- Так вы и об этом знаете? - тупо спросил Кейд. Вельможа ухмыльнулся и пренебрежительно махнул рукой:

- Ну как же, великий заговор! Разумеется, у меня есть среди этих болванов свои люди. А по-настоящему я испугался, когда мне сообщили, что некий Кейд, которому было внушено убить меня любой ценой, бесследно исчез. Сам понимаешь, тут уже не до шуток, учитывая твою квалификацию! Еще больше я встревожился, узнав о том, что ты сбежал от стражников.

Кейд слушал его, а сам думал о девушке. Неужели это она была его шпионкой среди заговорщиков?

- Так, а теперь выкладывай, каким образом ты избавился от внушения,приказал Хранитель Власти.

- Меня оставили под видом пьяного в баре,- начал свой рассказ канонир, в то же время соображая, стоит ли упоминать о ней. Если девушка работает на его собеседника, тот не простит умолчания. И все-таки он решил рискнуть. Пускай его сожгут на месте, как беднягу Кендалла, но игра стоит свеч.- Я пришел в себя и первое время чувствовал сильнейшее побуждение отправиться во дворец и убить вас голыми руками. Но встать я не мог, а когда смог, все уже прошло. Я не знаю, как и почему, но с той поры внушение ни разу не возвращалось. Я ушел из бара и стал разыскивать ближайший Соборный Дом. За мной увязалась какая-то девица, и нас обоих задержал постовой стражник.

Хранитель Власти бросил на него изучающий взгляд, и канонир мог поклясться, что в нем проскользнуло удивление.

- И ты, конечно, не знаешь, кто она такая?

- Не знаю,- честно ответил Кейд, ничуть не покривив душой.

- Ты в этом уверен?

- Я пытался ее разыскать,- признался канонир с показным смущением,- но ничего не получилось.

Хранитель Власти даже не позаботился скрыть циничную усмешку. Ему было невдомек, что душа Кейда пела от радости: теперь он точно знал, что девушка не имела отношения к шпионской сети этого буйвола. Да и сам он, несмотря на неограниченную власть и неограниченные ресурсы, ничего толком не знал. Поверил же он, что гипноз у канонира прошел сам собой!

- Продолжай,- барственно повелел сановник.- Кстати, что случилось с твоим сообщником, забыл, как его зовут?

Кейд поведал об их совместном походе, проникновении в Пентагон, сделанных там открытиях и встрече с отцом бомбардиром, закончившейся предательским убийством Фледвика и неудачным покушением на жизнь самого канонира. Во время рассказа о леди Майе и ее странных взаимоотношениях с Арлем в голосе Кейда звучало искреннее возмущение, но слушатель воспринял его негодование все с той же циничной ухмылкой. Зато одобрительно кивнул, когда канонир сообщил о двухнедельном пребывании под крышей борделя, чтобы "спала жара". Закончил он свой доклад отчетом о неудачной попытке поговорить с Императором на аудиенции.

- Молодец! - снисходительно изрек Хранитель Власти, когда Кейд умолк.А теперь давай вместе разберемся, приобрел ли ты что-нибудь ценное в результате своих похождений?

Канонир вспомнил об остатке похищенных драгоценностей, хранящихся в сейфе у Канонирши, но вскоре выяснилось, что собеседник имел в виду совсем другое.

- С момента посвящения,- продолжал он,- тебе вбивали в башку всякие дурацкие идеи насчет братства по оружию и прочей дребедени, держа в неведении относительно реального положения вещей. Ты всю свою сознательную жизнь учился поступать правильно и подобающе, но истинные мотивы твоего безупречного поведения в корне отличаются от тех, что тебе внушили. Но прежде чем открыть тебе истину... Вот скажи, почему воины Франции вступили в Битву с воинами Московии?

- Потому что Звездоносный Московии хотел захватить месторождение железной руды на территории Франции,- ответил Кейд, недоумевая, куда клонит Хранитель Власти.

- Да не было там никакого месторождения. Один из моих агентов продал московитам сфабрикованный рапорт геологов-изыскателей, а другой зарыл в подходящем месте несколько тонн доставленной с Марса железной руды. Я специально приберегал эту косточку на всякий случай, чтобы швырнуть псам в нужный момент. А когда до меня дошли сведения, что время настало, пустил в ход фальшивку. Результат тебе известен. Теперь между Францией и Московией не может быть и речи о военном союзе в течение долгих, долгих лет.

