Ноа фыркнул. Он знал, что конкуренция между отрядами поднимала всем настроение.

— В очередь, Рот. Школьные компьютеры ждут починки, «Шквальный ветер» разработки, а четвертый сектор ремонта вентиляции, — на столе просигналил планшет. Покосившись на дисплей, Ноа увидел сообщение и закатил глаза. — О, теперь еще и капитан Дракон ухайдокала систему в своей тюрьме…снова.

— Капитан Дракон? — выгнул бровь Рот.

— Блэдон, — капитан Лаура Блэдон железной рукой управляла тюрьмой и ведением допросов. Каждый раз, когда Ноа имел неудовольствие посещать ее логово, она превращала его жизнь в ад. Капитан жила и дышала своей работой — одна из немногих черт, которые Ноа считал замечательными. Лаура хотела победить инопланетян, причем неважно, какой ценой, что само по себе прекрасно, но, черт, ей стоило сбавить обороты. — Я считаю, умей капитан дышать огнем, она бы регулярно это делала.

— Зато огонь соответствовал бы цвету ее волос, — уголки губ Рота дрогнули.

Точно, подошел бы. У Ноа в голове всплыло воспоминание об огненно-рыжих волосах Лауры. Она всегда заплетала их в строгую косу, и даже когда изводила Ноа требованиями починить ее компьютер, он не мог не гадать, как они выглядели бы распущенными и ниспадающими на плечи.

Сигнал тревоги неожиданно стих, и повисшая тишина показалась оглушительной.

— Полагаю, эвакуация закончилась, — сказал Ноа.

— Да, — Рот глянул на свои часы. — Мне нужно узнать, не возникло ли проблем. Быть может, в следующий раз ты все же соизволишь играть по правилам и хотя бы сделаешь вид, что принимаешь участие?

— Я бы на твоем месте не особо надеялся.

Рот покачал головой.

— Эйвери хочет пригласить несколько человек на ужин. Девятый отряд, Отряд Ада, тебя. Думаю, они с Элл вбили себе в голову, что ты слишком много трудишься и должен отдохнуть.

Раньше Эйвери Стиллман работала агентом центрального разведывательного управления Объединенной Коалиции. Она была в числе пленников, спасенных из баков в инопланетном центре генетики, и помогла Роту раскрыть некоторые тайны пришельцев. В процессе сотрудничества вспыхнула любовь. Также они недавно обнаружили еще одно тайное убежище выживших людей, скрытое под землей сравнительно недалеко от «Блю Маунтин». Достойная альтернатива, чтобы спрятаться в случае нападения.

А милую Элл Милтон Ноа считал своим другом. Она ему очень нравилась, и когда-то он даже подумывал завязать с ней отношения, но для нее всегда существовал лишь один мужчина — Маркус. Жители базы до сих пор изумлялись тому, как изуродованный солдат умудрился сойтись со светской львицей — красавица и чудовище.

— Звучит заманчиво, — ответил Ноа.

Рот ушел, и Ноа задумчиво посмотрел ему вслед. Отличная пара, Рот и Эйвери. Элл и Маркус. Они дарили друг другу счастье, и даже посреди ада нашли свой собственный кусочек рая. Пальцы Ноа напряглись на краю стола. Черт, перед вторжением он не верил в подобные отношения, но некоторым людям везло.

Приподняв игральные кости, Ноа покрутил их в руке. Удача была капризной сукой, вот уж точно. Кого-то благословляла, а кого-то проклинала.

Планшет снова загудел, и Ноа увидел другое, более настойчивое сообщение от капитана Дракона. С ухмылкой он отключил связь. Еще кое-что, чему научился Ноа после апокалипсиса — искать маленькие радости везде, где только можно.

Лауру Блэдон ждало одно дело.

Она быстро шла по тоннелям к столовой базы. Однако Лаура не собиралась обедать — у нее просто не было на это времени. Нет, она хотела разыскать высокомерного своевольного техника, отказавшегося выполнить незначительную просьбу.

Высоко подняв голову, Лаура кивнула нескольким прошедшим мимо людям. В данный момент ее команда старалась сдержать инопланетянина новой разновидности — гигантского жука, напоминавшего стрекозу. Рот Мастерс — друг Лауры из девятого отряда — поймал его на миссии. Теперь команда дознавателей пыталась зафиксировать существо, чтобы врачебная бригада могла взять образцы для анализа. И в процессе работы система сломалась…опять.

