Стоял чудесный день, солнце яростно палило, когда вдруг волны за кормой "Морского тигра" из синих стали ярко-зелеными, а потом и грязно-коричневыми. Трое пассажиров собрались на палубе. - Что это? - обратилась Малия к Спрингальду. Конана удивило, что она задает этот вопрос ученому, а не моряку. Но Спрингальд знал, что ей ответить. - Под нами речной поток. Стоит лишь зачерпнуть этой мутной жидкости, и ты увидишь, что вода, скорее, пресная. Хотя пить такую воду я бы, конечно, не посоветовал. Судя по величине, это, должно быть, Стикс, или Нилус, как его называют на некоторых языках, самая большая река в мире. Она дает воду целому континенту и собирает на своем пути отходы и мусор с огромной территории. Сами стигийцы ее пьют, но для человека из других мест эта вода может стать опасной. - Значит, мы совсем недалеко от Кеми, - сказал Ульфило. Все трое, вполне оправившись от морской болезни, были сейчас в добром здравии. - Сколько дотуда еще, Конан? - Он повернулся к киммерийцу. - Прибудем после полудня, - ответил тот угрюмо. На Конане были сейчас только короткие бриджи, какие обычно носят матросы. Полоска алой ткани, повязанная вокруг лба, удерживала непослушные волосы и защищала глаза от набегавших струек пота. - Это, кажется, тебя не радует, - заметил Спрингальд. - Нет, не радует, - подтвердил Конан. - Не люблю Стигию. Здешний народ бессловесные рабы, а управляют ими жрецы и чернокнижники. Во всем этом есть что-то унизительное. - Но Стигия - древнейшее из государств, - сказал Спрингальд, - ее история восходит к старинному Ахерону и таинственным легендам о сказочном Пифоне. По сравнению со стигийцами мы, гиперборейцы, - просто малые дети. Всего лишь несколько веков назад наши предки были дикими варварами. А история Стигии исчисляется тысячелетиями! - Это история порабощения и подавления свободы, - не сдавался Конан. Лучше уж дикое варварство, каким бы жестоким оно ни было, чем господство колдунов. - И тем не менее в Кеми мы должны зайти, - сказал Ульфило. К ним на ют поднялся Вульфред. - Вы говорили о Кеми? Должен вас предупредить, этот порт не такой, как другие. Стигийцы не любят чужеземцев, и в город им после наступления темноты выходить запрещается. - Разве при таких ограничениях можно вести какую-нибудь торговлю? спросила Малия. - В гавани есть островок под названием Черепаший. Там и стоят иностранные суда. И лишь некоторым из них под неусыпным контролем разрешается выгружать свой товар в самом порту Кеми. А если чужестранца застанут в городе после захода солнца, его немедленно отправляют на смерть. - Да, похоже, Конан прав: нрав у стигийцев недружелюбный, - заметил Ульфило. - Но зато они богаты, - сказал Вульфред. - Стигийские правители и знать всегда соблюдали свои интересы, и если к ним попадало что-то ценное, они его уже не выпускали из рук. На королевском погребальном наряде столько золота, сколько у других королей не было и за всю жизнь. - Вульфред, как истинный ванир, не мог без воодушевления рассказывать о большом богатстве. - Не имей их чертовы проклятья такой силы, я бы давно уже привел в Стигию несколько больших кораблей, просто чтобы разворошить эти гробницы. - Жаль, что здесь так не любят чужестранцев, - заметил Спрингальд. - Я надеялся воспользоваться нашей остановкой в Кеми, чтобы воочию увидеть те чудеса, о которых читал в книгах. Я думал даже, что удастся получить разрешение подняться вверх по реке, до Луксура, туда, где храмы и усыпальницы своим великолепием просто поражают воображение. - Мне кажется, чем раньше мы уйдем отсюда, тем лучше. - Малия поежилась. - Давайте побыстрее завершим все дела, наведем справки о моем муже и продолжим плавание. - Это, несомненно, самое лучшее, что мы можем сделать, - согласился Конан. - И кроме того, стигийцы просто не оставят нам другого выхода, подтвердил Вульфред. Охватив с обеих сторон грязные воды Стикса, в море врезались два темных скалистых мыса. На них сгрудились многочисленные приземистые постройки из черного камня, одни совсем старые и уже полуразрушенные, другие, наоборот, - полные жизни, окруженные оборонительными укреплениями, которые были снабжены специальными орудиями для потопления неугодных кораблей. "Морской