Обгоняя весь строй, вперёд вырывается Т-26. Над башней виднеется голова танкиста. Он непрерывно машет флажком в направлении движения, подавая сигналы: "Вперёд!" "Быстрей!" Узнаю в нём капитана Мазаева. Я разделяю его нетерпение: уже горит несколько танков. Эх, открыли бы сразу огонь по садам, может, этих, горящих, и не было бы!

Быстроходные БТ-7 были уже на окраине села, вели ураганную орудийную и пулемётную стрельбу, когда какой-то немецкий артиллерист, прежде чем бежать, узнал по сигналам командирскую машину. Выстрел вспыхнул из сарая, первого по моему курсу. Капитан Мазаев исчез внутри танка, танк задымился, но, не замедляя движения, продолжал мчаться к селу.

"Огонь по сараю", - решил я и опустился в башню. Но меня опередил другой танк. Он летел к сараю, с хода ведя по нему огонь.

Увидев, что сарай горит и орудийный расчёт разбежался по огороду, я, не удержавшись, крикнул:

- Молодец! Выручил Мазаева!

Меня охватил азарт. Припав к телескопическому прицелу, я стреляю через село по немецкой колонне автомашин, растянувшейся по гребню и в панике удалявшейся в сторону Пелчи.

Немцы не отвечают. Я выглядываю из люка. Т-26, сбивший пушку, летит навстречу танку Мазаева, который горит, но продолжает мчаться. Вот они сближаются: идущий навстречу мазаевскому разворачивается, подходит к нему борт о борт. Из башенного люка выскакивает танкист, один прыжок - и он на танке Мазаева, скрывается в его дымящейся башне. Ещё несколько секунд горящий танк продолжал двигаться и, наконец, останавливается у самого сарая.

Спешу туда, выскакиваю, бегу на помощь смельчаку. Думаю: "Кто он?" Из люка механика вываливается бледный, окровавленный водитель, перегибаясь в поясе, застревает в люке, беспомощно трётся лицом, сдирая с него кожу о носовой наклонный лист брони, медленно ползёт вниз. Догадываюсь: его кто-то выталкивает. Осторожно приподнимаю безжизненное тело, тяну на себя и спускаю на землю. В освободившийся люк выглядывает Фролов. Так вот кто этот смельчак!

- Ещё даю, помогай! - кричит он мне, задыхаясь от дыма.

- Давай, давай! - кричу я.

Вытаскиваем убитого башнёра, тяжело раненных Мазаева и механика, затем мы с Никитиным помогаем вылезть из танка полузадохшемуся в дыму Фролову. Он еле стоит, шатается, как пьяный.

Подбегает Попель.

- Ну что, орлята? - спрашивает он.

Фролов докладывает ему. Сзади кто-то кричит:

- Куда теперь?

Слышу тяжёлое дыхание и топот бегущих. Оборачиваюсь. Бежит молоденький младший лейтенант с двумя бойцами, а за ними, шагах в ста, - реденькая цепь, человек шестьдесят - семьдесят.

- Куда теперь? Где комбат с флажками? - спрашивает он на бегу.

Глаза его впали, лицо заливает пот. На широкой груди и лопатках белыми пятнами проступила соль.

Увидев сигнальные флажки, валяющиеся у ног распростёршегося на земле Мазаева, он останавливается поражённый, потом оборачивается к отставшей цепи и, размахивая пилоткой, кричит:

- Скорей, скорей!

- Что за войско? - удивляется Попель. - - Откуда оно взялось?

- Как - что за войско! - с трудом переводя дыхание, возмущается младший лейтенант, но тут он замечает ромбы на петлицах Попеля и теряется.

Хотя рядом лежали убитый товарищ и два тяжело раненных, нельзя было удержаться от улыбки при виде того, как смутился младший лейтенант.

- Товарищ бриг... ком... - не знает, как сказать: то ли комбриг, то ли бригкомиссар.

- Бригкомиссар, - усмехнувшись, помогает ему Попель.

- Мы - полк... из Равы.

"Вот так полк!" - подумал я, глядя на приближающуюся кучку пехотинцев.

Младший лейтенант ободрился и стал рапортовать:

- Нас сегодня утром разбили. Я собрал оставшихся в живых, отходил лесом. Тут мы наткнулись на танки этого командира, - указал на Мазаева. - Он сказал нам: "Идём в атаку, помогайте!" Вот я и повёл бойцов за ним, но разве угонишься за танками! Малость отстали, запарились совсем. ..

