Но теперь уже все равно поздно что-либо менять.

Допив кофе, я благоразумно вымыл чашку в холодной ржавой воде, сочащейся из свистящего крана в продуваемом всеми мыслимыми и немыслимыми сквозняками туалете, занес ее Димке и, вернувшись к своей машине, нажал кнопку «power». Неспеша натянул на себя виртуальный костюм, проверил разъем.

– Доброй ночи, Влад, – поздоровалась со мной Маша, – я готова к работе.

– Привет, – бросил я, поудобнее устраиваясь в кресле и поправляя на голове полусферу виртуального шлема, – погружение. Базовое тело. Вход – через запасной гейт.

– Выполняю. – Откликнулся компьютер.

Калейдоскопический вихрь. Легкое головокружение и тошнота. Падение.

Здравствуй, Глубина.

Лорд и Юля оказались на месте. Глен приветливо помахал мне рукой из-за стойки бара, я помахал ему в ответ. Вооружившись подносом с дымящейся тарелкой вареного картофеля под мясным соусом и несколькими бутылками пива, я направился к столику, занятому моими старыми знакомыми.

– Можно? – Деликатно поинтересовался я.

– Нужно, – парировал Эдгар. – Влад, я не покажусь тебе бестактным, если поинтересуюсь, кто была та девушка, за которой ты столь увлеченно погнался на площади?

– Так… – Пожал плечами я. – Показалось, что знакомая.

– Я переживал, не нужна ли тебе помощь, – пожал плечами Эдик. Я поблагодарил его кивком головы.

– Это тебя раздавило балконом на джобс-стрит? – Живо спросила Юля.

– Меня.

– Мы подоспели минут через десять. Красивая из тебя получилась лепешка. Мозги так живописно разлетелись по стенам – загляденье…

– Да, ТАК умирать в Глубине – неприятно. – Эдгар наградил меня сочувствующим взглядом. Я охотно кивнул. Конечно, неприятно.

Для не-дайвера.

– Это был частный сервер. – Пустилась в пояснения Юлия. – У них на компе шарился какой-то хакер-недоучка, он и уронил систему, когда ты проходил транзитом через их канал.

– Очень удачно уронил, – скривился я, – прямо мне на голову.

Юля звонко расхохоталась, но Эдгар продолжал оставаться серьезным.

– Думаешь, это произошло не случайно? – Осторожно спросил он.

– Я вообще не верю в случайности, – отмахнулся я, – кто его теперь знает? Хакера, конечно же, не поймали?

– Не поймали, – подтвердила мои догадки Юлия, – как только операционка накрылась, он, естественно, повис в пустоте и тут же активизировал утилиту, запустившую дип-программу на выход. Есть у хакеров такие штучки. Полицейские как всегда отсекли какие-то логи, но толку от них, что дисководу от перфокарты… Да ты, наверное, все это и без меня знаешь.

– Не все, – покачал головой я, – спасибо за информацию, Юля.

– Ой, да не за что. – Смутилась она.

Информация и впрямь не бывает лишней.

– Я, с вашего позволения, немного поем, – сказал я и принялся усердно уплетать картошку. Несмотря на проглоченный мною бутерброд с сыром, жрать хотелось чудовищно, и я ел так, что треск за моими ушами было слышно, наверное, в русском квартале Диптауна. Юля смотрела на меня расширившимися глазами, и наконец не выдержала:

– Тебя что, не кормят? – Изумленно спросила она.

– Не-а, – отозвался я с набитым ртом, разбавляя картошку щедрым глотком пива. В моей новой тюрьме, любезно организованной специально для меня Алексеем Анатольевичем, не особенно-то и растолстеешь. – Пойду, возьму еще одну порцию…

Провожаемый сочувствующими взглядами Юли и Эдгара, я направился к стойке.

– Скоро, видимо, мне придется расширить входную дверь, – подмигнул мне Глен, наваливая в мою тарелку гору картошки и поливая ее соусом, – если ты будешь так есть, станешь таким же толстым как я и рано или поздно застрянешь в проходе.

– Теперь я понял, почему ты пользуешься служебным входом, – отозвался я, расплачиваясь. Глен расхохотался. Наличных у меня теперь было достаточно – вот уж не знаю, какой платежной системой пользовались мои новоиспеченные начальники – однако на эти суммы они вполне могли бы лучше кормить меня в реальности. Жмоты.