тигр" спустил паруса, матросы взялись за весла. Не успели они пройти первые форты, как им навстречу быстро двинулось красное судно с тараном в виде головы крокодила; в воду дружно погружались несколько пар черных весел. - Они хотят нас потопить? - испуганно спросила Малия. - Это просто таможенный корабль, - рассмеялся Вульфред, - просто очень безобразный на вид. Уж будь уверена, если когда-нибудь увидишь их настоящую военную галеру, сама схватишься за весла, чтобы только уйти поскорее. Корабль приблизился, взрезая белую пену. "Морской тигр" сложил весла, и на его палубу перебросили трап, по которому с таможенного корабля поднялось несколько человек. В основном это были крепко сложенные чернокожие, явно из низшего сословия, но среди них выделялся главный высокий, темноволосый и темноглазый, он отличался от остальных более светлым оттенком кожи. - Предъявите ваше разрешение, - сказал он. - Ты его уже много раз видел, - пробормотал Вульфред, протягивая ему медный диск с высеченными на нем иероглифами. - Для меня все ваниры на одно лицо, - ответил тот. - Что ты, что любой другой рыжебородый. - Он оглядел всех присутствующих с таким высокомерием, как будто был не обыкновенным служащим, а каким-то знатным господином. Его взгляд задержался на Конане: - А ты из какой страны? - Я киммериец, - ответил Конан. Скрестив на груди руки, он взирал на него сверху вниз. - Никогда о таких не слышал. Какова цель вашего приезда? - Мы направляемся к Черному Берегу за слоновой костью, пером и так далее, - ответил Вульфред. - А здесь мы хотим прикупить кое-что для торговли. - Вы знаете, что расплачиваться можно только золотом и серебром? спросил таможенник. - Да, - ответил Вульфред, - я уже бывал здесь раньше. - Но иностранцы - глупы и часто об этом забывают, - возразил таможенник, - а некоторые стигийские купцы готовы вступать с ними в незаконные сделки. Остерегайтесь таких. Наказание для них - сурово, но ваше - еще страшнее. А эта тоже поедет к Черному Берегу? - Он посмотрел на Малию. - Да, - ответила она. Не обращая на нее внимания, таможенник опять заговорил с Вульфредом: - Да она там просто умрет. Лучше продать ее прямо здесь. В наших землях такой цвет кожи - большая редкость, и за нее хорошо заплатят. Малия вспыхнула. Ульфило схватился за эфес меча, но Конан и Вульфред опустили руки ему на плечи. - Мы подумаем, - сказал Вульфред. - Повернитесь, вам завяжут глаза, - приказал таможенник. - Что? - воскликнул Ульфило в полном недоумении. - Здесь такие законы, - сказал Вульфред. - В гавань корабль поведет лоцман-стигиец. Все дно утыкано железными брусьями и клешнями, и никто из чужих не должен знать, как между ними пройти. Каждый год эти ловушки расставляют по-новому, просто на всякий случай, а рабов потом убивают, чтобы не могли никому рассказать. Им туго завязали глаза черными шелковыми повязками, и пришлось покориться. То же самое проделали и с матросами, которые теперь гребли вслепую. Почти целый час не было слышно ничего, кроме скрипа весел в уключинах и спокойного голоса лоцмана, который отдавал приказания. Но вот повязки сняли. Щурясь от внезапного света, путешественники оглядывали гавань. Большая часть города располагалась на южной стороне, где над низкими портовыми строениями вздымались огромные башни. В северной же части под массивным каменным навесом - огромнее, чем любой королевский дворец, - стояла на якоре добрая сотня военных галер. Перед ними лежал Черепаший, бугорок суши не более ста шагов в длину, со всех сторон окруженный причалами, застроенный пакгаузами, тавернами, какими-то учреждениями. Лишенный каких бы то ни было украшений и величественных зданий, он, казалось, принадлежал совсем к другой стране. - Здесь я вас покидаю, - сказал таможенник, направляясь к трапу. Подчиняйтесь закону и добросовестно платите пошлину. - С этими словами он ушел, и все вздохнули свободнее. - Еще никому не удавалось избежать смерти за подобное оскорбление в мой адрес, - сказал Ульфило. - Но смерть этого человека означала бы смерть и для всех нас, - ответил Вульфред. - Боюсь, что есть люди, которых просто приходится оставлять в живых. - Когда мы выйдем на остров? - спросил Спрингальд. - Сейчас