- И ты нам здорово поможешь! - поддержал Виктор.

- Далеко... - неопределенно протянул тот. - Да вы расскажите, в чем дело.

Рассказывали в машине - о работе, о политроне, о том, как их выпроводил министр. Алеша слушал, сочувствовал, твердил одно:

- Облаками не занимаюсь.

- А как же с этим... с дымом?

Тут Алеша сразу оживился:

- С дымом просто! Частицам дыма я сообщаю электрический заряд и по волноводу направляю в бункер.

- Ионизация? - уточнил Виктор.

- Ионизация.

- А облака?

- Не занимаюсь. Я же сказал.

Разговор опять начинался сначала. Виктор и Галина прилагали все усилия, чтобы заинтересовать упрямца, перетянуть на свою сторону.

- У вас облака, у меня - дымы... - философски возражал тот. - Каждому свое. Пока в воздухе хоть килограмм дыма, мы теряем ценнейшее сырье - фтор, сажу... Не говоря уже о здоровье.

Переубедить его не было никакой возможности.

- Куда? - спросил шофер. - В Академию - поздно.

- Домой, - сказал непреклонный Алеша.

Окна квартиры выходили на детский пляж. Пляж был искусственный и озеро искусственное. Только трамплин - настоящий. С этого трамплина еще подростками Алеша и Ринка учились прыгать в воду. Сейчас Ринка в Киеве, на спартакиаде. Обязательно привезет медаль. Приедет не раньше, чем через месяц.

Алеша вздыхает, отходит от окна.

Эти чудаки - Виктор и Галина - совсем одержимые: поедем, поедем. Будто сел в троллейбус - и там... А министру они оказали правильно. На их месте, он, Алексей, тоже придумал бы что-нибудь вроде железных дорог. Придумал бы!.. Вот только с переброской облаков - задача. Алеша берет с полки книгу - "Аэрозоли".

Ну что - аэрозоли? Дым, пыль, туман. Дым - по его, Алешиной, части, пыль - постольку-поскольку. С облаками Алеша не сталкивался. Одно за другим мелькают названия глав: "Мир аэрозолей", "Тайны облака", "Динамика"... Алексей вчитывается в страницу. Ветер подхватил и понес облако пыли, паровоз выбросил клубы пара, и они плывут, живут. Удивительное свойство - сохранять форму! Сами облака состоят из отдельных частиц, но не процеживают сквозь себя воздух. Они омываются воздухом, скользят в нем и сохраняют форму. Само собой - не вечно. Наступает момент - капельки сливаются, коагулируют, выпадает дождь. Вот и все: жизнь и смерть облака. Но задача в том и состоит, чтобы укрепить облако, а в нужный момент разрушить.

Сформулировав задачу, Алеша на минуту задумывается: поездка в Казахстан никак ему не подходит. Больше его интересует экскурсия с Ринкой в Крым. Но это не раньше, чем через месяц...

Значит - укрепить облако и разрушить... Две противоположности. Такие задачи Алеша любил еще в институте. И всегда говорил: чтобы победить врага, надо знать его. Ну, какой же это враг - облако! Алеша морщит лоб, стараясь представить себе облако пострашнее, но перед глазами крымская синь, море и белый прибой. "Воздушные чудовища..." - вспоминает он где-то прочитанные слова. Восходящими токами они в клочья рвут самолеты!

Опять мелькают страницы и заголовки. "Грозы..." В верхней части облако состоит из мельчайших кристаллов, крупинок льда, несущих положительный заряд. В нижней - крупинки тают, превращаются в капли, заряженные отрицательно. Мощные турбулентные движения дробят их, поднимают ввысь, на их место опускаются другие - облако электризуется. Но это - природные облака. У волковцев они другие: создаются над водной поверхностью, не подвергаются действиям воздушных токов. И заряд им надо дать искусственный.

- Хорошо, - рассуждает Алеша. - Пусть - искусственный. Это сделает политрон, - тем легче, что водяные частицы уже сформированы, их остается только ионизировать, насытить отрицательными ионами. То же, что с дымом!.. Надо рассчитать критическую массу, объем таких облаков. - Алеша берет логарифмическую линейку. Несколько раз встает, подходит к окну. Но уже не видит ни озера, ни трамплина, их застилают формулы и цепочки интегралов. Один к одному ложатся листки - Алеша любит, когда расчеты перед глазами.

- Дальше - разряд... - Опять Алексей склоняется над столом. На мит откуда-то выплывает лицо Галины, с серыми, чуть насмешливыми глазами, вздернутым носом. Как у Ринки... Видно, такая же дерзкая: "Поедем с нами!.."

- На чем я? - дисциплинирует себя Алеша. - На разрядах. Молния - процесс быстрой нейтрализации разноименных разрядов. Если облако заряжено отрицательно, его надо расстреливать положительными частицами, - создать систему разрядников - ионных пушек. Молнии будут бить с земли в небо!..

Алеша отрывается от листков, напряженно думает. В конце концов. Ринка приедет через месяц. А все это - смотрит на книги, расчеты, - честное слово же, интересно! Поехать стоит!..

Дорошенко четвертый день ждал вестей из Москвы, молчание Галины и Виктора вызывало у него беспокойство. Выйдя все по-хорошему, Волгина непременно сообщила бы. Другое дело Виктор: тот ничего не скажет, пока не приедет с полным докладом...

У Виктора и Галины давняя, хотя и не легкая дружба: Виктор серьезен, чуточку хмуроват, Галина - порывиста и светла. Но противоположности сходятся, и Дорошенко, как мудрый руководитель, - в двадцать восемь лет мало кто не считает себя мудрецом, - решил, что для такого задания он очень подходят. Однако посыльные будто канули в воду, и заместитель начальника полон сомнений: не опрометчиво ли было посылать их в Москву, не заручившись поддержкой Свердловска и Андрея Витальевича?..

Сомнениями Дорошенко ни с кем не делится, но все время старается быть ближе в видеофону: вдруг Виктор и Галина объявятся?.. Телеграмму Петра Николаевича он носит с собой: "Поздравляю, - пишет ученый. - Дело государственного значения. Желаю успеха в продолжении опытов". Все это хорошо, но куда запропастились Буянов и Волгина?

А у них между тем не было свободной минуты. Мало того, что надо пройти по адресам Андрея Витальевича, выполнить поручения, - Петр Николаевич на следующее утро сказал:

- Президиум Академии, молодые люди, собирается через два дня. Ждать он не будет. К этому сроку нужно дать исчерпывающее обоснование всему делу. Садитесь за карту, наметьте линии волноводов, подсчитайте водный баланс Сыр-Дарьи и Аму-Дарьи, расход воды с поверхности Аральского моря. Словом, дайте картину, чтобы убедить Президиум. Остальное приложится.