- Что же вы молчите? - нетерпеливо спросил канонир.- Боитесь признаться, а отрицать не решаетесь, так, что ли?

- Дело не в этом,- медленно произнесла девушка.- Я уже говорила, что не собираюсь ничего отрицать. Я тебе только одно скажу, Кейд, а ты постарайся запомнить это раз и навсегда: у меня нет и никогда не было хозяина и я не служила и не служу ни одному человеку!

В ее голосе звучала такая страстная убежденность в своей правоте, что Кейд на миг усомнился в верности сделанных им умозаключений.

- Для чего же тогда вы влезли во все это... болото? - спросил он в растерянности.- Не ради же развлечения, надеюсь?

- Я ведь сказала тебе однажды, что служу всему человечеству,улыбнулась Жасмина, словно не замечая, что опять уклоняется от ответа, а это отнюдь не способствует доверию.- Помнишь, как мы с тобой встретились в первый раз? В Храме Каирских Мистерий? Ты мне тогда не поверил, хотя потом убедился, что напрасно. А знаешь ли ты, чем я там занималась?

- Ну как же! - брезгливо скривился канонир.- Великий заговор! А во главе алчные Звездоносные, метящие в Хранителя Власти и не подозревающие о том, что он сам за всем этим стоит! Хуже, чем пауки в банке. Нет, я не знаю, что вы там делали, принцесса, но догадываюсь!

- Если бы ты думал головой, а не другим местом,- обиделась Жасмина, ты бы так не говорил! Помолчи, пожалуйста, дай мне закончить,- сказала она властно, не дав ему возможности выразить протест.- Я не имела отношения к самому заговору, как тебе должно быть известно. Иначе зачем бы я стала спасать тебя от последствий гипноза? Я ведь вовсе не питаю любви к Хранителю Власти!

Она остановилась, чтобы перевести дыхание, а Кейд задумался. В ее словах был смысл. Пожалуй, этот момент оставался единственной неувязкой в выстроенной канониром версии.

- Вот что я тебе скажу, Кейд,- продолжала принцесса.- Многое из того, что ты сейчас высказал, соответствует действительности. Не все, конечно, но большая часть. Ты еще просто недостаточно осведомлен, чтобы составить полное представление. Есть вещи, о которых ты не знаешь, а я не осмеливаюсь тебе поведать. Для меня их знание опасно, для тебя же может оказаться смертельным. Кроме того, под угрозу попадут другие люди, чья жизнь, по крайней мере одного из них, в миллион раз дороже не только твоей, но и... Впрочем, это сейчас не имеет значения. Надеюсь, теперь ты догадался наконец, зачем мне понадобилось связываться с подпольем?

- Разумеется. Потому что так было угодно вашему хозяину, принцесса.

Ее нежные пальцы сжались в кулачки, глаза вспыхнули бешенством. Казалось, она вот-вот набросится на Кейда, упорно отказывающегося понимать, к чему она клонит. Но леди Жасмина усилием воли подавила вспышку гнева и раздельно произнесла:

- Я - была - там - потому - что - мне - нужен - был - ты! - Дождавшись, пока ее слова проникнут в сознание собеседника, она продолжала нормальным тоном: - Или любой другой канонир, который попадется в расставленную ловушку. Главной целью было найти пилота, способного привести этот корабль на Марс. Шесть лет мы ждали подходящего случая - и дождались! Пилот нам был нужен, пилот! Понятно теперь, почему я не могла допустить, чтобы ты убил Хранителя Власти, и почему вытащила тебя из его когтей, чтобы он тебя не прикончил?

"Вот теперь все встало на свои места,- с горечью подумал Кейд,- и все ниточки и веревочки связались в узелки. У нее была конкретная цель, ради которой она лгала и предавала. Ей во что бы то ни стало нужно было заполучить меня... в качестве пилота, который доставит контрабандное оружие Звездоносному Марса. И ничего более!"

Жасмина ошибочно приняла его потрясенное молчание за признак капитуляции.

- Надеюсь, у тебя больше нет вопросов, Кейд? - негромко спросила она.Возможно, в будущем я смогу рассказать тебе больше, но сейчас...

- Не стоит затрудняться, ваше высочество, вы и так рассказали мне более чем достаточно. Хотелось бы только узнать напоследок одну маленькую деталь. Как могло случиться, что вы, не будучи ничьим агентом и не служа никакому хозяину, а действуя лишь "на благо человечества", как вы изволили выразиться, сорвали планы одной группы заговорщиков в интересах другой? И чем так привлекателен заговор Звездоносного Марса, что вы столь рьяно в нем участвуете?

