– Маша? – Тихо зову я.

– Да, Влад? – Доносится откуда-то голос моей машины.

– Копируй на диск образ девушки в синем платье и белой блузке, которая идет впереди меня.

Не знаю, зачем. Олегатор разберется.

– Выполнено.

Быстро. Хороший у них канал, мегабит десять в секунду, не меньше.

Девушка сворачивает в один переулок, затем в другой. Я не отстаю. Останавливается возле границы тротуара. Будет ловить такси? Для меня это чревато непредвиденными сложностями. Нет, просто оглядывается по сторонам и, выбрав промежуток между проносящимися по улице машинами, бегом пересекает ее, скрывшись за широкими стеклянными дверями высящегося напротив здания. Я смотрю на расположенную надо входом аляповатую рекламную вывеску, на которой аршинными буквами, по-английски, по-русски, по-французски и по-немецки выведена одна и та же сверкающая всеми цветами радуги надпись: «Миссия Судеб». И чуть ниже, более мелко: «Судьбы Галактики в твоих руках». Что это? Очередной развлекательный аттракцион?

Потом узнаем.

Неторопливо топаю дальше, с видом праздношатающегося туриста разглядывая витрины бесчисленных магазинов. Что-то богат этот день на неожиданные встречи… Около одной из витрин, за стеклом которой выставлены всевозможные безделушки для тех, кто заходит в Глубину на один раз из чистого любопытства, останавливаюсь, заинтересовавшись забавным маленьким сувениром. Внутри самостоятельно, без всякой видимой опоры висящего в воздухе тонкого серебристого кольца медленно вращается крупный, чем-то похожий на призму алмаз, сверкая и переливаясь расцвеченными изнутри яркими неоновыми красками гранями. Такой небольшой, лишенный всякой функциональной нагрузки, но эффектный и красивый файл можно запросто разместить на «рабочем столе» домашнего компьютера, и, с гордостью демонстрируя его друзьям, рассказывать о своем визите в это загадочное виртуальное пространство. Обычная анимированная трехмерная картинка. Но она притягивает взгляд, чем-то очаровывает и гипнотизирует зрителя, куда-то манит, увлекает, зовет… На мгновение мне даже начинает казаться, что я вижу собственное отражение в глубине драгоценного камня, отражение, размытое и смазанное бесконечными переливами дип-программы…

Встряхнув головой, отгоняю наваждение и иллюзия призрачного цветного водоворота пропадает. Я делаю шаг, чтобы следовать дальше, но в этот миг происходят сразу три события, мешающие мне осуществить собственное намерение.

Во-первых, моих ушей достигает вежливый голос Маши, сообщающей мне, что два часа, отведенные мною на прогулку по улицам Диптауна, только что истекли.

Во-вторых, я принимаю решение вынырнуть из Глубины и выпить чашку крепкого растворимого кофе.

В-третьих, откуда-то сверху доносится приглушенный треск, на меня начинает сыпаться известь и мелкий строительный мусор, вслед за чем на мою голову с грохотом падает рухнувший с фасада здания, возле которого я сейчас стою, тяжелый бетонный балкон.

Я успеваю расслышать чей-то изумленный возглас и звон разбитого стекла.

Потом мое сознание медленно возвращается в реальность.

– Умирать в Глубине вошло у тебя в дурную привычку, Влад.

Молча пожимаю плечами. Мы сидим в тесной прокуренной комнатке, глядя друг на друга сквозь плотную завесу сизого сигаретного дыма. Алексей Анатольевич развалился в кресле, закинув ногу на ногу и пристально разглядывая меня сквозь прищуренные веки. Олегатор разместился напротив, уставившись куда-то в пол и задумчиво качая ногой в старой кроссовке.

– Может ли в Диптауне просто так, ни с того ни с сего, упасть на человека балкон? – Интересуется Алексей Анатольевич.

– Просто так – не может. – С уверенностью отвечает Олег. – Просто так не падает ничего и никогда, даже в Диптауне. Создается впечатление, что Влада кто-то целенаправленно убивает.

– Вот только кто? – Вновь задает вопрос Алексей Анатольевич.

– И зачем? – Вяло подхватываю я.

