- В чем дело? - напряглась я, перебивая мэтра на полуслове.

            - Закругляемся, - внезапно усмехнулся Асбер. - Пора собираться на вступительные экзамены.

            Сейчас?!

Высшее учебное заведение по изучению, контролю и совершенствованию магических искусств. Это звучало гордо, это звучало престижно, это имело свой герб и дорогую бумагу с золотым тиснением. Вы могли хвастаться обучением в магическом ВУЗе, вы могли мечтать в него поступить, вы определенно слышали о нем много историй и легенд. Его заканчивали сливки элиты, чиновники на высоких постах, маги, чьими именами пестрили все газеты и кого считалось за честь пригласить на научную конференцию. Но если заглянуть чуточку глубже, содрать яркую мишуру и сдуть напыщенный блеск громких слов, вы обнаружите, что единственная правда из всего того что вы могли знать, звучит в названии  самой Академии.

Контроль.

Если люди в Ириаде считались необходимым ресурсом, то маги - особо ценным сырьем, которое необходимо держать под тщательным контролем государства с самого детства. Это осуществлялось пропагандой лучшей жизни и привилегированностью избранных слоев. Выбиться в люди может каждый. Если у него, конечно, имеется дар. Талант приветствуется, ровно как стремление к достижению успеха и конечно же верность иерархии демонов.

Верно, демонов. Вы не ослышались.  А кто еще мог свергнуть Империю, насчитывающую почти шесть веков величественной истории? Пошатнуть все устройство мира и разрушить систему циркуляции магии?

Я бездумно смотрела на длинный список будущих предметов, придаваясь  скорбным рассуждениям. Люди вокруг ходили по залу, прокладывая свой маршрут от столика к столику, от информационного стенда к кабинетам, из кабинетов на регистрацию. Тысячи абитуриентов подавали заявления каждый год. Многие из них уже знали о том, которая из Стихий выбрала их в свои адепты. Другие только догадывались. Были и те, кого сюда отправила Канцелярии, высчитав определенную долю вероятности появления у этих детей дара. К четвертой категории поступающих относились те, кто не имел ни малейшей предрасположенности к магии, но был уверен, что комиссия что-нибудь да обнаружит в их крови, ауре, душе или где там эта магия прячется. Таких было большинство.

Я была квинтэссенцией всех четырех типов. Я знала, что не являюсь избранницей Стихий, меня прислала сюда Канцелярия и я надеялась, что смогу выдать имеющиеся магические способности за что-нибудь стоящее.

Меня толкнули.

- Ох, извиняюсь!

Девушка в красивом золотистом платьишке встревожено отскочила в сторону. Ленты цвета фуксии в двух длинных косах и с двумя роскошными бантами стукнулись друг о дружку.

- Я только с регистрации! - ее глаза возбужденно блестели, а яркий румянец украшал пухленькие щечки. Девушка вытянула руку вперед и продемонстрировала красный браслет на запястье. - Безоговорочно прошла! Будущий маг Огня. А ты?

Я с сомнение оглядела новоявленную особу. Светло-русые волосы, ладная фигурка, рост средний. Она напоминала одну из тех милых горожанок, что по утрам собирали цветы в маленьком миленьком садике на заднем дворе и  расставляли в миниатюрных вазочках по всему дому. Зарывшись в глубины памяти я попыталась найти кого-то знакомого, соответствующего ее облику. Пустота. Эту девушку я не знала.

Десятисекундное молчание нисколько не смутило адептку. С новой волной радостных эмоций она сообщила:

- Ой, я не представилась. Араника Зелле. Желаю удачи при поступлении!

О, мы незнакомы. Слава Свету!

Правильно представиться мне удалось только со второго раза. Язык совершенно отказывался от непривычного псевдонима. Хах.

- Желаю удачи в обучении, - с горем пополам выдавила  я, после чего тут же спохватилась: - А разве решение о зачислении проходит так быстро?  Мне говорили, что отбор идет в несколько этапов.

Асбер так сказал. Запугивал что ли? У меня на руках всего несколько заполненных бланков. Все что я знала об Академии заключалось в этих документах или было подслушано в Канцелярии. Параллельная память молчала о подробностях поступления.