Кейд не поверил. Не смог. Должно быть, это была шутка. Неудачная шутка.

- И все ваши войны такие же,- продолжал ронять убийственные фразы сановник.- Они нужны лишь для того, чтобы держать в узде Звездоносных и не позволять им договориться. Известный тебе заговор - тоже одно из средств влияния на них, хотя те Звездоносные, что считают себя его вдохновителями и организаторами, об этом не подозревают. Между прочим, содержать разветвленную подпольную сеть агентов стоит колоссальных денег, так что пять или шесть Звездоносных, замешанных в конспиративной деятельности на базе Храма Каирских Мистерий, очень скоро почувствуют нехватку средств и настоятельную потребность выйти из игры. На их место придут другие, и история повторится. А мои люди тем временем будут держать меня в курсе и бдительно следить, чтобы ничего серьезного эти горе-подпольщики не натворили. Готов признать, что в случае с тобой чуть-чуть не вышел прокол, но все обошлось и в дальнейшем, я надеюсь, не повторится, хотя риск есть в любом деле.

Кейд с тоской осознал наконец, что это уже не шутки, а скорее конец света. Все, во что он верил и ради чего жил, безвозвратно рушилось на глазах.

- Могу я узнать... Чего хотят те Звездоносные, которые стоят... думают, что стоят за заговорщиками? - спросил он, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие и ясную голову.

- Избавиться от меня, естественно, чтобы никто не мешал им пуститься во все тяжкие. Они требуют все больше и больше воинов для своих опереточных армий и мечтают вести все более масштабные войны, где стертые с лица земли поселения исчислялись бы десятками, а жертвы - тысячами. Тебя всю жизнь учили, что Звездоносные - вернейшие слуги Императора и надежная опора Империи, не так ли? Чушь и обман! У Империи нет более злейших врагов, чем они! Не будь Хранителя Власти, сдерживающего их непомерные аппетиты, эти корыстолюбцы за одно поколение раздергали бы Империю на клочки. Теперь позволь коснуться твоего обожаемого отца бомбардира. Неужели ты так наивен, Кейд, что считаешь его первым и последним за десять тысяч лет, кто позволил себе отклониться от канонов?

- Во всяком случае, я на это надеялся,- устало пробормотал канонир.

- Напрасно. Такими же, если не хуже, были большинство его предшественников, да и от будущих преемников иного ждать не приходится. Должность такая, ничего не поделаешь. Хотя тебе это сейчас вряд ли по силам понять. Объясню проще. Арль интригует против меня и хочет занять мое место, чтобы сосредоточить в одних руках всю духовную и исполнительную власть. Это понятно и закономерно. Вряд ли ты слышал, что власть развращает, но это так, уж поверь мне на слово. Представь себе канонира, чем-то похожего на тебя, у которого хватило ума и удачливости выжить, пройдя через сотни Битв. В награду за заслуги его производят в обер-канониры, и он становится правой рукой своего Звездоносного. Постепенно он вовлекается в политическую игру. Постоянно бывая при дворе, он поневоле заводит знакомства с дамами. Придворные красавицы, раззадоренные присутствием мужчины, которого нельзя соблазнить, прилагают все усилия, чтобы этого добиться. Как правило, им рано или поздно удается достичь цели. Нарушивший обеты обер-канонир, махнув рукой на войны и сражения, теперь скачет из одной постели в другую, стремясь занять пост отца бомбардира. К тому времени, когда он достигает желаемого, он уже созрел для дальнейшей борьбы за власть, которая становится самоцелью. Вот такой примерно путь прошел наш друг Арль, прежде чем сделаться тем, что он есть. Но только не пойми меня превратно, Кейд. Отец бомбардир обязан существовать! Как воин Ордена, ты должен хорошо это знать. Вспомни, как часто спасало твою жизнь и жизнь твоих братьев мысленное воспоминание о нем, воплощающем для вас сам Орден и все великое и возвышенное, что с ним связано? Готов согласиться, что этот образ не имеет ничего общего с реальной личностью из плоти и крови, но ты, по-моему, уже достаточно повзрослел, чтобы не придавать этому обстоятельству никакого значения.