…Огромный гулкий зал с чёрными колоннами и уходящим, кажется, в самую Бездну сводчатым потолком. По гладким мраморным плитам неторопливо и величественно движется огромная, замотанная в глухой антрацитовый плащ фигура. При таких габаритах и таком зверском размере ноги поступь мужчины неожиданно тихая, почти бесшумная, словно он не идёт, а незаметно парит над полом.

Но вот шаги замедлились, и чёрный силуэт замер перед странным сооружением в центре зала. Больше всего оно было похоже на высокий стол неправильной формы, сложенный из белого камня с тёплой золотой искрой. С первого взгляда ясно, насколько чужд он этому мрачному залу… да и всему царящему вокруг Тёмному миру. И его могущественному повелителю – таинственному, никогда не показывающему своего лица Тёмному Властелину.

Он вздохнул и поморщился – золотистое мерцание било по глазам даже сквозь маску. Всё же алтарь – да-да, странный стол оказался именно алтарём – был действительно сделан и перемещён сюда из Светлого мира. Разумеется, не бесплатно, пришлось такой кусок Тьмы светлякам собственноручно оттяпать! До сих пор жаба душит… Но сделка всё равно того стоила. Потому что у них просто не умели создавать такие мощные артефакты. Вернее, умели – но только разрушительного действия. А сейчас ему, впервые за три тысячи лет, понадобилось не разрушать, не убивать и не мучать, а совершить нечто прямо противоположное. Он вступил в возраст истинной зрелости, и значит, ему пришло время…

Ура, жениться!!

А что, Тёмные Властелины тоже демоны, хоть и высшие! И тоже хотят любить и размножаться! А то повымерли бы все ещё в Серую эпоху...

Но жениться абы на ком они, безусловно, не могли. Зато и в выборе своём никогда не ошибались, и серьёзных проблем в дальнейшей семейной жизни не имели. Всего делов-то: одна бессонная ночь, один древний магический ритуал, кровь ста девственниц и одного девственника (с этим ингредиентом самая большая морока, мужик должен быть непременно старше шестнадцати, а где такого нынче возьмёшь? совсем эти низшие черти распустились…) Но вот затратный ритуал позади, и на стене древнего капища, как обычно, возникло написанное огненными буквами имя Избранной.

Тёмный Властелин устало плюхнулся прямо на пол и задумчиво поскрёб под маской. Впервые в истории его семьи Избранной была названа не красавица-демоница из высших, а… человечка. Обыкновенная короткоживущая человечка со странным именем Женька. Трындец! Неужто правда?! Или светлые подстроили?..

Удручённый Тёма размышлял и прикидывал и так, и этак – по всему выходило, что ритуал подделать невозможно, а значит, эта загадочная Женька и есть его судьба и будущая повелительница Тёмного царства. А значит, нет больше смысла оттягивать неизбежное. Чем дольше тянешь – тем старше она становится, людишки, они такие… Ничего, попадёт сюда, наденет женскую маску – и законсервируется на долгие тысячи лет. Хоть бы красивая оказалась! Рогов нет – и ладно, главное, чтоб фигуристая была и, желательно, не блондинка. На белый цвет у него аллергия, конъюнктивит сразу вылезает. И хроническая трупная почесуха обостряется.

Сложности с переносом искомой Женьки из мира людей на её новую родину истосковавшийся по любви Тёма разрешил в сжатые сроки. Правда, алтарь пришлось заказывать у светлых, ну да ничего, его можно потом перекрасить и использовать как… как… Стол? Супружескую кровать? Запасной склеп? Ай, неважно, потом разберётся. Или жене подарит – с собственным сердцем и миром в придачу… О, так вот на что похожа эта белая хрень! На сердце! Ну и романтики эти светлые.

Алтарь и вправду оказался мощнейшим притягивающим артефактом. Вместо крови и огненных рун, согласно инструкции, его требовалось всего лишь обрызгать специальной водой из бутылочки (сие доверили провинившемуся министру, и правильно – беднягу унесли с сердечным приступом и ожогом правого копыта) и ровно в полночь внятно произнести имя возлюбленной.

