- Ага, понял, куда ты клонишь: вот, мол, что случается с мальчиками, покинувшими свой дом. Попадают в дурное общество, проигрывают отцовские деньги.

И даже погибают. Ты хочешь сказать: не уходи! - крикнул Петерчо.

- Имей терпение!.. Но наш мальчик подружился не с сидевшими под лампой. Он подружился с теми, кто ночами читал, кто не мог позабыть про народное горе... Скоро мальчик продал свою тёплую одежду, чтобы купить необходимые книги. А потом купил и ружьё: отвоёвывать для отечества свободу. Ты понял: это были времена турецкого ига. Мальчик вернулся в свой город. Он не просто мечтал о восстании.

Готовился, готовил других. И однажды ночью в дом, где собрались его друзья, неожиданно постучали турки во главе со страшным Ахмедом-агой. Мальчик как следует оглядел дом и улицу, открыл калитку в соседний двор, вывел друзей и шепнул: "Бегите!" А сам пошёл встретить Ахмеда-агу. Пригласил в гостиную большую комнату с росписью на потолке. Начал беседу, чтобы протянуть время. Но ни кофе, ни любезные слова не обманули Ахмеда-агу. Он поднял пистолет и выстрелил мальчику в грудь.

- Какое несчастье! - промяукала сова.- Погиб наш мальчик!

- Нет, - сказал голос Прошлого. - И вот что в этой истории самое сейчас главное.

Отскочил турецкий свинец и рикошетом ужалил турка в руку. И всех турок охватил ужас. "Перст божий! - завопили они. - Аллах запрещает стрелять в этого человека!" Они суеверны, вы знаете.

- Ну ладно, почему же всё-таки срикошетил свинец? - спросил Петерчо.

- Потому что у мальчика на груди висел ключ от отчего дома. И сегодня ребятишки точно так же носят ключи, чтоб не терялись. Прыгает малыш, и ключ у него на шее прыгает тоже. Играет вместе с ним - в прятки, жмурки... И стучит потихоньку в детское сердце. Напоминает: у тебя есть свой дом... Выходит, что ключ от отчего дома спас повстанца. Ключ был с ним повсюду: переплывал море, переваливал горы, воевал за свободу...

- Я тоже ношу ключ на цепочке, - прошептал Петерчо.- Вот он, у самого сердца...

- И что говорит этот ключ твоему сердцу?.. Ах, если бы со мной, когда я бежала из дома, был ключ! Но у птиц ключа не бывает. У нас только инстинкт.

- Поздно уже, поздно,- промяукал Кот-грамотей.

Всегда ему становилось тягостно, когда слово брала сова. Оттого что она побывала на многих чердаках, которые не зря называют кошачьим царством, она научилась мяукать по-кошачьи. И не прибавляй она к "мяу" свое "ку-ку", наступил бы хаос.

Попробуй тогда разбери, сова ли рыдает, кошка ли ноет... А кроме того, совы ловят мышей, точно коты! Бедные мышки! Немного останется их, если все птицы, вместо того чтобы клевать червяка, набросятся на мышей! Коту немедленно возразила

Печальная сова.

- Не поздно, а рано! - закричала она. - Настало утро. Важные решения принимаются только по утрам. Что же ты решил, милый мальчик?

- Я понял историю, которую рассказало Прошлое. Оно не даёт советов, но из его рассказов человек сам извлекает уроки. Пойду-ка домой: подумать о прошлом, о будущем. И про ключ от отчего дома подумаю тоже. Всем привет! - сказал мальчик.

То, как поступил мальчик, не удивило меня.

- А ты кто? - спросит какой-нибудь малыш вроде Петерчо.

- А я рассказываю сказки. Должен же их рассказывать кто-то. Всё в этой сказке правда. И если хотите знать моё мнение, Кот-грамотей мне понравился больше всего. Как предусмотрительно он отвёл мальчика на чердак старого дома!