В областном центре Ишутина хорошо знали, но в управление геолого-разведочных работ наносил визит впервые. Но и здесь он был человеком известным. Сам управляющий профессор Гочкис, располневший в своем руководящем кресле геолог, взялся помогать гостю. К его великому изумлению, в архиве не оказалось отчетов, связанных с работами на Каменном Корже.

- Я прекрасно помню, - говорил профессор, словно оправдывался. Отчеты и образцы регулярно представлял бригадир.

Управляющий уже волновался: ему не хотелось ударить в грязь лицом перед человеком, который к губернатору приходит запросто. Он шумел на сотрудников, его черные южные глаза сверкали, как антрацит. Ишутин ровным спокойным голосом давал понять, что напускная строгость начальника ни к чему. - Меня интересует, в частности, тринадцатая скважина.

Папка по тринадцатой оказалась пустой, сохранился лишь список бригады. Фамилии были занесены в такой последовательности:

Шут Валерий Александрович

Данькин Сергей Ермолаевич

Ситник Андрей Борисович

Соплыга Герасим Нилович

Панасенко Юрии Феофанович

Остапец Кирилл Игнатович

Шарипов Акрам Акрамович /эта фамилия была вычеркнута/

Отдельно шариковой ручкой, но не рукой Шута, кто-то дописал:

"Усманов Рустам".

- Что искали на тринадцатой?

- Какой-то минерал. Натыкались, конечно, и на уголь. Но это были линзы непромышленного значения. С целью экономии средств, скважину пришлось законсервировать.

- А тринадцатую?

- Ее судьба непонятна. Буровики недоумевали. Но было распоряжение свыше: работы прекратить, рабочих уволить. Там случилась драка...

- А не могло произойти так, что отчет по тринадцатой, скажем, попал к отчету по седьмой? - предположил Ишутин.

Раскрыли папки. Никто ничего не перепутал. Стали опрашивать сотрудников. В архив заглядывали по мере надобности. Раньше в документах копались соискатели ученых степеней. Но жажда остепениться уже иссякла - за степень не стали платить. Не было денег и на зарплату. Геологи разбегались. А при неработающих предприятиях куда разбежишься?

При опросе сотрудников кто-то вспомнил, что в начале марта из Москвы приезжал какой-то журналист. Рылся в архиве. Управляющий пожимал плечами: о журналисте он слышал впервые. В бюро пропусков запись о посещении журналиста отсутствовала. Пожилая вахтерша этот факт объяснила просто.

- Геннадий Германович, - обратилась она к управляющему, - вы же мне звонили, чтоб я этого из Москвы пропустила? Я вахтер. Всего лишь рядовой инженер. Мне прикажете - я пропускаю.

Словесный портрет призрачного журналиста ничего не дал: выбрал ли он документы по тринадцатой, или кто-то другой - неизвестно. Теперь на вопрос, чем отличается тринадцатая скважина от остальных, ответить могли только сами буровики. Но с марта один за другим они стали превращаться в покойников.

Почти ни с чем вернулся Ишутин. После пыльной бури Каменка бодрствовала - ликвидировали последствия не такой уж редкой в этих краях стихии.

Был второй час ночи. В "Автосервисе" рыхтовали "Волгу". Тут же в ковбойке стоял протрезвевший водитель, председатель сельскохоз предприятия.

Павел Петрович поднялся на второй этаж, в квартиру. Жена не спала.

- Звонили из Мергеля, - сказала она. - Там что-то произошло.

- Мотоцикл цел? - спросил.

- Кто-то на него покушался. Кикие-то двое. Угнать намеревались.

- А кто звонил?

- Аспирантка.

Про себя Павел Петрович подумал: коль звонила Гюзель, значит, они живы и здоровы, а если бы что случилось, Гюзелъ сказала бы, что мотоцикл разбит.

15

В июле ночи коротки, но хотелось, чтоб они были ещё короче. Павел Петрович взглянул на часы: спал сорок минут. Для здорового тридцатилетнего мужчины достаточно, чтоб весь день быть бодрым.

Рассвет запаздывал: мешало густое пыльное небо. Но время торопило. Павел Петрович тщательно выбрился, надел свежую рубашку, подобрал к ней галстук, и уже в светлом костюме, готовый в дорогу, спустился в мастерскую.