К этому времени все придворные, слуги и даже охрана были выставлены не только из тронного зала, но и вообще из дворца. Мало ли, им с избранницей вздумается сразу же порезвиться! Лишние свидетели (равно трупы) её, чего доброго, напугают и разохотят, так что лучше не рисковать! Тем более подданные не возражают. Впрочем, они никогда не возражают, не приучены.

Так-с, приступим, пожалуй!

Тёмный Властелин нервно пригладил волосы под капюшоном и хорошо поставленным голосом гаркнул:

- Женька!! Явись, о тьма очей моих! Люби меня, я твой жених!

Не успело испуганно примолкнуть расшалившееся эхо, как он с изумлением и радостью обнаружил, что «сердце» уже занято! Совершенно очаровательной девушкой с растрёпанными рыжими кудрями, в такой провокационной ночнушке, что… Плащ целомудренно скрыл источник отчётливого «тук» о каменный бок алтаря. Тёма поморщился, но тут снова взглянул на спящую девушку и расцвёл вторично. Эх, повезло же ему! Кто бы мог подумать, что человечки такие красивые!

И смелые.

Проснулась – от крика, от стука ли – и не визжит, только ресницами хлопает.

- Где это я?

- Дома, любимая, - широко улыбнулся он.

- А… это не мой дом.

- Теперь – твой. Наш.

- А ты?..

- Твой будущий супруг! А ты – моя Избранная, Женька!

- Вообще-то, Евгения, - девушка зябко поёжилась и обхватила себя за плечи. – Здесь так холодно! Дай плащ, что ли. А то ещё заболею и умру, будешь тогда знать… муженёк.

Прозвучало как-то чересчур кокетливо, но Тёма встревожился и послушно взялся за завязки. Плотно укутал довольную избранницу…

- Ой, у тебя рожки! А почему такие маленькие?

- В боевой ипостаси большие. Но, зараза, тяжёлые!

- Ясно. А хвост у тебя есть?

Тёмный Властелин улыбнулся её непосредственности и горделиво продемонстрировал тыл.

- Ого! Миленький… Дай кисточку потрогать!

- Нет.

- Ну дай, что тебе, жалко, что ли! – требовательно заныла любимая, но мужчина был неумолим.

- Только после свадьбы! Не дуйся, на то есть важная причина. Потом скажу.

- А, это у тебя эрогенная зона, да? – хихикнула догадливая человечка. – Тогда ладно. Кстати, нечестно: ты моё имя знаешь, а я твоё – нет!

- Полное узнаешь на церемонии, если не заснёшь, пока перечисляют, - иронично усмехнулся он. – Наедине можешь звать Сергунька.

- Вау! Мне нравится! Это от «Сергей»?

- Это от «Сера» и «Гудрон». У меня много имён… И вообще всего много. Я – Тёмный Властелин, - скромно закончил жених и выжидательно посмотрел на Женьку.

Она в очередной раз выдала странную реакцию: не упала в обморок от счастья, не взвизгнула испуганно – «что, Тот Самый?!», а склонила голову набок и явно о чём-то задумалась.

Он собрался придать её мыслям выгодное для себя направление, начав расписывать все плюсы предстоящего брака, но не успел. Девушка вздохнула, пробормотала что-то вроде «ну, зато знаю, что в новый год все мечты действительно сбываются, даже самые дебильные» и несильно ткнула его пальчиком в живот.

- Кубики-то хоть есть на животе? Учти, если меньше шести – будешь искать себе другую жену!

Сергунька мысленно возликовал и с показным равнодушием стянул через голову чёрный балахон.

- О-го-го… - уважительно протянула Женька.

Тоненький пальчик нежно коснулся торса, вызвав целую лавину мурашек.

- Один, два, три, четыре…

- Двенадцать, - слегка отстраняясь, просипел мужчина. Надо срочно жениться, срочно! Иначе не дотерпит.

- Да ты реально крут, Серёга! Тогда осталось последнее!

И невеста без всякого предупреждения, одним ловким движением содрала с его лица маску.

На миг они оба застыли, растерянно глядя друг на друга… А потом Женька брезгливо отбросила маску. Следом полетел плащ, накрыв с его головой.

- Ты что сделала?! Так нельзя!!

- Да катись ты! Мы так не договаривались, слышите вы! Я никогда не мечтала об уродском красноглазом монстре! Не хочу за него замуж!!