной пищей они нас кормят. Зачем, спрашивается, я занимаюсь посевами и уборкой урожаев? Говорят, синтетика богаче витаминами и более калорийна. Но с этим еще можно поспорить!

- А кто нам мешал приготовлять пищу из природных продуктов? - бросил реплику Эрро.

- Не мне же этим заниматься! - парировал Виль.

- Да разве дело только в пище? - вступил в разговор архитектор Агр. - Интеллект-автоматы бесчувственны. Их ничто не волнует, лишь бы выполнялась программа. А мы потакаем им буквально во всем. Вспомните: вначале мы еще пытались что-то переделывать по своему вкусу. И всякий раз спорили. Одни говорили: стало лучше, другие - нет, гораздо хуже. В конце концов, не найдя согласия, махали рукой, позволяя интеллект-автоматам восстановливать первоначальный вариант. Их вариант!

- Вот-вот! Мы дали им себя закабалить! - вставил Корби. - А я ведь предупреждал: интеллект-автоматы низведут нас до животного состояния! Они шпионят за нами, в их власти наше здоровье и сама жизнь!

- Интеллект-автоматы заботятся о нашем благополучии, возразила Орена. - А вы вместо благодарности...

- О какой благодарности ты говоришь? - раздраженно перебил ее Фан-Орт. - За что мы должны их благодарить? За деловые игры, которые не имеют отношения к настоящему делу? Или за то, что все наше существование - нелепая игра? Мы ищем, чем бы полезным заняться, и не находим. Но упрямо притворяемся друг перед другом, что нашли, и делаем бесполезное. Нас готовили к опасностям, неожиданностям, подвигам. А чем занимаемся мы?

Поднял тонкую руку Эрро.

- От кого же зависит, как мы проводим время? От нас самих! Мне, например, не приходится притворяться. Я работаю и счастлив своей работой. Вы бы знали, какие обобщения удалось сделать!

- Бросьте, Эрро! Кому нужны ваши обобщения? - не скрывая враждебности, процедил Фан-Орт. - Работа ради работы и все впустую!

- Почему впустую? Для будущего человечества...

- Человечества? Ха-ха!

- Надоели сказки, - язвительно хмыкнул Корби.

- Дайте же договорить... - запротестовал Эрро, но его слабый голосок потонул в шуме.

Конференц-зал, бывший Мемориальный отсек, был сооружен с размахом. Когда-то он полнился людьми. Сейчас же большинство мест пустовало.

Говорить громко не было надобности: смонтированная еще при Лооре и усовершенствованная интеллект-автоматами информационно-акустическая система доносила до слуха каждого из присутствующих в зале самый тихий шепот с любого места. В спинки кресел были встроены видеоэкраны, позволявшие видеть лицо говорящего крупным планом.

Но сейчас своды конференц-зала резонировали от крика, а на экранах беспорядочно мелькали разгоряченные лица. Всем не терпелось высказаться. В слитном гуле голосов прорезались отдельные фразы:

- Почему мы должны подчиняться замыслам гемян, которые были такими же людьми, как и мы?

- Мы тоже имеем право на счастье!

- Должны же учитываться наши интересы!

- Сколько можно терпеть?

- Долой засилье автоматов!

Фан-Орт властно взмахнул рукой, и шум утих.

- Нас принесли в жертву амбициям! - воскликнул он.

- Что ты, Фан, - склонилась к нему сидевшая рядом Орена. Ведь мы выполняем волю твоего отца!

- Говори громче, пусть слышат все! Признаю, в авантюру втравил нас профессор Орт, мой отец. Но так ли он представлял себе нашу эпопею? Нет! Однако допустил просчет. Ему надо было предвидеть, что пресловутый коллективный разум гемян исиспользует его замысел в своих целях. Судите сами. Мы миновали восемь звездных систем. Всякий раз интеллект-автоматы выводили сфероид на внешнюю орбиту, и мы месяцами болтались вокруг светила. Зачем? Да затем, чтобы, так ничего и не разузнав, отправиться в дальнейший, столь же бесплодный, поиск.