Мастера, отрихтовав побывавшую в канаве ^Волгу" и отпустив окончательно протрезвевшего водителя, пили кофе. Лева подал хозяину чашку обжигающего налитка.

- Есть домашняя колбаса. Будете?

- Кто привез?

- Музыря. Вчера по пьянке сбил указатель "Ремонт дороги".

Павел Петрович знал: у этого председателя отменный колбасный цех. Но рабочие блаженствуют не потому, что много производят, а потому что председатель ухитряется не платить налоги.

- Заверни килограмма три. Возьму с собой.

"Побалую москвичей, - подумал о своих подопечных, и тут же кольнула мысль: - Так что там произошло?"

Некоторую ясность внес Лева:

- В Мергеле кого-то схватили. Вроде убийц бригадира Шута.

- Кто схватил? - Скажу - упадете. Аспиранты. - Откуда сведения?

- Из милиции. Когда вы отдыхали, позвонил Андрюшка Прудкий, он сейчас дежурит. Попросил канистру бензина.

- Сказал, надо срочно в Мергель. Привезти задержанных. У них отобрали оружие. А в районе объявлен месячник по изъятию стволов.

- Не спросил, цел ли наш мотоцикл?

- Виноват.

- Звони.

Лейтенант Прудкий ответил, что задержанных уже везут.

- А как аспиранты, не покалечены? - спрашивал Лева. Лейтенант устало отвечал:

- Не знаю.

- А их мотоцикл?

- Слушай, кум, - рассердился лейтенант. - Он что - твой, мотоцикл этот?

- Не мой, а моего хозяина. - Вот пусть у твоего хозяина и голова болит. Наплодили паразитов и сами за них беспокоитесь.

Павел Петрович отложил наушник, с помощью которого прослушал разговор. Помолчал. Видел, что Лева смущен.

- Все правильно, - успокоил мастера.

Ему-то, недавнему производственнику, и не знать, как наемный рабочий любит своего хозяина! От холопства семьдесят лет отучали, теперь, пожалуй, нужно будет ещё семьдесят приучать, но уже не прежних рабочих, а их внуков и правнуков. Но и с правнуками вряд ли что получится - и у них нарушен генетический код, что формирует рабскую покорность. Человек, как и человечество, все помнит. И "новый русский", если он хочет жить-поживать, не злобя своего работника, должен с ним по-божески делиться. Ишутин делился, твердо помня совет своих наставников, в противном случае от него, как от агента, толку не будет.

На своего хозяина Лева был не в обиде. Благодаря ему возвел добротный дом, приобрел "девятку". Павел Петрович обещает помочь его сыну поступить в университет.

Лева давно подметил, что его хозяин интересуется всем, что происходит в районе, видимо, чтоб себя обезопасить, оградить от конкурентов, а заодно не растерять заказчиков. По тому, как преуспевает бизнесмен, судят о качестве его осведомительной службы.

И Лева старался, привлекая для этого всю свою многочисленную родню.

16

В Мергель Павел Петрович выехал на "Джипе", добрался быстро, благо дорога была уже расчищена - потоком шли на завод ЖБИ самосвалы, груженые песком. В каком из них провезли задержанного, он не уследил, надеясь встретить мотоцикл со вторым задержанным. Но по дороге и мотоцикл не встретился.

Это показалось странным. Дорога на Каменку одна - разбитый самосвалами большак. Он вспомнил, что есть летник. Летник ведет через ферму Фейергрот. Но чтоб на него выехать, надо сделать крюк километров пятнадцать. Такой крюк обычно делают браконьеры на сайгаков - в объезд милицейского поста.

В Мергеле Павел Петрович своих коллег не застал. На хозяйстве была Маруся. Аспиранты, по её свидетельству, отправились пешком на хутор, пополнять гербарий - туда перебралась баба Фрося. Мотоцикл стоял за сараем.

- На ходу? - спросил Ишутин,.

- Вроде исправный.

Маруся перемывала овечью шерсть, двигая лоток сильными руками. Павел Петрович невольно залюбовался: Митя по сравнению с ней - сморчок".

- Зачем же тогда меня вызывали? - И слукавил: - Передавали, что обломался.

- А может, и обломался, - сказала та. - Толком не знаю.