Через два дня, оставив недоумевающих сопровождавших нас пограничников в полном неведении мы с ведуньей тронулись в пустыню. Отойдя на приличное расстояние и избегая даже намеков на какие либо тропы, за одним из барханов мы разделись и облачились в свои КУЗУ.

Я поймал себя на мысли, что с удовольствием смотрю на обнаженную жрицу и уже не испытываю чувства безразличия как прежде.

Убедившись, что все у нас в порядке, мы направились в сторону темнеющих на горизонте невысоких гор, что по словам купцов делили пустыню на две почти равные части. В первый день мы прошли немного, что то около десяти - пятнадцати километров. Связанно это было с тем, что мы привыкали и сживались со своими костюмами. К тому же наблюдение за окружающим миром подсказало нам, что самый активный период деятельности в пустыне начинается ранним вечером, когда спадает дневное пекло и заканчивается ранним утром, когда солнце вновь начинает нещадно припекать. Мы решили подчиниться этому ритму жизни, поэтому в обед в одном из барханов выкопали глубокую яму, куда и улеглись отдыхать.

Проснулись мы уже когда совсем стемнело. Что бы не потерять друг друга в полной темноте, я связал нас за пояс прочным шнуром. Который правда не понадобился, так как наши маски позволяли нам видеть в полной темноте в светло-зеленом свете метров на семьдесят пять, сто.

Три дня мы шли без всяких приключений по ночам, правда соблюдая осторожность. Горы были уже совсем близко, когда ведунья предупредила меня, что где то недалеко отсюда находится стоянка людей. Указав мне направление, где она это почувствовала, мы решили разведать что и как. Ведь именно за этим мы сюда и пришли. Ранним утром, вместо того, что бы лечь отдыхать, мы чуть ли не ползком преодолели последнюю гряду барханов и оказались в небольшой долине - оазисе. Вернее мы оказались на границе песков и зелени.

Это не было похоже на лагерь детей бурь. Уж больно все было ухожено. Сам лагерь был окружен частоколом от зверей и нежелательных гостей. По бокам стояли караульные или сторожевые вышки.

Между вышками была натянута толстая металлическая проволока, к которой на цепях и кольцах для передвижения были пристегнуты несколько громогласов с коробками для управления их поведением. Больше ничего существенного за несколько часов наблюдения нам обнаружить не удалось. Лагерь словно вымер. Даже часовых на вышках не было.

Тут же, на верхушке бархана мы устроили свою дневку. Ближе к вечеру, когда наши костюмы стали менять свою желто - песочную окраску на серый цвет наступающих сумерек, в лагере появились первые люди. Без труда я узнал в них или наемников, или контрабандистов. Но для контрабандистов у них была слишком уж высокая дисциплина, так что я склонялся к мысли, что это все таки наемники.

Особенно меня шокировала сцена кормления громогласов... Их кормили частями человеческих тел. Это было настолько противоестественно, что я с трудом удержался от того, что бы немедленно не открыть огонь по этим подонкам. Успокоило меня прикосновение к моей руке ведуньи. Она обратила мое внимание на две ярких точки, что с большой скоростью приближались через пески к лагерю. Не веря своим глазам мы увидели огромную змею, с яркими глазами, что освещали все впереди себя на большое расстояние. А наверху, на хребте этой змеи в специальных нишах сидели странники, несколько десятков.

 Не доходя лагеря наемников змея стала замедлять свой ход, а потом и вовсе остановилась. Только тут я заметил, что она не касается песка а как бы висит над ним на небольшой высоте. Самодвижущая тележка. Описание таких механизмов было в книге хранилища древних знаний. Вот оно оказывается что. Значит странники пустыни имеют доступ к одному из бункеров, и в нем сохранилось больше артефактов, чем в нашем, или это был другой бункер, с другими достижениями погибшей цивилизации. Как бы там не было, но разговоры о том, что странники мечтают о мировом господстве, глядя на эту "змею", имели под собой основания.