станем на якорь, я должен сам за этим проследить, - ответил Вульфред. - Потом поплывем на лодке к берегу. Весь следующий час капитан был занят делами своего судна, потом он приказал спустить на воду шлюпку. Корабль разрешалось покинуть половине команды, другая же должна была остаться на борту. Это не вызвало большого недовольства. В Кеми соблазнов, гораздо меньше, чем в других местах. Закончив работу на корабле, Конан окинул взглядом гавань. В основном здесь стигийские корабли - речные и прибрежного плавания. Есть один аргосский корабль, грязная посудина работорговца. Рядом с ним на якоре стоит зингарское судно, похоже пиратское. Во многих портах пиратские корабли - желанные гости, если только они не нападают на жителей. На борту у них обычно богатый груз, который продают дешево. Но внимание Конана привлек другой корабль. Явно стигийской постройки, но без обычных для здешних судов украшений. Это было низкое двухмачтовое судно, выкрашенное черной краской, с черными же свернутыми парусами. Конан никогда не видел таких судов у стигийцев, оно явно совсем новое. На борту никого не видно. Конан заметил, что и Вульфред пристально рассматривает этот корабль. - Ну, что скажешь? - спросил Конан капитана. - Первый раз вижу такое. Хотя на вид неплохой, чем-то похож на пиратский, но места для груза маловато. - И для военного судна слишком мал, - добавил Конан. - О стигийцах разное говорят, но я никогда не слышал о пиратах-стигийцах, разве только это разорившиеся и высланные аристократы. Кто же выходит в море на таком судне? - Хороший вопрос, - сказал Вульфред, - но, может быть, ответа лучше не знать. На острове капитан отвел всех в лавку, где можно было купить бусы, игрушки и всякие пустяки для торговли с туземцами. Они кое-что купили. Коробки с товаром должны были доставить на корабль, и путешественники решили немного отдохнуть. - В портовой таверне можно не только поесть и выпить, - сказал Вульфред. - Я хочу побеседовать там кое с кем о южных морях. Вот уже четыре года как я там не был, кто знает, что могло измениться за это время. - Сколько мы здесь пробудем? - спросил Ульфило. - Сегодня уже поздно, - ответил Вульфред, - а завтра утром я хочу запастись провизией и пресной водой. Еще нужно загрузить то, что вы сегодня купили, и мне, пожалуй, понадобится полотно на парус. Стоит нанять еще людей, потому что на юг дорога трудная. Все это займет, наверное, дня три. - Отлично, - сказал Ульфило. - Нам надо найти какую-нибудь приличную гостиницу. - С нормальной ванной! - горячо поддержала его Малия. - И с прачечной. - Что ж, миледи, - усмехнулся Вульфред, - наслаждайтесь жизнью, пока есть такая возможность. Там, куда мы направляемся, ванну можно принять только во время дождя, а одежду и вовсе стирать не надо, потому что она быстрее сгниет. - Так тем более надо побаловать себя сейчас. Они шли по узкому переулку, зажатому с обеих сторон мелкими лавчонками. Вдруг Малия резко остановилась, затаив от страха дыхание. - Что случилось? - в тревоге спросил Ульфило. Она не могла раскрыть рта, просто махнула рукой. По мостовой, зловеще поблескивая, к ним ползло что-то длинное. Вот змея медленно приподняла голову размером с небольшой винный бурдюк и уставилась на них немигающим взглядом своих черных глаз; из узкой щели рта то и дело выскальзывал длинный раздвоенный язык. - О Митра! - воскликнул Ульфило. - Неужели змея? - Огромный змей южных джунглей! - пояснил Спрингальд. - Великолепно! Ульфило схватился за меч, но Вульфред его остановят: - Когда-нибудь из-за тебя мы все погибнем! В Стигии многие животные священны, а змеи - все дети богов! Вот эти огромные - самые почитаемые. - И даже если она нападет, нельзя защищаться? - спросил Ульфило. - Не беспокойся, - вступил в разговор Конан. - Видишь вот эту шишку? - На длинном теле животного примерно в четырех футах от головы вздувался безобразный бугор. - Сегодня она уже что-то съела. Или кого-то. Сейчас она заберется к себе в берлогу и будет переваривать этот обед. На это уйдут недели. Такие твари едят редко. - Как же она попала на остров? - спросила Малия, вновь обретая дар речи. - Они прекрасно себя чувствуют и на суше, и в воде, - ответил Конан. Стикс