Фан-Орт был избран командором сфероида. Против голосовал один Эрро.

И первое, что сделал командор, обретя неограниченную власть, - внес ряд необходимых, по его мнению, изменений в программу интеллект-автоматов. Теперь они могли принимать самостоятельные решения лишь при аварийных ситуациях, когда промедление вело бы к гибели...

...Месяц назад на экранах светозаров расцвел цветок с закрученными спиралью лепестками - вращающаяся туманность. Она сжималась, и процесс сжатия подходил к концу. На их глазах рождалась звезда, которая станет новым Яром.

В естественных условиях эта стадия продолжалась бы миллиарды лет, но благодаря "феномену Фан-Орта" комбинированной хронокомпрессии-хроноэкспансии - она завершится неизмеримо быстрее. Нужно лишь вывести на орбиту новой Гемы ее "эмбрион", и начнется бурная конденсация протопланетного облака. Уже в ближайшие годы сформируется планета, пригодная для посадки сфероида, а спустя десятилетие и для инкубации эмбрионов.

Фан-Орт с нарастающим нетерпением ждал, когда это произойдет. В прошлом его тоже не раз обуревало нетерпение, но близкое к отчаянию, нетерпение без надежды. Сейчас же он перестал быть пассивным наблюдателем. Ничто не мешало ему приступить к осуществлению замысла, в который Фан-Орт не счел нужным посвятить никого из товарищей, даже Орену. Он не собирался выслушивать чьи-либо замечания. Наконец-то он почувствовал себя Астронавигатором с большой буквы.

При мысли, что от него зависит судьба множества людей, как уже живущих, так и еще не появившихся на свет, Фан-Орт испытывал не просто гордость, а болезненно сладкое наслаждение. Не зря он был лишен детства тираном-отцом, вытерпел такое, от чего любой на его месте лишился бы рассудка, а то и жизни. Не зря профессор Орт предпочел продлить себя в нем, вместо того, чтобы стать "призраком"!

В отсек управления вошла Орена.

- Милый, все собрались в конференц-зале. Ждут тебя. Настроение прекрасное. Даже Эрро считает, что скоро нашим мытарства закончатся! Ну, пошли. Обсудим, что предпринять дальше.

- Хватит обсуждений!

- Что ты хочешь этим сказать?

- Я уже принял решение, - отрезал Фан-Орт. - И не отвлекай меня, сейчас самый ответственный момент.

- Ответственный? Но ведь интеллект-автоматы...

- Они отключены. От них мало толку.

- Ты... не доверяешь мастерству интеллект-автоматов? А помнишь, что когда-то говорил об их надежности? Девять девяток, кажется?

- Дело не в надежности!

- В чем же тогда?

- Они отказались выполнять маневр. Им, видишь ли, не нравится моя стратегия! Они собирались снова вывести сфероид на орбиту ожидания. Но я не желаю больше ждать. "Эмбрион" новой Гемы нужно запустить на расчетную траекторию как можно раньше!

- Не рискованно ли это? - встревожилась Орена.

- Кто не рискует...

Орена с сомнением покачала головой.

- Ты хотя бы посоветовался с Эрро!

- Эрро, опять Эрро! - вспылил Фан-Орт. - Этот зануда все испортит. Пусть уж занимается своей монографией, а я как-нибудь обойдусь без его советов!

- Но ведь Эрро первоклассный астрофизик!

- Может быть, это он открыл эффект хронокомпрессии-хроноэкспансии?

- Конечно же, не он, а ты. И я горжусь тобой, милый. Но прошу тебя: продумай все еще раз. Не забывай, что мы отвечаем...

- За твои банки с икрой? Можешь о них не беспокоиться, хотя мне куда дороже наши будущие дети. Не миллионы безродных людишек, а мои собственные потомки, которым я передам эстафету, полученную из рук отца.

-Только помни свое детство и никогда...

- Могла бы не говорить. Кстати, мы уже начали маневр, а ты ничего и не почувствовала, - усмехнулся Фан-Орт покровительственно.

- Зачем вы заблокировали автоматы? - послышался за их спинами тонкий голос Эрро.

Фан-Орт вскочил в бешенстве.

- Это вас не касается!

- Это касается всех нас. Немедленно снимите блокировку!

- И не подумаю!

- Тогда я сниму сам!

- Только попробуйте!

Эрро быстрыми шажками засеменил в аппаратную, но Фан-Орт догнал его и коротким злым движением сбил с ног.

- Что ты делаешь, Фан! - закричала Орена. - Как тебе не стыдно! Ты дикарь, а не сверхчеловек!

- Эй, вы, оба! - взревел Фан-Орт. - прочь отсюда или я вас...

Эрро вскочил с неожиданной быстротой. Его лицо напоминало гипсовую маску, по нему струилась кровь.

- Оглянитесь, - крикнул он на бегу. - Вот что вы наделали!

Случившееся показалось Орене кошмарным сном: сигнальные матрицы приборов полыхали оранжевым пламенем, ее Фан-Орт, уверенный в себе гигант, обладающий молниеносной реакцией, не ведающий страха и сомнений, тупо смотрел на них, а карлик Эрро, этот книжный червь, жалкий задохлик с разбитым лицом, не теряя ни секунды, спешил разблокировать автоматы...

Тяжесть, удушье, тьма обрушились на Орену. Перед тем, как потерять сознание, она еще успела подумать:

"Эрро опоздал, это конец..."

- Рен, миленькая, ты жива... - донеслась сбивчивая скороговорка. - Я не виноват, поверь мне... Кто знал, что оторвется часть протопланетного облака... Словно из пращи... И прямо в сфероид!

Было нечем дышать. Она возвращалась из вязкого беспамятства, не сразу осознавая, что произошло.

- Эрро... жив?

- Это он виноват! Он! Если бы не отвлек меня в такой момент, если бы...

- Прекрати! Что с ним, что с остальными?

- Все, все погибли... Мы уцелели чудом... Не ходи туда... Тебе туда нельзя... Там такой ужас... - захлебывался словами ФанОрт.

"Нет, это не Фан..." - подумала Орена.

Перед ней на коленях стоял незнакомый человек, жалкий, испуганный, сломленный.

Фан был не таким. Среди подростков-сверстников самый высокий, самый ловкий, самый сильный - он. Могучий юноша со скульптурным торсом - тоже он. Отяжелевший богатырь с надменным взглядом - и это он...

Любила ли она Фан-Орта? Во всяком случае, была уверена, что любит. Хотя поначалу отчетливо видела его недостатки и пыталась с ними бороться. Потом смирилась и сама не заметила, как стала преувеличивать достоинства, дала укорениться в сознании образу сверхчеловека, которому дозволено то, что запрещено обыкновенным людям.

И сейчас Орена с горьким недоумением пыталась понять, как могла утратить собственное "я", слепо уверовать в незадачливого "сверхчеловека", который стоит сейчас перед ней на коленях и размазывает по щекам слезы?