Из нескольких небольших хижин стали выходить изнеможенные и почти раздетые люди, которых подгоняли древками своих небольших копий наемники. Несколько человек упали и не смотря на удары стражников, подняться не смоги. Их тут же добили, а тела к вящему удовольствию громогласов, скормили им.

Каждого пленника, а то что это были пленники, сомнений не было, странники осматривали очень внимательно. Нескольких человек они вернули наемникам назад,- по всей видимости это будущий корм полосатых кошек, а остальных посадили на свою тележку, предварительно крепко привязав их к специальным кольцам. Развернувшись практически на одном месте змея устремилась в пески и вскоре набрала большую скорость. Следить за ней было почти невозможно, если б только не два столба света, что освещали её путь. Но и они вскоре исчезли, как только достигли старых гор.

Я стал рассуждать сам с собой. - Получается, что странники пустыни действительно забирают людей, причем выбирают самых крепких и молодых, так что я не удивлюсь, что слухи о том, что они могут людей превращать в себе подобных окажутся правдой. А это означало одно, как только они накопят достаточно много материала, так сразу же перейдут в наступление на людей, будут захватывать пленных и значительно увеличат производство странников пустыни. Сведения об этом были настолько важны, что я уж было стал подумывать о том, что бы отправить ведунью с донесением назад. Надо было как можно скорее всеми имеющимися силами ударить по логову странников и попытаться разгромить его, пока они сами не разгромили нас.

От этих мыслей меня вновь отвлекло прикосновение к моей руке.

- Кажется наемники собираются в очередной набег за своими жертвами и готовятся напасть на какой нибудь караван. Как только большая часть их покинет свой лагерь, на него можно будет попробовать напасть. Я уверена, что они оставят в оазисе минимум охраны, так как уверены в своей безопасности.

И это говорила маленькая, частенько боявшаяся даже своей тени, ведунья. Значит и в её сознании что то сдвинулось...

Отряд бандитов, приблизительно человек сто, покинули лагерь. Мы выждали ещё немного времени, пока они не отъедут подальше и пока ведунья попытается определить, сколько человек осталось в оазисе, и только после этого стали осторожно спускаться вниз. У самого частокола, громогласы почему то нас не почувствовали и ни как не отреагировали, Вера на песке нарисовала мне примерно где и сколько человек находится. По моим подсчетам из трех десятков человек, что остались в лагере, наемников было не больше десятка. Пленные содержались в двух хижинах, причем в одной были видимо те, кого не взяли с собой странники, а в другой те, кого наемники не собирались пока отдавать. Я тут же сделал предположение, что в этой хижине находятся пленные женщины, которых эти бандиты используют для своего удовольствия и удовлетворения понятно чего.

В частоколе мы проделали моим лучеметом дыру, через которую пробрались во внутрь. На караульных вышках по прежнему ни кого не было. От небольшого костра в центре лагеря неслась веселая разухабистая песня. Один или два громогласа стали проявлять беспокойство и мне пришлось их пристрелить из беззвучного излучателя. Их просто напросто разорвало на кусочки, они даже мякнуть не успели, а я в очередной раз подивился той мощи, что была спрятана в таком маленьком оружии.

Ведунья тихо, словно она не говорила через переговорное устройство, что было спрятано в наших костюмах, произнесла: - У костра четыре человека. Ещё двое пошли к крайней хижине, где как ты полагаешь находятся женщины, а ещё двое спят или лежат в палатке у ворот.

- Вот с них то мы и начнем. Твоя задача Вера следить за перемещениями по лагерю...

Обнажив спату, с которой я не рискнул расстаться не смотря на два лучемета и один излучатель, осторожно приблизился к палатке и прислушался. Только мерное сопение и легкое похрапывание доносились из неё. Убедившись, что все вокруг тихо, я откинул полог и на коленях вполз в неё.