- Нет, не отстали! - сказал, пожимая ему руку, Попель. - Пехоте незачем опережать танки. - И, посветлев лицом, точно оно попало вдруг в какой-то необыкновенно яркий свет, крикнул пехотинцам:

- Молодцы ребята! Орлы!

Он вытащил блокнот, спросил фамилию младшего лейтенанта, записал её на чистом листке и сказал:

- А теперь воюйте с новым комбатом, Героем Советского Союза лейтенантом Фроловым. Вот он! Не теряйте его из виду... Да, я видел - вы остановили танк Мазаева, но почему, загоревшись, он продолжал идти? - спросил Попель, обращаясь уже к Фролову.

- Я знал, что. сам он не остановится, - ответил Фролов. - Дня два тому я слышал, как механик Мазаева говорил моему, что у него на поле боя машина никогда не остановится, пусть даже вырвут у него сердце. Перед атакой он ставит рукоятку постоянного газа на большие обороты мотора, а в этом случае танк по прямой движется без механика. Потому я и узнал, что это машина Мазаева, и заглушил мотор. Иначе экипаж спасти не удалось бы.

- Добре, хлопче! Доброе дело сотворил, - сказал Попель, ласково похлопав Фролова по плечу, и, нагнувшись к Мазаеву, нащупал его пульс. - Ну как, дед Мазай? О, совсем молодец! Пульс стучит, как ходики. Крови много из него выцедили и дыма наглотался, вот и очумел. - Он разогнулся. - Ну, новый комбат, раненых на танк и - в полк, а вам действовать дальше и выполнять задачу.

Гляжу на раненых танкистов, на Фролова, на удаляющуюся горстку пехоты. И тепло, и радостно становится на душе от сознания того, что вокруг меня такие люди.

- Ну, поедем, - сказал Попель и засмеялся. - Немцы влево, а мы вправо.

Для удобства общения он устроился в моей машине, занял место башнёра. Никитина я отослал вниз, к механику.

Вперёд уходят две дозорные машины. Едем на север, выходим на полевую дорогу и, скачками от рощи к роще, спешим к шоссе из Пелчи на Дубно. Минуем второе село, за ним начинается роща, вдоль опушки которой колосится пшеница. В пшенице мелькают пилотки. Сообщаю об этом Попелю.

- Сверните и остановитесь! - - приказывает он. - Узнаем, что за люди.

Предупредив дозорные машины, сворачиваем к роще. Смотрю на пшеницу, колышущуюся под ветром, - никого нет.

- Как в воду канули! - усмехаясь, говорит Попель.

- Показалось мне, что ли, - недоумеваю я.

- Э, вот, здесь они, голубчики! - уверенно говорит Попель. - Только приняли нас за немцев, вот и ушли в пшеницу. А ну, покрой-ка этот мирный пейзаж!

Не понимаю, спрашиваю:

- Как так покрыть?

- Давай, давай! Что смущаешься? Крой поле вдоль и поперёк.

"Ну, - думаю, - и глупейшее же положение! Ничего у меня из этого не получится: не мастер".

Повернувшись в сторону леса, куда, всего вероятнее, могли уйти бойцы, кричу:

- Эй, кто там? Вылезай!. .

- Эге-ге, да ты же не в церкви, а на поле боя, - усмехается Попель. "Господи помилуй" тут не поможет. Покрепче, покрепче давай, да попроще... За живое задеть надо, кричи: трусы... Вот это так! - подзадоривает Попель. Это вдоль, а теперь поперёк.

Но меня уже не надо подзадоривать, я вошёл в азарт, крою сразу "вдоль и поперёк". Из рощи с шумом вылетает вспугнутая криком стая грачей, а в двухстах метрах от нас из пшеницы осторожно выглядывает чья-то голова в пилотке. Вдруг, поднявшись, человек молча двинулся к нам.

- Подействовало, - смеётся Попель. - Берегись, теперь, видишь, обиделся, что его трусом назвали. Медведем прёт, а за спиной гранату держит, думает, что не видно. Предупреди-ка его, не то сдуру угостит... Эх, вы, зелень, зелень... Нет у вас ещё практики войны, психологию русского человека не знаете.

- Свои, свои! - кричу я.

- Свои и кур воруют, - зло отвечает подходящий. - Кто такие? Пароль! А то швырну ко всем чертям! - и он останавливается метрах в тридцати, принимая удобную для метания гранаты позу.

Какой тут пароль, чей пароль? Ни он, ни мы не знаем никакого пароля. Замечаю на его петлицах полную пилу треугольников, думаю: "Сейчас огорошу тебя", кричу: