- Ты так и не рассказал, как он объяснил свой поступок.

Покоритель Времени рассмеялся, как будто я его не йодом мазал, а щекотал.

- А! Он сказал, что к нему сделал визит пришелец из будущего и поведал, будто бы я - злой гений истории, что мое дьявольское изобретение ввергнет цивилизацию в пучину смутного времени и что, по, их расчетам, если мне сейчас помешать, то ничего этого не будет. И предложил добровольно уничтожить недописанную статью. - Игорь снова довольно рассмеялся. - Чувствуешь величие узлового момента? История делает сейчас крутой поворот. И ты - свидетель главных событий. Будешь потом внукам рассказывать. А может, мемуары напишешь. "Как я помогал Властелину Времени" - ничего заголовочек? Дарю!

- А может быть, и в самом деле, не надо пока машину времени изобретать? Обстановка сейчас неспокойная, о всеобщем и полном мире можно только мечтать... Представляешь, каким страшным оружием она может стать?

- Думаешь, сразу же наложат лапу военные? Не догадаются! У меня в статье специальный параграф есть - о невозможности существенного влияния на прошлое, нарушающего причинность.

- В том рассказе, из которого ты позаимствовал идею... Там приводится один из способов использования свойств времени во зло людям.

- Да что ты ко мне пристал! - Игорь выдернул руку и зубами откусил хвостик бинта - Мое дело - теоретически обосновать и экспериментально подтвердить, ну и получить причитающееся таланту вознаграждение. Остальное - дело социальных институтов государства. И отвяжись от меня со своими нравоучениями. Всегда, кто сам ничего сделать не способен, начинает учить других!

- Как ты думаешь, почему он, пришелец, не обратился прямо к тебе? Это было бы проще и логичнее.

- Не думал над этим, - беззаботно пожал плечами Игорь. - Наверное, они там знают, что меня учить бесполезно... А ты, я вижу, всерьез воспринял эту легенду? Вот дела! Поговорить не с кем - сплошной наивняк вокруг. Думал, хоть ты-то поймешь... Врет все твой Каштанов, неужели не ясно? Заметает следы, как лисица. Слушай! - Его белесые глаза засветились и стали как будто чуть глубже. - У меня появилась отличная идея! Рукопись пропала два дня тому. Если я сейчас вернусь в прошлое суток на трое назад, возьму свою рукопись и привезу сюда! Улавливаешь? Начальнику нечего будет красть! Только... - Он пощупал забинтованной рукой набухший под глазом синяк. - Знаешь, давай вместе мотанем в прошлое! И тебе интересно, и мне полезно. А то мало ли что... Вдвоем всегда легче. Только не забудь, первое путешествие совершил я один!

- Согласен!

- Тогда садимся. Подстели что-нибудь... вон, Женькин халат возьми, а то плита железная, жестко сидеть. - Он полез на стол. Я сдернул со спинки стула замызганный халат, сложил его и уселся рядом с Игорем. Правая нога больно упиралась в рейтер с большой просветленной линзой. Игорь задернул шторы. Малиновый отсвет работающего лазера на черном полотне навевал мрачные мысли. Вершитель истории возился с реле времени, позаимствованном, видимо, из фотолаборатории.

- А на сколько стреляет твоя машина?

- Этот макет - на полгода. Дальше не хватает емкости аккумуляторов, ну и проблема столкновений... А вообще-то, если батарею нарастить... Нет, должен быть какой-то предел. Начинает расти перебрасываемая масса, надо снова увеличивать ток... В общем, этого я пока не успел рассчитать. Готов? Поехали.

Покоритель Времени нажал на черную кнопку пускателя и вдруг резко пригнулся. Все индикаторы на панели прыгнули в конец шкалы и сразу же вернулись в исходное положение.

- А, черт! Проклятый юпитер!

В багровом полумраке - мерцали только светодиодные матрицы - я видел, как Игорь схватился за голову. Занавеску выперло снаружи чем-то несгибаемо-железным. Без пяти минут Нобелевский лауреат со злостью отдернул ее, спрыгнул на пол, схватил юпитер и ударил им об угол слесарного столика. Жалобно звякнул, неестественно выворачиваясь, кронштейн. Игорь бросил изуродованное приспособление на пол.

- Вспомнил! Это я сам его доставил, для вспомогательного зеркала, когда юстировал оптику. - Он схватил с монтажного столика плоскогубцы с красными ручками и приложил их ко лбу. С правой стороны, над тоненькой синей жилкой, намечалась солидных размеров шишка.

- А в первый раз? Ты что, не убрал юпитер?

- Нет. Я только посмотрел на календарь, убедиться, что действительно сместился в прошлое, и сразу назад. Рука болела, да и глаз... - Он потрогал синяк. - Хорошо еще, хоть в этот раз успел пригнуться.

- Так мы что, в прошлом?

- Да. Сейчас определимся, где именно.

Я спрыгнул на пол. Игорь подошел к письменному столу, взглянул на перекидной календарь, показал его мне.

- Видишь, странички, начиная с одиннадцатого августа, чистые. А я специально последний месяц каждый день делал записи. Значит, сегодня здесь десятое. Ровно три дня. Машина времени работает, как часы.

- Кажется, уже смеркается.

- Я взял с запасом, чтобы в лаборатории наверняка никого не было.

- А если бы в ней был... ты сам?

- Ничего страшного. Машина сразу же вытолкнула бы нас назад, в настоящее. Вернее, вперед, в будущее. Поставила бы, так сказать, на место. Ну, ладно, забираем рукопись и сматываем удочки. Все-таки неловко чувствуешь себя в чужом времени, даже если это - твое собственное прошлое.

Игорь вытащил из кармана связку ключей, подошел к сейфу, выкрашенному обычной для такого рода изделий темно-серой краской. Дважды щелкнул замок.

- Вот она! Пусть попробует теперь меня остановить! Садись!

Мы снова влезли в темное чрево машины.

- Ты бы хоть трап какой сделал. А то карабкаешься на нее, как жаба на кочку. И освещение в салоне недостаточное.

- Сделаем, все сделаем! Такой лимузин будет - на уровне мировых образцов! "Роллс-Ройс", "Мерседес-Бенц"!

Аккуратно зашторив лаз, Игорь нажал красную кнопку "Стоп" пускателя. Мне показалось, что хрономобиль чуть заметно дернулся. Игорь растерянно смотрел на индикаторы.

- Знаешь, что-то не так. Подожди, я сейчас. Он спрыгнул со стола, по-прежнему прижимая к себе папку с драгоценной рукописью, через несколько секунд вернулся.

- Да, мы по-прежнему в прошлом. Не продвинулись в будущее ни на час.

Игорь откинул панель с индикаторами, подергал провода, отыскивая ненадежный контакт. Вроде бы все было пропаяно на совесть Он закрыл панель, снова надавил на красную кнопку. Индикаторы не шелохнулись, но стол, я уверен, опять вздрогнул.

- Проклятие! И что теперь делать?

- Ничего страшного. Мы не в каменном веке, саблезубый тигр не съест.

- Да, а жить я где буду? С самим собой я договорился бы, но представляешь реакцию родителей?

- В гостинице на три дня устроишься и носа на улицу не будешь показывать.

- В гостинице? Ты что, с печки упал? С местной-то пропиской... Вокзал - вот так называется моя гостиница. Других вариантов нет. Хорошо хоть, ночи еще теплые. Дурацкая машина! - он приподнял ногу и пнул железо стола пяткой.

- Слушай... А может быть, она не срабатывает потому, что ты везешь с собой рукопись? Ведь твой начальник, как ты уверяешь, уже видел ее.

- Мой? И твой тоже.

- Да-да, конечно, и мой тоже. Наверное, этот факт столь важен, что его уже нельзя отменить. Сам же говорил, это узловой момент, а не пустое событие истории.

- Ты полагаешь... Знаешь, в этом что-то есть. Что же теперь делать? Взять папку и идти с нею на вокзал?

- Пожалуй, это единственный выход. Ничего страшного, туалет и умывальник там имеются, буфет работает допоздна. Бритву и мыло купишь завтра в ближайшем магазине.

- Купишь?! А ты?

- А я вернусь обратно. Какой смысл мучиться двоим? Игорь посмотрел на меня, словно следователь на допросе, и задумался.

- Ерунда. Через три часа сядут аккумуляторы, и нас вышвырнет обратно в настоящее. Если не успеем к этому моменту на стол залезть, понабиваем шишки о мебель. А мне уже хватит. - Игорь убедился, что шишка на лбу не исчезла, и продолжал. - Нет. Будем искать другой выход. Собственно, что мне нужно? Выиграть время. Послать статью раньше, чем это сделает начальник. Не разобравшись в формулах, он ее публиковать не решится, так что кой-какая фора у меня есть. Но на восстановлении текста и выкладок по черновикам я рискую ее потерять. А если он бухнет статью с ходу, не разобравшись? Я бы на его месте так и сделал. Пока там до нее очередь дойдет... А, вот что! Нам сейчас нужно сделать с нее копию. - Он открыл папку и заглянул в конец рукописи. Сто семь страниц. Трех пленок должно хватить.