Она улыбнулась в ответ.

Внезапно на вершине купола зажглись огни, и по пустыне разнеслись громкие гортанные крики.

— Твою мать, — выругался Маркус. — Нас засекли. 

— Ладно, ученых оставим здесь, — приказал Маркус. — Свяжите их и заткните им рты. Давайте возвращаться к «Хоуку».

Лаура подвигалась сквозь тьму. Рядом с ней тихо и напряженно бежал Отряд Ада. От вертолета их отделял километр песчаной пустыни. Шум позади них означал, что им уже сели на хвост.

Лаура верила в успех. Они получили все, в чем нуждались. Она внесла свою лепту, да и Ноа справился просто блестяще. Она была…рада.

— Маркус, — спешно позвала Элл. — Я уловила тепловую подпись, движущуюся в вашем направлении. Она большая и быстро перемещается. С запада.

— Всем сгруппироваться, — Маркус развернулся и нацелил винтовку.

Лаура последовала его примеру, и все вместе они всмотрелись во тьму.

— Элли, подпись появилась из куполов? — спросил Круз.

— Нет. Она длинная и узкая. Думаю, какой-то инопланетянин, патрулирующий сектор.

Лаура продолжала вглядываться в тени, но ничего не видела. Боже, что за пришельцы могут здесь обитать? Псовые? Инопланетные охотничьи собаки не были длинными и узкими.

— А это не может быть видоизмененный крокодил, которого вы недавно видели?

— Крокодил вышел из воды, — отозвалась Клодия. — А здесь воды нет.

Следовательно, что может быть длинным и узким, притом способным обитать в песке? Существо выскочило из темноты и, налетев на Гейба, с шокирующей скоростью сбило огромного мужчину с ног.

На мгновение Лаура обмерла, и ужас сжал ее внутренности. На Гейба напала…змея. Гигантская чешуйчатая змея с пылающими красными глазами и рядом шипов вдоль хребта. Извернувшись, существо снова напало, теперь уже на Маркуса с Крузом. По змее открыли огонь, но ей, похоже, было плевать. Лазерные лучи отскакивали от жесткой шкуры. Существо заскользило по песку и обвилось вокруг Клодии.

Женщина продолжала отстреливаться, но змея сжала захват. Вскрикнув, Клодия выронила винтовку, и Лаура в ужасе смотрела, как тварь скручивается кольцами.

Внезапно к змее бросился Ноа и, выхватив нож, нанес ей удар. Существо напряглось еще больше, и Клодия с хрипом выпустила воздух из легких.

Достав собственный нож, Лаура тоже бросилась к змее, но лезвие едва задевало чешуйчатую шкуру.

Остальные из отряда стреляли из лазерных винтовок или резали тварь боевыми ножами.

Маркус уже был рядом с Клодией и пытался просунуть руку между ее телом и змеей.

— Фрост, ты нахрен держись. Мы тебя вытащим.

Клодия снова захрипела, не в силах что-либо сказать. Неожиданно ночную тьму располосовали лазерные лучи, с поразительной точностью попавшие в голову существа. Один красный глаз лопнул, и тварь с отвратительным шипением ослабила захват. Извернувшись, Маркус ударил змею обутой ногой в раненую голову.

Существо оскалило гигантские клыки, но, судя по всему — как решила Лаура — напоминало удава и душило свою добычу. А значит, не было ядовитым. Скорее всего.

Еще один выстрел, и змея лишилась второго глаза. Теперь, неспособная видеть, она отпустила свою жертву и скрылась во тьме. Лаура увидела вдалеке мелькающие огни, которые неуклонно приближались. Погоня шла по пятам.

— Нам нужно уходить.

Маркус рухнул перед Клодией на колени. Она лежала на песке неестественно неподвижно.

Услышав поблизости шорох, все развернулись с оружием наизготовку. Из темноты выскочил Шоу со своей дальнобойной винтовкой.

— С Клодией все хорошо? — напрягся он.

— Нет, — Маркус подхватил ее на руки. — У нее переломы. Давайте возвращаться к «Хоуку».

Лаура побежала рядом с Ноа. Впереди вырисовались очертания вертолета, и из открытой боковой двери выглянул Финн.

— Вы в порядке?

— Клодия, — покачала головой Лаура. — На нее напали, — ухватив пилота за руку, она поднялась на борт.

Финн посмотрел ей за спину.

— Вот дерьмо.

