Но фланговый немец тоже приближается к высоте. Его курс лежит мимо меня. Вот сейчас он заметит в кустах мой танк - и тогда тоже жди снаряда. Что могу я поделать с его лобовой броней, имея 45-миллиметровую пушку?
Свой или чужой - нам конец!
Как загипнотизированный, смотрю на зияющее дуло пушки приближающегося КВ. Сверху, на его башне, полупригнувшись, сидит на четвереньках маленький головастый танкист. Опираясь на антенну рукой, он то быстро выпрямляется, смотря куда-то через меня, то пригибается вновь.
Видно, почуяв недоброе, из башни вынырнул Никитин.
- Вот это довбня! - воскликнул он, увидев идущий на нас КВ.
Гадючка завёл мотор. Пыхнув дымом, он взревел так громко, как, кажется, я никогда ещё не слыхал.
- Глуши! - закричал я.
Никитин нырнул вниз, и мотор заглох. Но было уже поздно. Поравнявшийся с нами немецкий танк заметил дым мотора и шевельнул в нашу сторону пушкой.
- Приготовься! Огонь! - бросил я Никитину и, нырнув в башню, прильнул к прицелу.
В прицеле надвигалась ребристая громада. Её башня, поворачиваясь, нащупывала меня своей пушкой. Надеюсь опередить, навожу перекрестие на башню.
- Есть! - ободряю себя и, держа на прицеле башню, нажимаю педаль спуска.
Раздаётся гром выстрела. В поле зрения телескопического прицела вместо башни танка клубится облако дыма.
"Что за наваждение? Куда же девался танк? - думаю я. - Не провалился же он сквозь землю!.. И почему так туга педаль? Кажется, я не почувствовал спуска". Гляжу под ноги - о, ужас! Под педалью спуска - гильза снаряда, и моя нога давит педалью на донышко гильзы. До спуска не дожал, значит и не стрелял, значит... Но почему немец не стреляет?
Выглядываю из люка. Прямо передо мною, на том месте, где я видел немецкий танк, валяются исковерканные листы брони и дымится чёрное пятно. Позади спокойно разворачивается вправо башня нашего КВ. Вот, оказывается, кто стрелял! Да, попади он в мою БТ, и следа бы не осталось от нас на земле.
Над лавиной немецких полосатых чудовищ то тут, то там взвивается струйками, подымается клубами дым.
Из люка на меня с недоумением смотрит Никитин. Он ещё не понял, почему я не стрелял. "Приедем, - думаю я, - скажу ему, к чему может привести валяющаяся под ногами стреляная гильза снаряда".
Фланговый KB всё ещё не замечает нас. Он занят очередным немцем. Выстрел, взрыв - и слетает башня немецкого танка, разваливаются борта.
Полуоглушённые выстрелами своего спасителя, мы с Никитиным показываем друг другу большой палец и смеемся от нахлынувшей радости.
Непомерно большая голова маленького танкиста появляется над башней. Из-за гребня высоты раздаётся выстрел. Башня смельчака брызжет снопом искр, а снаряд рикошетом фырчит над нашими головами. Маленький танкист ныряет внутрь башни. Снова выстрел - и разваливается ещё один немецкий тяжёлый танк.
"Что же, картонные они, что ли?" - думаю я. Ну, теперь можно без опаски подойти к KB и спросить стоящего на башне командира, не переместился ли штаб корпуса. Бегу к нему. Маленький танкист указывает на KB, идущие развёрнутым строем по шоссе.
Мчимся туда. Жалкие остатки "рейнметаллов" в панике бегут к селу Ситно.
Всё так непонятно, так запутано. Вчера днём мы разбили в этом направлении 14-ю танковую немецкую дивизию, а наутро немецкие танки вновь появились здесь, уже
В тылу у нас. Не радуют услышанные мной обрывки разговора на КП комкора. Рябышев, когда я подошёл к нему с пакетом, стоял на опушке рощи, опираясь плечом о дерево. Поглядывая в сторону Ситно, где наши KB вели ещё бой среди горящих БТ, он что-то быстро писал на своём планшете, потом, не меняя позы, приказал вызвать связного от командира мехдивизии Герасимова. Я слышал, как он сказал при этом, обращаясь к стоящему рядом начальнику штаба полковнику Петрову:
- Доносит, что продвигается на Верба. Что из этого получится, - не знаю, но то, что из-за него у меня не получилось кулака в этом месте, это я уже чувствую... Эх, Петров, Петров, не научились ещё люди воевать...
