Сандра не могла больше сопротивляться неизбежному.

– Я люблю тебя, – тихо прошептала она.

Пит облегченно вздохнул.

– Тогда зачем притворяться?

– Ты должен кое-что узнать обо мне. Может быть, после этого ты изменишь свое мнение. – Она помолчала, не зная, с чего начать, затем решилась: – Будет лучше, если ты сам прочитаешь…

Пит сел, и Сандра выскользнула из кровати. Подойдя к ящику, где она спрятала газетную вырезку, девушка достала ее и протянула Питу. Тот включил прикроватную лампу и принялся за чтение.

Сандра не могла заставить себя следить за выражением его лица, пока он читал, она только сосредоточенно глядела на его крепкие плечи и мускулистые руки. Читать заметку ей не было нужды – каждое слово навеки врезалось в память.

Когда Пит наконец поднял глаза от заметки, его лицо было непроницаемым, а губы плотно сжатыми.

– Зачем ты хранишь эту дурацкую заметку? – спросил он.

Сандра покачала головой.

– Она не моя. Я вообще не собиралась говорить тебе об этом. Во всяком случае… до поры до времени.

– А откуда ты ее взяла? – Пит вдруг замолчал, и в серых глазах появился угрожающий блеск. – Палмер! Ведь это негодяй Палмер, верно?

– Да. – Слова давались Сандре с трудом. – Он узнал меня и угрожал показать тебе эту заметку, если я не соглашусь на его условия.

– И чего он требует?

– Чтобы я стала его любовницей. Разумеется, только на то время, что он здесь.

– Стало быть, ты могла ему уступить, а я так ничего бы и не узнал.

– Могла бы, – согласилась Сандра. – Если бы я была такой, какой меня описывают в этой грязной статейке, я бы, наверное, так и поступила. А с другой стороны, не окажись я такой трусихой, он бы не смог меня шантажировать. Я должна была все рассказать тебе, Пит. Это нечестно – скрывать от тебя такие вещи из страха…

Сандра осеклась, увидев, как Пит бросил заметку на пол, соскочил с постели и стал одеваться. Вот и все – больше он не хочет ее слушать.

– Оставайся здесь, – приказал он, направляясь к двери. – Я сейчас вернусь.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Пит появился снова. Света лампы было недостаточно, чтобы осветить его лицо, и только когда он подошел ближе, Сандра разглядела, что рукав его рубашки почти оторван, волосы в беспорядке, а кожа на костяшках пальцев правой руки содрана.

– Что ты сделал? – выдохнула девушка.

– Дал мерзавцу пищу для размышлений до утра. А утром он немедленно уберется отсюда.

– Вряд ли он напишет положительную заметку о своем пребывании на твоем ранчо…

– Это уж точно. – Пит с минуту смотрел на побледневшее лицо Сандры затем его взгляд прояснился. – Хочешь рассказать мне, как все было на самом деле?

– Значит, ты все же сомневаешься, что это правда? – прошептала Сандра, указывая на вырезку, по-прежнему валявшуюся там, где Пит ее бросил.

– Если бы я так считал, меня бы здесь не было, дорогая.

Он присел на край кровати, притянул девушку к себе и поцеловал нежным ободряющим поцелуем. Сандра спрятала лицо на его плече. От избытка чувств она не сразу смогла заговорить.

– Откуда ты знаешь, что я скажу тебе правду, ведь ты знаком со мной всего несколько дней? – наконец сбивчиво спросила она.

– Потому что в тебе нет того, что приписывают эти подонки, – просто сказал Пит. – Может, у меня и было предвзятое мнение, но ты очень скоро выбила плохие мысли из моей головы. Не знаю, что ты делала в этом клубе, когда туда нагрянула полиция, но ни с наркотиками, ни с проституцией ты не связана, это точно. Готов поручиться своей жизнью. – Пит отстранил от себя Сандру, чтобы взглянуть в ее лицо. – Если не хочешь, можешь вообще ничего не рассказывать.