Шоу запрыгнул в вертолет и, бросив винтовку, развернулся. Маркус передал ему Клодию.

Лаура ахнула. В тусклом свете кабины стало видно, что броня женщины-солдата сильно искорежена. Пластины доспеха прогнулись под давлением колец гигантской змеи. Глаза Клодии были закрыты, она побледнела и мелко прерывисто дышала.

— Держись, Фрост, — Шоу уложил женщину на пол и, сев рядом с ней, устроил ее голову у себя на коленях. — Мы уже летим к доку. Она починит тебя быстрее, чем ты успеешь сказать, что Шоу — лучший стрелок в мире.

Клодия не открывала глаз и не отвечала.

— Как думаешь, ей нужны нано? — Шоу глянул на Маркуса.

— Возможно. Круз? Осмотри ее.

Открепив от стены аптечку, Круз встал перед Клодией на колени и принялся за работу. Как только все оказались на борту, Финн захлопнул дверь.

— Держитесь. К нам бегут недружелюбные ящерицы. Взлет будет жестким.

— Прямо как мы любим, — предпринял Круз жалкую попытку пошутить и хоть немного разрядить обстановку.

— Все для тебя, Рамос, — изогнул губы Финн, но улыбка не отразилась в его глазах. Он отправился на свое место.

— Пристегнись, — Ноа сел рядом с Лаурой и, потянувшись, поправил на ней ремень безопасности.

— Как думаешь, с Клодией все будет хорошо? — она не могла отвести взгляда от изувеченной женщины и сгрудившихся возле нее мужчин, от которых волнами исходило беспокойство.

— Она крепкая, как углеволокно. Она справится.

— Та тварь была кошмарной.

— Ненавижу змей, — согласился Ноа.

— А кто их любит.

Без малейшего предупреждения «Хоук» взмыл в воздух так быстро, что у Лауры желудок ухнул вниз.

— Отряд Ада, — снова раздался в наушниках голос Элл. — Похоже, у наземного патруля есть зенитное вооружение. Они готовятся к запуску снаряда. Повторяю. Зенитное вооружение.

— Ну, нахрен, просто блестяще, — проворчал Маркус. — Принято. Финн?

— Я слышал. Кто-то целится из пушки.

Лаура заметила, что все одновременно посмотрели на снайпера, по-прежнему баюкавшего на коленях голову Клодии. Теперь ее глаза были открыты, но смотрела она только на него. Шоу что-то нашептывал ей, и со стороны казалось, словно он удерживал ее в этом мире.

— Рид? — окликнул Маркус.

— На позиции, — долговязый морской пехотинец уже подобрался к малокалиберному пулемету «Хоука».

— В нас стреляют! — закричал из кабины Финн.

Вертолет накренился, и Лаура налетела на Ноа. Он обхватил ее обеими руками. Рид открыл ответный огонь, и малокалиберная пушка громко зарокотала.

«Хоук» резко вильнул вправо. Вцепившись в бедро Ноа, Лаура попыталась удержаться. Финн был хорош в своем деле, очень хорош, но она ненавидела не знать, с чем они имеют дело и что их ждет.

— Черт, — закричал пилот. — Осторожно.

Внезапно о боковину застучали снаряды. Метнувшись к Ноа, Лаура пораженно увидела подобные костям дротики, пробившие металл и на несколько дюймов проникшие в корпус вертолета.

— Твою мать, — пробормотал Ноа, крепче прижимая к себе Лауру.

— Держитесь, — снова приказал Финн. Он поднял нос «Хоука» и начал подъем. Несколько секунд спустя вертолет выровнялся.

— Мы вне диапазона, — сообщил пилот. — Остальная часть пути должна пройти гладко, если, конечно, за нами не погонятся птеросы. Рид, оставайся на позиции.

— Куда ж я денусь, — ответил Рид. — Отличный маневр, между прочим.

— Трудовые будни, — отмахнулся со своего места пилот.

Обернувшись, Лаура увидела, что Круз роется в аптечке.

— Как она?

— Не очень хорошо, — глаза цвета шоколада поймали ее взгляд. — У Клодии сильно повреждены внутренние органы.

— Поэтому дай ей нано, — прорычал Шоу. — Хватить тратить время впустую.

Круз напрягся, но кивнул и достал пузырек с серебристой жидкостью. «Нано» было кратким наименованием маленьких роботов медицинского назначения, умевших перемещаться по телу и ликвидировать большинство повреждений — опухоли, кровотечения, разрывы, переломы костей.