- Война научит, товарищ генерал.
- Научит, но чем воевать будем. Надолго ли хватит БТ! - и Рябышев тяжело вздохнул.
Да, БТ, действительно, ненадолго хватит. Вспоминаю совещание военпредов на заводах танковой промышленности, выступление комиссара Главного управления бронетанковых войск товарища Аллилуева, обрушившегося на тех, которые говорили: "К чему рисковать, искать чего-то, когда нас вполне удовлетворяют имеющиеся уже испытанные конструкции". Как хорошо, что наши конструкторы не успокоились, рисковали, искали нового, и теперь мы имеем такие конструкции, как Т-34 и KB! Жаль только, что этих замечательных машин, приводящих наших бойцов в восторг, а противника в ужас, пока ещё маловато.
На обратном пути я увидел недалеко от железной дороги, у горящего немецкого танка, один наш КВ. Весь его экипаж был наверху. Кто приплясывал на корме, кто наблюдал с башни. Мне захотелось узнать, как себя чувствуют товарищи после атаки, о чём они думают.
Я подъехал к ним и представился худощавому юноше, вытиравшему с лица копоть и грязь, которые вместе с потом струились из-под слипшихся волос.
- Командир разведвзвода KB лейтенант Кулеба, - доложил он, спрыгнув с танка.
- Ну, как воевалось? - спросил я, кивнув в сторону дымящегося немецкого танка.
Душа лейтенанта Кулебы, видно, просила разрядки. Он не заставил повторить вопрос и, отдав радисту распоряжение вызвать какого-то Шатохина, прыгнул на мой танк и присел на башню.
- По правде сказать, товарищ старший лейтенант, - засмеялся он, сначала было подрастерялся.
- Отчего же?
- Видите ли.. . Немцы утром закупорили нас, перерезав шоссе и заняв оборону на окраине вон того села. Ну, комкор и отдал приказ выбить их оттуда и очистить шоссе на Дубно. В атаку пошли БТ, а нас оставили за высоткой в резерве. Стоим, за гребнем немцев не видно. Прибежал комбат, говорит, все "бэтушки" из засады разбиты, и немцы на нас прут лавой. Тут как раз команда: "Вперёд!" - и я повёл свой взвод в контратаку. Подхожу к гребню, вижу: прёт на меня громадина - полосатый, как тигр, а сам, как дом. Раза в два, пожалуй, моего-то побольше. Я такой громадной дуры вовек не видывал. .. Тут я и подрастерялся, опешил, забыл, что делать. Смотрю на него в телескопический прицел - только и всего. А там немец, должно, тоже не из храбрых попался. Как увидел меня, даже остановился. Но потом пришёл в себя, развернул пушку - и бац мне прямо в башню. В башне - пламя, из глаз искры... А башнёр мой кричит: "Орудие готово!" Он на финской был, так ему не в диковинку. Смотрю, башня целая, все здоровы. "Ну, раз так, - говорю я, получай, гадина!" - и трахнул я эту дуру между глаз. У неё пушка кверху задралась. Трахнул ещё одним, - она лапки вверх. А с этим, - он показал на дымившийся рядом танк, - я уже разделался, как повар с картошкой. Жаль, больше на мою долю не пришлось. За машинами следил, чтобы зевака не давали. Все остались целы. Вот Шатохина только послал на левый фланг, чтобы сбоку поддержал, так до сих пор не едет...
- А какой он? - спросил я.
- Шатохин? Такой головастый, маленький, в общем ротный Мюнхгаузен. Но вояка хороший.
Я вспомнил маленького головастого танкиста, сидевшего пригнувшись на башне KB, и сказал:
- Видел. Он на левом фланге, за высоткой, у кустов. Там он таких шесть штук разбил.
- Гей, хлопцы! - крикнул Кулеба своему экипажу. - Шатохин шесть штук разбил. А приедет, - скажет, что сто шесть.
Все рассмеялись. Кулеба спрыгнул на землю и, глядя на догорающий немецкий танк, спросил меня:
- А не знаете ли вы, что это за танк?
- "Рейнметалл".
- Был "рейнметалл", а теперь стал металлом. Так и будем их переделывать... Согласен со мной, старшина фронта? - обратился он к своему танку и любовно похлопал его по башне.
Пожелав им счастья, мы двинулись дальше. У Ситно снова разгорался бой, в небе появилась немецкая авиация.