– Нет, я расскажу… – тихо произнесла Сандра. – Ты имеешь право знать. Я познакомилась с Феликсом Мерроузом, делая рекламу для одной из его компаний. Наверное, мне польстило, когда он стал уделять мне особое внимание, и поэтому я как-то не прислушивалась к внутреннему голосу, который предупреждал меня не очень-то доверять этому человеку.

– Ты не знала, что он связан с финансовым рэкетом или что-то в этом роде? – Голос Пита звучал бесстрастно.

– Нет! Я понимаю, что это не оправдание, но…

– Ты слишком долго общалась не с теми людьми, – негромко проворчал Пит. – Сколько времени ты с ним встречалась?

– Пару недель, не больше. Но я с ним не спала, клянусь, Пит, – поспешно прибавила Сандра. – Может, я и оказалась настолько глупа, что вообще с ним связалась, но здесь я была тверда, честное слово.

Она заставила себя поднять глаза и посмотреть на Пита, ожидая встретить недоверчивый взгляд, но, к ее облегчению, он был абсолютно спокоен.

– Впрочем, Мерроуз особо и не настаивал, – продолжила она свою исповедь. – Судя по всему, он не трогал девушек, которые у него работали.

– То есть не желал смешивать бизнес и развлечения?

– Скорее всего, да. К тому же меня он абсолютно не привлекал. Это было больше похоже на… наваждение. Можно сказать, я попала под обаяние сильной личности, – с невеселой улыбкой призналась Сандра. – Сейчас это звучит глупо, но я даже не подозревала, что представляет из себя его клуб, пока Мерроуз не затащил меня в отдельный кабинет. – На мгновение она запнулась, вспоминая, как все произошло, затем продолжила: – Мерроуз мог сразу все объяснить полиции, но не стал этого делать. Видимо, таким образом он отомстил мне за отказ стать одной из его «курочек». Единственная причина, почему меня отпустили – остальные девушки отказались подтвердить его показания. Но было поздно. Газеты уже ухватились за «сенсацию». – Сандра горько усмехнулась. – Вот тебе и способ стать знаменитой за одну ночь.

– А ты бы приехала повидаться с братом, если бы не нужда срочно уехать из Англии? – мягко спросил Пит.

– Не знаю, – отозвалась Сандра. – Наверное, нет.

– В таком случае я могу только поблагодарить этого типа Мерроуза за то, что он вынудил тебя приехать сюда.

Глаза Сандры затуманились:

– Если бы мы не встретились, то так и не узнали бы, что потеряли.

– А вот и нет! – решительно заявил Пит. – Я долго ждал, когда на моем горизонте появится такая женщина, как ты. Мы ведь сразу с тобой поняли, что нужны друг другу, в первый же день, да? Нам не пришлось долго размышлять – все случилось сразу и навсегда. В улыбке Сандры промелькнуло прежнее лукавство:

– Мне такая мысль и в голову не приходила!

– Ах ты лгунишка! – рассмеялся Пит. – Я же видел твои глаза, когда впервые до тебя дотронулся.

Сандра могла бы сообщить ему, что и сейчас реагирует точно так же, даже на воспоминания. У этого ощущения есть очень конкретное название: физическое возбуждение. Пит оказался прав—она влюбилась в него в первую же минуту. А враждебность была лишь защитной реакцией.

– А то, что я тебе рассказала? – словно очнувшись, спросила она. – Разве это ничего не меняет?

Пит ласково провел ладонью по ее щеке:

– Перестань так изводиться. Ты совершила ошибку и заплатила за нее. Считай, что приобрела жизненный опыт, только и всего.

– А ты сможешь забыть?

В серых глазах мелькнул озорной огонек:

– Что женюсь на тюремной пташке? Это не так-то просто! – Увидев крепко сжатый кулачок девушки, Пит схватил ее за руки, опрокинул на подушки и прошептал: – Никакого насилия! Не забудь, я сильнее тебя.