Размышляя о характере деятельности необычных фермеров, полковник Гладков не находил ничего здесь противозаконного. И все-таки... Как только эти двое обосновались на Каменном Корже, произошло вдруг столько убийств! И все - одно загадочней другого.

Перед ним на столе лежала телеграмма. Агент Ишутин сообщал : "Сегодня ночью убит бывший бригадир буровиков Валерий Шут".

12

Пыльная буря, пронесшаяся над Каменным Коржем, поменяла цвет местности: все стало серым, однотонным, как на вылинявшей фотографии. И дорога стала другой - сплошные тяжелые песчаные сугробы.

Семен и Гюзель побывали в Каменке, возвращались в Мергель. Мотоцикл бежал уверенно: да, у "нового русского", мастера классные. И они же, как потом оказалось, мастерски собирали информацию.

Вот нет уже и бригадира. Кто-то действительно охотился на буровиков Валерия Шута и на него самого. До перестройки здесь было около трех десятков буровых, но смерть настигала только работавших на тринадцатой.

И опять вопрос: зачем было убивать следователя? Неужели и он знал о тринадцатой что-то такое, что оставлять его в живых было нельзя?

Чем дальше от Каменки, тем чаще попадались песчаные заносы.

Только к вечеру добрались до Мергеля. Хозяева, судя по распахнутым дверям, были дома, притом не одни. Во дворе с помятым кузовом стоял "Уазик".

Вошли в дом. Сквозь дверные щели буря надула серую пудру. На пороге свежие следы от резиновой обуви. Размер - примерно сорок четвертый. У хозяина дома нога была двумя размерами меньше.

Семен, ещё никого не видя, громко поздоровался. В ответ - молчание. Вошли в спаленку, которую отвел им хозяин. Гюзель, глянув на свои вещи, всплеснула руками.

- Да никак нас обыскивали?

Дорожная сумка, в которой лежали блокноты с описанием растений, валялась на полу, блокноты отдельно собраны в стопку.

- Спасибо, хоть гербарий...

Гербарий был на столе, вроде не тронут. Но листья и соцветья разложены не в том порядке, в каком их оставили хозяева. На столе вроде на месте лежал блокнот.

- Что-то искали, - озабоченно вслух рассуждала Гюзель.

Между страничек был заложен листок с телефоном каменской гостиницы. Листка не оказалось.

Семен уже настроился на тяжелый разговор с хозяином дома. Но в следующий момент пришлось забыть и о предстоящем тяжелом разговоре и о том, уместен ли он вообще.

В прихожей что-то упало с чердака и в следующий момент в спаленку ворвался бородатый человек в тельняшке. Направил на Семена автомат Калашникова.

- Руки!

Он даже не сказал "вверх", видимо, считая, что и так понятно, Гюзель оказалась за створкой раскрытого шкафа, смотрела, на месте ли одежда. Ее глаза были на уровне ствола автомата. Кисть правой руки нападавшего сплошной пунцовый шрам. Боковым зрением она заметила взгляд мужа. Взгляд как бы подбадривал: все обойдется. И в ту долю секунды, пока Семен поднимал руки, у неё сработала реакция каратиста - отвернуть ствол и мгновенно нанести удар в самое чувствительное место нападавшего.

Видел ли тот рядом с собой женщину? Пожалуй, да. Она была ему ниже плеча, маленькая, хрупкая, почти подросток, за спиной длинная коса, а глаза округленные, зеленые, распахнутые до предела то ли от испуга, то ли от растерянности. Он на неё все-таки взглянул, но взглянул как на неодушевленный предмет.

Опасность, как он, видимо, считал, представлял для него мужчина, поднимавший руки. Нападавший сделал к нему шаг. Створка платяного шкафа осталась позади, и в этот миг Гюзель левой рукой схватила ствол автомата, пригнув его к полу, а двумя пальцами правой колющим ударом ослепила нападавшего. Раздался выстрел. На пол со звоном посыпалось оконное стекло.

Стремительным прыжком Семен выбил из рук нападавшего оружие, но тот, уже ничего не видя, успел схватить женщину за косу.

Гюзель вскрикнула, косой, как удавкой, у неё было перехвачено горло. Она пыталась дотянуться до глаз нападавшего, дотянулась только до рта, просунула под его щеку палец, придав ему твердость железа, и тут же почувствовала, как от её усилий податливо разрывается покрытая волосом щека.