- О, ты не из столицы? - На светлом лице отразилось неподдельное удивление. - Я же видела тебя в телепортационном зале вместе с мэтром Лобелом.

Действительно. Меня так стремились поскорее вышвырнуть из Канцелярии, что сразу после допроса отправили к мэтру домой. Никаких проволочек, долгих очередей и огромной стопки бумаг.  Данар Асбер чуть ли не силком выволок меня из комнаты-камеры и отправил вслед за магом. Особого человеколюбия за данаром я не заметила, как и внезапно вспыхнувшей добродетели.  Какие бы интриги не плелись между Канцелярией и Инквизицией (или Академией?), почему-то последним было жизненно важно не позволить мне оказаться в казематах первых.

В Иксми, - как называли Академию представители магического общества, - я отправилась не сразу. Сначала мне дали несколько часов на приведение себя в порядок и кратковременный сон. Все это происходило в личной резиденции мэтра Лобела, что, собственно, ни коим образом не снижало степень неловкости. Горячая вода, чистая одежда, расческа и сорокапятиминутный сон, вернули в меня немного жизни и позволили оценить всю степень усталости, что произошла со мной за последние сутки.

В  сундуках господина мага обнаружилось вполне приличное платье, которое с помощью трех служанок пришлось мне в пору. И даже смотрелось на мне не слишком убого, пробудись я в этом мире лет сорок назад. Это кстати подсказала не память моей предшественницы, а данар Асбер. Он припомнил, что в чем-то подобном его мать ходила в свой первый день поступления в Иксми. Я не смогла промолчать, и поинтересовалось, почему же вечером она решила оставить его в покоях метра Лобела. К счастью, спросила я это не прямо в лицо полудемона, а у своего собственного отражения, когда приводила свои рыжие лохмы в порядок. Возможно, это спасло мне жизнь.

И, да. Я рыжая.

Несколько десятков поколений, чистейшая родословная, сильная кровь, и все катится в Нижние миры из-за одного Стража Солнца за которого я вышла замуж (технически не я, а девушка, в чьем теле я уснула). Раз за разом я перерождалась в собственном роду, при этом сохраняя однотипную внешность: черноволосая, бледноликая, синеглазая, рост выше среднего и лунное безумие в придачу. А тут, здравствуйте! Отмываю я спутанные и слипшиеся от грязи волосы, и выясняю, что магия Геллиофрея дала сбой. Медные кудри (почему вы лохматитесь и не расчесываетесь?!), лицо в веснушках, и проклятые карие глаза. Этакая мужская версия человека, за которого я когда-то позволила выйти себе замуж.

Блеск!

- Спрашивала у него дорогу, - ответила я.

- Оу-у-у, - немного разочарованно протянула Араника. - Мне показалось... А, неважно. - Она стрельнула глазками по сторонам, выискивая подходящий повод завершить беседу. Но конец разговора в мои намерения уже не входил.

- Так что с испытаниями? - напомнила я.

- Испытаниями? Ах, верно. Испытания проходят только те, чей дар недостаточно чист. Сильный дар определяют сразу.

Нечистый дар в мире демонов - это плохо? Вы должно быть надо мной издеваетесь!

Возможно, возмущение слишком ярко отразилось на моем лице, поскольку девушка решила пояснить.

- Мы ведь не равны. Чей-то дар сильнее, чей-то слабее. У кого-то он раскрылся в полной мере, у кого-то нет. Испытания нужны, чтобы отличить слабого от незрелого. Определить, кто уже достиг своего предела, а кому требуются особые условия. Кто управляет одной Стихией, а кто способен приручить несколько.

Звучало, как памфлет из брошюрки государственной пропаганды. Но звучало правдоподобно и уверенно.

- Они должны знать, на что мы способны, - продолжала Араника, вдохновившись собственной речью. - Кто мы такие и чего можем достичь. Только здесь нас смогут оценить по достоинству. Я буду рада продолжению нашего общения, когда ты поступишь. Если ты конечно здесь ради учебы, а не из этих.