Вернувшись за столик, я предпринял новую атаку на свой ужин. Картошка дрогнула и отступила под натиском моего аппетита, вскоре она лишилась флангов и я сосредоточил удары вилкой на основной части противника. Преимущество было явно на моей стороне.

– Чувствуется заядлый холостяк, который ленится готовить себе еду, а все наличные тратит исключительно на визиты в Глубину, – иронически посмотрел на меня Эдгар.

– Эдик, ты напрасно смеешься, – остановила его Юля, – может, у Влада действительно проблемы…

Ага. В точку. И вы даже не подозреваете, какие…

– Не обижайся, Влад, – примирительно сказал Эдгар, – однако у Юли слишком гипертрофировано чувство заботы об окружающих. Женщина…

– Да я и не обижаюсь, – откликнулся я, – не на что. Я действительно холостяк и у меня действительно нет сейчас возможности для себя готовить, только и всего. Бывает.

– Надо срочно найти для тебя заботливую девушку. – Задумчиво посмотрела на меня Юля.

– В Глубине? – Я едва не поперхнулся пивом. – Нет уж, увольте.

– А что здесь такого?

– Просто я не верю в виртуальные романы.

Юля чуть поморщилась, задумчиво глядя куда-то в сторону: похоже, своими словами я ненароком зацепил какие-то скрытые струны в ее душе, и прозвучавший аккорд чем-то отозвался в ее сердце. Тем не менее, я действительно не верил в «любовь по сети» и был готов твердо отстаивать собственную позицию. В последнее время в Диптауне и вправду зачастую самоорганизовывались эдакие виртуальные семьи, в которых пары, физически живущие в разных городах, старательно играли в мужа и жену. Я же искренне считал моду на подобные отношения чем-то сродни японским электронным зверькам «тамагочи» – поиграются и надоест. Все-таки никакой электронный суррогат не сможет заменить человеку настоящий дом, куда он будет торопиться придти после работы, настоящий ужин вдвоем и настоящий чай на кухне под аккомпонимент старенького радиоприемника… Я был уверен в этом. И потому не хотел даже пытаться.

– Был негативный опыт? – Поинтересовался Эдгар.

– Да не то, чтобы… – пожал плечами я.

– А мне вот довелось полюбить в Глубине, – неожиданно сказала Юля, и Эдгар повернулся в ее сторону – знаешь, не так уж это и плохо. Чувства – они везде настоящие, что по ту сторону дип-программы, что по эту. И никогда, ни до, ни после этого мне не доводилось испытывать чего-то подобного. Я не жалею… о том, что было.

– Знаешь, – осторожно начал я, – я иногда думаю, что само явление любви в виртуальности происходит зачастую в силу чрезмерной идеализации одного партнера другим. Мы слишком доверчивы к Глубине, к тому же здесь все мы немного рыцари и романтики. Срабатывают наши эмоции, фантазия, и разум охотно закрывает глаза на недостатки избранника, самостоятельно дорисовывая образ до исчерпывающей полноты согласно внутренним, подсознательным идеалам. Ведь у каждого из нас где-то глубоко внутри уже придуман стереотип, модель того, кто может стать твоим единственным, того, кто создан только для тебя, и каждого встречного мы автоматически примериваем к этой модели, хотим мы того или нет. Увы, в реальной жизни найти подобный идеал почти невозможно – можно отыскать лишь нечто, приблизительно соответствующее нашим вкусам. И мы пытаемся обрести свое счастье здесь. Зачастую находим его. А потом, как правило, наступает разочарование, когда придуманная тобою фантазия разбивается вдребезги о небритую действительность.

Похоже, я снова попал в точку, ляпнув что-то не то, поскольку Эдгар лишь горько усмехнулся, а Юля нервно забарабанила ногтями по столу.

– А если человек может почувствовать себя счастливым только здесь, в Глубине? – С вызовом спросила она.

– Так не бывает, Юля, – попытался возразить я, но она прервала меня:

– Много ты знаешь!..

Потом добавила, уже мягче:

– Влад, не все, далеко не все могут найти себя в реальности. Здесь по крайней мере у них есть шанс…

– Я не спорю, – ответил я, – просто мне казалось, что для любви существует реальный мир.