– Вы меня спрашиваете? – Сердито откликается Олегатор. – Спросите лучше у нашего дайвера. Или, например, у балкона. Может, скажет.

Мы не сговариваясь замолкаем.

– Удалось что-нибудь выяснить об этой девушке? – Нарушаю тишину я, доставая очередную сигарету.

– Пока только то, что это образ штучной работы, а не серийная штамповка. – Говорит Олег. – Причем нарисовано достаточно профессионально. Сейчас с ней Димка ковыряется. Работаем…

– А что с моим клиентом? – Не унимаюсь я.

– Идентифицировали, – кивает Алексей Анатольевич. – Роберт Спайлз, пресс-атташе генерального консульства США в Москве. Мы за ним понемногу приглядываем… уже несколько месяцев.

– Значит…

– Ага. Не бери в голову, Влад, это уже наша епархия.

Бог ты мой, как интересно.

– И что же вы мне теперь прикажете делать?

– То же, что и раньше, – улыбается Алексей Анатольевич, – искать улицу Первых Дизайнеров. В «Миссии Судеб». Возможно, девчонка заглянула туда совершенно случайно, однако на сегодняшний день это единственная наша ниточка. Других пока, к сожалению, нет. Может быть, мы и размотаем клубок, а может быть, вытянем пустышку. Там будет видно.

– У меня создается впечатление, – говорю я, – что вы, Алексей Анатольевич, знаете об этой «Миссии» значительно больше меня.

– Только то, что можно почерпнуть на их официальном сервере в интернете.

– Я не знаю и этого.

– Вот Олег тебе и расскажет, – мой собеседник поднимается на ноги, – он более компетентен в таких вопросах. Я уже тысячу лет не играю в компьютерные игры.

Мечта о возможном контакте с представителями иных цивилизаций являлась заветной для человечества на протяжении многих лет. Однако лишь в двадцатом веке, с появлением новых технологий и бурным развитием различных областей науки и техники она обрела реальную силу, приобретя черты едва ли не повальной эпидемии. Теория параллельных пространств, палеовизит, летающие тарелки… Людям всегда нравилось выдавать желаемое за действительное. Мы посылали в космос модулированные радиосигналы и анализировали приходящие от далеких звезд электромагнитные импульсы, безуспешно пытаясь вычислить среди электронного шума признаки чужого разума. Мы ждали и надеялись, мы верили и мечтали…

Когда иной разум пришел на нашу планету, человечество оказалось к этому не готовым. В небе не появилось огромных кораблей, в мгновение ока испепеляющих целые города, на центральных площадях мировых столиц не приземлились сверкающие звездолеты и из них не вышли зеленые гуманоиды в скафандрах, сжимая в волосатых щупальцах букеты цветов и разумные кристаллы с лекарством от рака. Иному разуму оказалось глубоко наплевать на жителей крошечного захолустного кислородного мира, расположенного на самом отшибе галактики, вдали от торговых магистралей и напряженных пассажирских трасс. Никакого стратегического значения эта планета также ни для кого не представляла. Она стала своего рода перевалочным пунктом для редких исследовательских кораблей, изучающих галактическую периферию – с единственной автономной базой, куда дай Бог один раз в астрономический год опускался транспортный орбитальный модуль, да и то управляемый автопилотом.

Они не скрывали от нас своих технологий – мы просто не смогли бы построить подобные двигатели, позволяющие осуществлять межзвездные переходы, у нас не было необходимых материалов, добываемых ими на других планетах, а экспортировать их на Землю никто не собирался. Все, чего добились люди – это несколько морально устаревших кораблей, которые были способны достичь ближайших звезд, если бы не развалились по дороге от старости.

Человечество разделилось на два противоборствующих лагеря. Одни считали, что свершившийся контакт есть вполне прогнозируемый и абсолютно закономерный этап развития земной цивилизации, из которого непременно следует извлечь максимум возможной пользы. Другие полагали, что подобное вмешательство в жизнь планеты извне способно повлечь для людей лишь самые печальные последствия, нарушив естественный ход эволюции человеческого общества. Одни утверждали, что перед нами открылся единственный реальный шанс осуществить прорыв к звездам и воплотить мечты многих поколений о других планетах в жизнь, вторые говорили, что если мы не смогли достичь звезд своими силами, значит, время для этого еще не пришло.