- Что вам нужно?

- Проверка паспортного режима.

- Вам паспорт? Сейчас.

Мужчина захлопнул дверь перед носом участкового, который дернулся, чтобы войти в квартиру.

- Вот хамло! - удивился Змушко.

Он нажал кнопку звонка и держал, не отрывая палец, с полминуты. Дверь снова приоткрылась и мужчина в щель протянул паспорт. Змушко едва заглянул в него.

- Вы зачем дверь закрыли, гражданин Пальчиков?

- Я не одет.

- Мы не барышни. Посторонние есть?

Гусаров уловил едва заметное беспокойство, в глазах хозяина квартиры с запасами мяса. И не только он. Змушко азартно пошел напролом.

- Надо осмотреть помещения, если не возражаете.

Резкое "возражаю" не остановило участкового. Незаконность спишется и никто о ней не вспомнит, если будет возбуждено уголовное дело против этого толстосума.

- Не волнуйтесь, если у вас женщина, мы никому не скажем. Мы тоже мужики.

Хозяин был оттеснен в коридор, а потом и в комнату.

- Никого?

- Я вам русским языком говорю, что я один.

- С вашего позволения, на балконе ещё проверю.

- Пожалуйста, - спокойно ответил Пальчиков.

Зачем ему волноваться? Балкон пуст. Змушко смешался на секунду. Перенес! Куда-то перенес кабана или лося. Услышал, видать, плач да причитания больного пацана и перенес куда-то. В холодильник, наверное, а туда не полезешь. Хотя, дверь на кухню открыта.

- У вас есть ордер?

Начинается. Допер, что без санкции прокуратуры нельзя входить без веских оснований. Жалобу накатает. Сытые обязательно жалуются. Отписывайся потом. Какая теперь разница, поверхностный был осмотр или тщательный? Холодильничек у него малюсенький - "Морозко". Водку в три ряда и то не поставить. Змушко помялся с ноги на ногу.

- Вы извините, намерзся, так ссать охота. Можно? Где у вас туалет?

- Да по какому пpaвy?!

Мужчина шагнул, чтобы помешать участковому, но Гусаров, почувствовавший неладное, как бы нечаянно заступил ему дорогу и открыл дверь то ли туалета, то ли ванной.

Дальше все было как в страшном сне. Змушко отпрянул к стене, мгновенно побледнел, задрожал и слегка присел. Будь он один, хозяин квартиры мгновенно справился бы с ним. Однако Гусаров, не видевший ванную или туалет из за перекрывшей обзор двери, был в нормальной форме. Электрик схватил его за горло. Самым простым решением было повалиться на спину вместе с напавшим. Или спиной втолкнуть его из коридора в комнату. На простор. Иначе в такой тесноте и бросок не сделаешь. Вот теперь можно. Треснув противника кулаком между ног и захватив его голову, Андрей присел на колени, рывком перевалил мужчину через себя. Захват разжался. Ноги нападавшего упали на диван, а туловище легло на пол. Теперь надо его мордой вниз. Кусается, брыкается... Змушко не подходит, а подползает. Помощи от него почти никакой. Только веревку сумел приволочь и подержать руки, пока вязали.

- Ты чего это?

Змушко молчал, открыв рот. Вяло кивнул в сторону коридора. Андрей пошел туда.

- Удержишь?

Участковый коленями упирался в спину хозяина квартиры. Что же там? Лучше надо было учиться психотренингу. Картина не для слабонервных. Над ванной на крюке висела человеческая кожа. Бедный Змушко. Гусаров хотя бы догадывался, что мог увидеть. В раковине - женская голова, а в самой ванне...

Выйдя из внезапного оцепенения, Андрей захлопнул дверь. Змушко, не отрывавший глаз от Гусарова, через его реакцию ярко вспомнил только что виденную им жуткую картину. Лейтенанта травонуло. Прямо на свою шинель и на спину Пальчикова.

Вечером, за выпивкой, они не могли вспомнить, как набежал народ. Звонили - не звонили, БХСС ли приехал по вызову, только весь подъезд заполнили сотрудники милиции, КГБ, прокуратуры, криминалисты... Машинам у дома не хватало места.

Змушко, не участвовавший в допросе, спрашивал:

- Зачем он кожу-то солил?

- Не говорит. На память, должно быть.

- Я как увидел! - участковый в сотый раз повторил эту фразу.

Пальчиков по вечерам ходил крутить кино по клубам и учреждениям, домой возвращался поздно. Однажды в институтской аппаратной отключился свет и он освободился раньше обычного. Муж вернулся, а жена... Побил и вышвырнул обоих. Потом крыша поехала. Или не поехала? С того вечера всех шлюх, которых удавалось подцепить после кино, убивал и расчленял. В живых оставались только те, кто не давал.

Кроме убийств, совершенных архангелогородским "потрошителем" лично, следствие подняло ещё один эпизод. Давно раскрытое преступление. Это случилось ещё до серии убийств со сдиранием кожи с жертв. Тогда о страшной находке сообщили обходчики, заметившие часть окровавленной простыни в небольшом водоеме у железнодорожных путей. По весне было дело. В двух узлах из простыней обнаружились части тела молодой женщины. А ещё в одном таком же кровавом узле - зарезанные кошка и собака. Кто-то выдвинул версию о ритуальном убийстве. Журналисты подхватили, прошумели. Но когда установили личность убитой, оказалось, что преступление - следствие коммунальной разборки. Бытовуха. Два литра водки на троих - и понеслось. Парень и две его подружки вызвали на кухню соседку по квартире для объяснений. Почему, мол, притесняешь, ругаешь нашу подругу, почему пса дома держишь без её согласия. Спать мешает своим гавканьем. И кошку, которая по помойкам бегает. Дошло до драки. Сначала девки соседку лупандрили, потом парень. Встал со стула, подошел и ударил. Насмерть.

Отрезвели чуток, пожалели. Стали искусственное дыхание делать. Собаки смерть чуют. Завыл пес на всю квартиру. Пьяная троица его утихомирила. Тоже насмерть. И кошку заодно. Потом девушку расчленили и вынесли в двух узлах к водоему у "железки". Судмедэксперты тогда отметили хирургические способности убийц. Тело девушки расчленили, как опытные анатомы. Но никто из троих задержанных к медицине отношения не имел. Потом было следствие, суд, давший преступникам максимальные сроки.

Пальчиков же на допросе начал свои признания именно с этого убийства. Одним больше, другим меньше, для него роли не играло. Об этом эпизоде он рассказывал даже с гордостью.

- Я хотел ей жизнь спасти.

- Убитой?

- Убитой.