В ту секунду Семен, завладев автоматом, изловчившись, ударил нападавшего прикладом по голове - тем самым освободил косу из цепких, судорожно сжатых пальцев.

Гюзель легко подхватилась, метнулась к зеркалу. Принялась приводить себя в порядок.

- Во гад! Всю прическу испортил, - возмущалась , стоя перед зеркалом. - Спасибо, Сенечка. Ты спас мою косу,

Семен с учащенно бьющимся сердцем рассматривал бородатого мужчину. Недоумевал: "Никак мы засветились?"

Нападавший, несмотря на бороду, был годами чуть ли не ровесник Семена. Кто он? Киллер ? "А ведь мог бы и пристрелить". Семен отсоединил магазин, прикинул на вес: почти полный. На полу валялись три гильзы. Они отсвечивали новой латунью. Из разорванной щеки бородатого тягучей струйкой текла кровь, пятнала домотканый коврик.

Причесавшись Гюзель, подошла к нападавшему, пнула его кедом, как бы убеждаясь, что это не сон.

- Живой. Дышит, - сказал Семен. - Будет без глаза.

- Может быть, - согласилась Гюзель. - У меня же когти, - и растопырила пальцы с недлинными, но острыми ногтями.

- Ладно, не хвастай... Видишь, он вроде шевелится. Я ему на всякий случай руки ремешком...

Семен связал задержанного.

Распорядился: - Беги в карьер. Звони в милицию. А я разыщу Митю.

Его долго искать не пришлось. Он почему-то вместе с Олегом Данькиным был заперт в погребе. Семен распахнул тяжелую ду5овую дверь, увидел своих знакомцев. Желание круто поговорить с Митей тут же отпало.

- Аспирант! - обрадовался Митя. - Вы? Откуда? В доме засада.

- Сколько их? - спросил Семен. - Двое, - сказал Олег. - Глядите, как они нас...

У Олега под глазом красовался пунцовый синяк. Расспрашивать, что за люди устроили засаду, было некогда. "Второй... Где второй? - В доме? - Там же Гюзель!"

Но Гюзель, уже в юбке и блузке, вышла на крыльцо. - Сенечка, я в контору.

- Обожди, - остановил её Семен. - Ребята говорят, тут их двое.

- И оба с оружием, - предупредил Олег. Он с изумлением смотрел на автомат, который был в руках аспиранта. - У них тоже стволы. Идти в дом, чтобы напороться на пулю, не хотелось, но и стоять, не известно с какой стороны ожидая выстрела, тоже было бы глупо. И все же Семен вернулся в дом, подумав, что если и второй там, но только не в комнатах.

- Сколько лазов на чердак?

- Два, - ответил Митя. - Из прихожей и с фронтона.

- Открыть наружный сумеете?

- Запросто.

Сообразили чучело из пиджака и фуражки. Чучело показали в проеме. Выстрела не последовало. Выждав, Митя заглянул на чердак. Там никого не оказалось. Второй - как испарился.

Семен не рискнул отправить в контору Гюзель одну. Ее взялся сопровождать Митя.

- Вызывайте наряд милиции и санитарную машину. А владельцу "Автосервиса" ты, Гюзель, передай: какой-то бородатый в тельняшке хотел угнать мотоцикл. Стволом угрожал.

- Так это его автомат? - обрадовался Митя, поняв, откуда у аспирантов оружие. - А мы с Олегом гадали, что вы и есть те самые бандиты, ну те, что в Кошлубовке умертвили бригадира?

- А кто вам сказал?

- Эти.

- Вы их знаете?

- Знаем,

Гюзель в сопровождении Мити поспешила в контору. Олег вслед за Семеном не без опаски вошел в дом, увидел связанного на полу человека. Под его щекой уже образовалась лужа крови.

- Как они вас нашли? - Сначала меня , - сказал Олег. - Кто-то их подбросил в Жабокрюковку. Они сразу ко мне: "Где аспиранты?" Я сказал, что они , то есть вы, уже вернулись в Мергель. - "Тогда вези нас в Мергель", приказали. Я начал было артачиться, но этот, - показал на лежачего, - мне под глаз. Ну я и повез. А тут, уже в Мергеле, долбанул Митьку.

- За что?

- А он трекнул, что вы у него не ночевали. Умотали в Каменку. Они допытывались: "А может, в Кошлубовку?"

- При чем тут Кошлубовка?