Иногда Лаура задавалась вопросом, уж не специально ли Ким игнорировал ее с целью позлить.

Завернув за угол, она вышла в другой тоннель и увидела маленького мальчика с родителями. Он смотрел на маму и папу лучащимися глазами, и отец потянулся взъерошить его темные волосы. Вся семья встретила Лауру улыбками.

У нее перехватило горло.

Когда-то Лаура тоже была любима. Раньше. У нее была большая шумная семья, младшая сестра и двое младших братьев. А за два года до вторжения Лаура встретила Джейка. При воспоминании о нем ее губы дрогнули в улыбке. Он был солдатом, и многие сильнейшие бойцы базы напоминали его. Джейк служил в пехоте военно-морского флота Объединенной Коалиции, а Лаура в разведке. Она с первого взгляда по уши влюбилась в сексуального солдата, подошедшего к ее столику в баре на их базе. После головокружительного романа Джейк сделал предложение, и Лаура ответила согласием.

Они строили карьеру, планировали свадьбу, но потом на Землю напали гайззайда.

Джейк был в команде, посланной той ночью на линию фронта. Лаура сидела в штабе и видела по прямой трансляции, как птеросы уничтожили все подразделение.

Замедлившись, она ждала выворачивающего душу горя и ужаса, но ничего не почувствовала. Лаура пошатнулась. Вместе с Джейком она потеряла свой шанс на светлое будущее, и ее сердце покрылось ледяной коркой, становившейся все толще с каждым днем разрушения планеты. Лаура теряла коллег и друзей, но затем получила известие о гибели семьи и оцепенела.

Лаура встряхнулась. Она выжила. У нее была работа — важная работа — помогавшая бороться с захватчиками.

Выпрямившись, Лаура одернула мундир. За исключением часов, проведенных в одиночестве каюты, она всегда носила форму. Лаура вошла в столовую.

Повсюду слышался низкий гул голосов. Все места за длинными столами были заняты солдатами, гражданскими лицами, семьями, детьми. Осмотрев помещение, она нашла взглядом стол в дальнем конце столовой, где обычно сидел Отряд Ада.

И они были там, шутили и разговаривали. Маркус Стил положил руку на спинку стула симпатичной брюнетки — Элл Милтон. Она так сильно смеялась, что вытирала слезы с глаз. Рядом с ней худощавый красивый снайпер — Шоу — активно жестикулировал, рассказывая какую-то драматическую историю. Возле них суровая Клодия Фрост сидела со скрещенными на груди руками и качала головой, но даже издалека Лаура видела, что женщина изо всех сил старается не рассмеяться. Лаура была экспертом в чтении языка тела — составляющая профессии дознавателя и разведчика. Даже междометия и незначительные движения могли выдать гораздо больше, чем произнесенные слова. Так ей было проще отличать правду ото лжи.

Напротив них сидел Круз Рамос — заместитель командующего Отряда Ада — со своей женщиной Сантой. Она нехотя ковыряла еду, и Лаура предположила, что утреннее недомогание беременной женщины еще не прошло. Самый пугающий солдат отряда Гейб Джексон сметал со своей тарелки порцию, больше напоминавшую гору еды. Но его женщина — Эмерсон — отсутствовала, оставшись в тюремной секции и вместе со своей бригадой ожидая возможности взять у инопланетянина ткани на анализ. Наконец Рид МакКиннон сидел со своей невестой Натальей, прижавшейся к его боку. Женщина, выжившая в инопланетной лаборатории, улыбалась и светилась счастьем.

Как они это делали? Как Отряд Ада находил радость, повод для смеха и мужество полюбить среди хаоса? Лаура внимательней посмотрела на Наталью. Как она умудрилась? Лауре с трудом верилось, что можно обрести счастье после того, как инопланетяне вскрыли тебя и сотворили с тобой ужасные вещи. Однако вопреки всему Наталья была здесь и лучилась любовью. Лаура полагала, что Рид способен сделать женщину счастливой. Она осмотрела его волевое лицо и мускулистое тело. Господи, как же он напоминал Джейка. Рид тоже был морским пехотинцем.

И вновь Лаура ждала боли, но все, что почувствовала — зияющую пустоту внутри. Тогда она и заметила в конце стола мужчину, наблюдавшего за остальными с едва заметной улыбкой на лице.