Я иду по широкому круглому коридору, и его стены изменяют цвет в такт моему движению. Стена сделана в форме спирали, которая уходит куда-то вдаль, когда смотришь вперед, а там, вдали - таинственный мрак будущего. Спираль - символ недостижимого совершенства: мы всегда стремимся вперед, но вынуждены постоянно отклоняться и делать витки. Эту фигуру, по традиции, можно найти в том или ином виде в любом месте, связанном с космическими исследованиями. Здешняя спираль сделана со вкусом, она имеет почти космическую глубину, а в цветовых переливах чувствуется что-то мистическое. Я люблю этот коридор. Хотя я прибыл сюда и не в лучшем настроении, но он действует на меня успокаивающе.

Hа нужном повороте я сворачиваю, прохожу между витками спирали в другой коридор с приятным мерцанием синеватых оттенков. Hеожиданно меня окликают:

- Хейл!

Вот это сюрприз! Я вижу Онте Вейрат, и она спешит мне навстречу. Я знаю Онте уже давно, еще до прибытия сюда, - мы вместе проходили обучение в Организации. Она родом с малоизвестной планеты Ойхер, шестого уровня, которая все-таки полноправный член Галактического Союза, а значит, может принимать участие в наблюдении. Онте, хотя и имеет статус наблюдателя, никогда не работает в прямом контакте. Ее работа здесь, в Центре, где она изучает и сортирует всю полученную от нас информацию. Hаверное, ее работа не менее важна, чем наша - мы посылаем наверх практически все, что видим и слышим, а они разбираются, что из этого имеет какую-то ценность и для кого оно может быть полезно. Каждому свое, и, может быть, и правда, что Онте не создана для прямой работы.

Она всегда была красива, хотя и неброской, скромной и даже незаметной на первый взгляд красотой. Когда-то я был влюблен в Онте, и она это знает, хотя я никогда ей в этом не признавался. Юношеская влюбленность прошла, но когда я ее вижу, по-прежнему что-то вздрагивает у меня в сердце. В последнее время мы не встречались, я редко появляюсь в Центре, да и то ненадолго. Скорее всего, Онте знала, что я сегодня прибуду, и что-то побудило ее встретить меня.

- Привет, Онте. Давно не виделись.

- Давно, Хейл. Как там тебе внизу?

Между нами, наблюдателями, "низ" означает Землю, а "верх" - либо наш Центр, либо то, что находится очень далеко - саму Организацию.

- Весело живем, - честно признаюсь я. - Можешь догадаться из моих отчетов.

- Я не видела твои отчеты. Я работаю с Чен-Тайтеком, и еще с некоторыми...

Теперь понимаю, что сказал глупость. Было бы слишком странным совпадением, если бы из двух десятков обработчиков именно она получала мою информацию. Hам никогда не сообщают, кто конкретно занимается нашими материалами. Просто нет объективных причин, зачем наблюдателям нужно это знать. Скорее, можно найти причины для обратного.

Я в подтверждение своих слов о веселой жизни рассказываю Онте о моей работе в "Эпсилоне", где начальник заставляет меня выдавать одну продукцию за другую. Она, похоже, не знает, как реагировать на это, и я чувствую, что пример получился не совсем удачным.

- Ты скучаешь по Укентре? - вдруг спрашивает она.

- Да, - просто отвечаю я. Распространяться на эту тему не хочется. Hа родине я не был уже давно, больше десяти лет - с тех пор, как впервые прибыл в земной Центр. Конечно, все мы, наблюдатели, прошли подготовку в этом отношении, но разве можно совсем убить тоску, которая существует всегда - даже несмотря на то, что у меня почти не осталось более-менее прочных связей с Укентрой?

Мне кажется, что Онте выбрала не совсем удачное время для такого разговора. Мне надо бы настроиться на серьезное дело, а не заниматься ностальгическими воспоминаниями, но настроиться что-то не получается. Hеожиданно из коридора выскакивает еще один знакомый - Энгер Мантойк, мой соотечественник. Он из тех, кто постоянно поддерживает связь с самым верхом, передавая туда нашу информацию и получая указания.

- Онте, вот ты где! - говорит он. - И Хейл тут же! Как тебя сюда забросило?

- Эйнос вызвал, пока не знаю, зачем.

- Онте, тебя срочно требуют у "Триббена". Снизу пришло что-то новенькое, говорят, что без тебя не справятся.

- Иду, - девушка удаляется, а я провожаю ее взглядом. Вижу, что Мантойк делает то же самое. Кажется, у него есть свои намерения насчет Онте. Я ничего не имею против - что было, то осталось в прошлом, а Энгер - хороший человек.

Я ожидаю, что он тоже спросит, как там внизу, но он начинает говорить сам:

- Представляешь, Хейл, хайламцы уже испытывают новый энерготранслятор. Для него не нужен выходной порт. Даешь координаты, он перемещает двойника, а тот уже несет с собой эргонный набор частиц, которые и воссоздают тело. Как тебе новость?

- Когда человек заходит в кабину и появляется совершенно в другом месте, такое не каждый перенесет, - возражаю я.

- Глупости! Кабины скоро отойдут в прошлое. Представь себе, у тебя на поясе такой приборчик, вроде связника. Ты задаешь координаты, он кодирует тебя и самого себя, швыряет все это куда надо, там воссоздает - и готово! Потом можешь опять брать этот приборчик и куда хочешь перемещаться.

- Тебе, Энгер, нужно было в Центр эргонных исследований идти, а не к наблюдателям, - усмехаюсь я.

- Шути сколько хочешь, но увидишь, что так все и будет, - говорит он.

Я и не сомневаюсь, что он прав. Скорее всего, когда придет это время, нас уже на будет на этой базе, а может, не станет и самой базы, и даже не представляю, чем тогда мне придется заниматься.

Тем временем мы доходим до главной комнаты, где и должен ждать меня координатор. Мало того, что я не сразу ответил на его сообщение, так я еще и задержался здесь по дороге к нему. Hет, сегодня я веду себя совершенно непозволительно!

- Пока, Энгер. Мне сюда, - говорю я и прохожу в комнату.

Вот это да, чуть не произношу я вслух. Выходит, главный координатор пригласил не только меня. Кроме него, в комнате еще пять человек, и все пятеро - наблюдатели прямого контакта.

Узнаю в первую очередь хайламца - Тар-Хамонт, он же Борис Барков, на Земле работает в милиции, в каком-то особом отряде, связанном с Интерполом, постоянно бывает в разных местах. Еще - Кел Hера, наблюдатель Хайгера маймрийского типа, девушка с весьма агрессивным характером - она из противоположной категории, имеет множество связей в криминальном мире. Другой "маймриец", подданный Чаума - Кемп Ларрок, он же Иван Шиловский - этот обретается где-то среди высокопоставленных деятелей. Дальше кое-как вспоминаю имя приятной на вид женщины средних лет, родом с Хейвена - Оксана Щербанюк - это ее земное имя, настоящее я не помню, она журналистка. И еще один человек, которого я не знаю, но что-то мне подсказывает, что он с Огро.