и другие крупные реки ими просто кишат. Змея медленно ползла, а они стояли и смотрели; долго-долго свивались кольца, пока наконец у самых ног не промелькнул крошечный заостренный хвост. - И какой же длины они могут быть? - спросила Малия сдавленным голосом. - Стигийцы утверждают, что такие змеи растут всю жизнь, - сказал Спрингальд. - Этой, судя по длине, должно быть около ста лет. - По берегам Зархебы попадались и длиннее, - сказал Конан. - Эта может проглотить человека, но есть и такие, что легко могут проглотить лошадь или буйвола. Трое аквилонцев, казалось, не совсем поверили Конану, но после всего увиденного не решились вслух усомниться в его правдивости. После некоторых поисков путешественники нашли себе подходящую гостиницу, предоставив Конану и капитану искать пристанища на свое собственное усмотрение. Как раз такое заведение было обнаружено недалеко от берега. Чтобы уберечь здание от ежегодных разливов Стикса, его поддерживали высокие сваи. И вскоре перед моряками уже стояли высокие каменные кружки, наполненные пенным темным элем. Вульфред отхлебнул и облизнул губы: - Да, стигийцы - высокомерные свиньи и злобные колдуны, но креме них никто на всем юге не варит приличного эля. - Да, - согласятся Конан. - Они утверждают, что первыми стали выращивать злаки, и варить эль их научил кукурузный бог. Если это правда, то хоть один приличный бог у них все-таки есть. Путешественники заказали обед. Предстояло обсудить многие важные дела. - Как ты думаешь, - начал Вульфред, - что наши аквилонцы собираются делать здесь, в Кеми, пока мы готовимся к отплытию? - Приходят в голову кое-какие мысли, - ответил Конан. - У них есть письмо этого братца, отправленное из Кеми, и вряд ли они упустят возможность навести здесь о нем справки. Если он и впрямь снаряжал здесь экспедицию на юг, об этом кто-нибудь да знает - что это был за корабль, какими товарами груженный, кого он с собой взял. - Да. Наши наниматели опять молчат, как воды в рот набрали. - Но что мешает нам самим задавать им вопросы? - заметил Конан. - И заодно приглядывать за этой троицей. - Шпионить? - переспросил Конан. - А почему нет? Они для нас - чужеземцы Нам явно не доверяют, так почему мы должны доверять им? Из-за их скрытности мы запросто можем погибнуть, поэтому имеем полное право знать, что они затевают. Но я занят на корабле. А ты мог бы последить за ними? - Да, - сказал Конан. - Они вполне этого заслуживают. Не люблю, когда меня держат за дурака которому нельзя ничего доверить. - Вот и я говорю. - Они сдвинули кружки и залпом выпили. В течение этого вечера Конан и Вульфред поговорили с другими моряками, которые заходили в таверну. Стигийцев среди них было совсем мало. В основном матросы из других стран, чьи корабли сделали здесь остановку. Черепаший был для большинства постоянным перевалочным пунктом. В ответ на допросы о Марандосе они получали лишь бессмысленные взгляды. - Все эти люди нездешние, - сказал Конан, - надо расспросить лавочников. - И хозяин таверны тоже много лет здесь живет, - сказал Вульфред, - давай спросим у него. Они пригласили хозяина за свой стол. - Знатный аквилонец? - переспросил тит. - Был один такой на Черепашьем, около года назад, но не знаю, с какого он корабля. Он пробыл здесь пару дней, не больше, а потом я его не видел. Но никакой экспедиции он здесь не снаряжал. - А что это за черное судно стоит здесь неподалеку? - спросил Конан. - Здесь нет такого корабля, - ответил хозяин бесцветным голосом. - Мы все поняли, спасибо за помощь, - сказал Вульфред. Когда хозяин отошел, он продолжал: - Как думаешь, может, в письме все вранье? Он разорился, но не хотел, чтобы семья об этом узнала? Конан покачал головой: - Но в письме сказано: он хочет, чтобы они последовали за ним. - Это они так говорят. Ты это письмо читал? - Нет, даже не видел. Но мог ли он снарядить корабль где-нибудь в другом месте? - Где? - спросил Вульфред. - В самом Кеми, а не на Черепашьем. - Чтобы чужестранец снарядил корабль в Кеми? Думаешь, это возможно? - А откуда у стигийцев черный пиратский корабль? Он в трех шагах отсюда, а люди делают вид, что ничего не видят. Это возможно? На это ванирскому капитану возразить было нечего.