- Это не заговор, глупец! Это исцеление! - Плотину наконец прорвало, и теперь она спешила выговориться, махнув рукой на запреты и тайны, которые ей не принадлежали.- Исцеление для всего человечества, десять тысяч лет задыхающегося и вырождающегося под гнетом железной десницы Хранителей Власти и ядовитого сладкого тумана Учения Клина! Как же мне заставить тебя понять, тупица несчастный! - Выражение лица Жасмины сделалось одухотворенным и пророческим, сменив недоумение и боль от несправедливых упреков.- Ты хотел узнать, что такое "история"? Это такая наука... Ах да, ты ведь и этого слова не знаешь, потому что оно под запретом и давно забыто. Ведь наука означает прогресс и приводит к изменениям, а о каких изменениях может идти речь в мире застоя, незыблемых догм Учения и несокрушимой власти Хранителя? Человечество вымирает, Кейд! И все потому, что люди прикованы к машинам, изобретенным десять тысяч лет назад, а изобрести новые им не позволяют. Подумай, что случится, когда все механизмы износятся и выйдут из строя?

- По-моему, вы ошибаетесь, леди,- возразил Кейд, нащупав, как ему показалось, слабое место в рассуждениях девушки.- Братья Ордена строят новые машины, когда старые приходят в негодность, да и на заводах...

- Все верно,- прервала его Жасмина,- только они не строят новые, а копируют старые. Общество не знает науки, а без нее нового не создать. Заниматься наукой, Кейд, - это значит искать истину, бродя по непроторенным путям и не ведая запретов и ограничений. Было время - я знаю о нем из истории,- когда топливом для промышленных реакторов служил уран. Потом запасы урана иссякли, и его сменил торий. Когда же кончился торий, наступил черед железа. На Земле железа больше нет. А что будет, когда оно закончится и на Марсе? Уже сейчас миллионы исследователей должны трудиться день и ночь в поисках новых источников энергии, но этим никто не занимается.

Поверь мне, Кейд, помимо стрельбы с аэролетов существует множество путей уничтожения цивилизации. Когда иссякнет энергия, остановится производство воздушного и наземного транспорта, перестанет работать канализация, прекратится водоснабжение. Города превратятся в гигантские помойки и рассадники заразы. Жители внутренних регионов станут болеть и умирать от недостатка витаминов и фосфора, содержащихся в морских продуктах, потому что их не на чем будет доставлять с побережий. Начнут рождаться дети-уродцы, дети-калеки, а многие из нормальных детей умрут в младенчестве, потому что остановятся фабрики, производящие лекарства и детское питание. Домашние животные одичают и станут пожирать посевы, потому что не будет проволоки, чтобы огораживать поля и загоны для скота. Болезни и эпидемии обрушатся на людей, потому что встанут фармацевтические предприятия...Принцесса прервала свой страстный монолог и с упреком посмотрела на канонира.- Неужели тебя нисколько не трогает подобная перспектива? спросила она с горечью.

- Пока не знаю,- честно ответил Кейд. Он вспоминал слова Хранителя Власти, сказанные им в тот памятный день над телом убитого Кендалла. Его первоначальная догадка подтверждалась: в этом мире существовало две силы с диаметрально противоположными целями. В позиции Хранителя на первый взгляд было намного больше здравого смысла, нежели в довольно абстрактной концепции Жасмины, но... Если встать на ее сторону, настоящему мужчине будет, по крайней мере, за что бороться.

- Все это может исцелить развитие науки,- тихо сказала принцесса.- И не только. Есть еще такое понятие - "искусство". Для тебя это пустой звук, но за ним стоит исследование и познание Вселенной и создание новых Вселенных с помощью языка, света, красок... Искусство заставляет смеяться и рыдать, удивляться и переживать, дарит радость и печаль. К сожалению, сегодня почти никому из живущих недоступно чудо творить и дарить или счастье принимать и наслаждаться делом рук творца. Не знаешь ты и истинного значения слова "свобода". Надеюсь, правда, что скоро все-таки узнаешь. И еще надеюсь...Она подняла голову и с вызовом посмотрела прямо в глаза канониру.- Надеюсь, когда наш полет закончится, ты согласишься встать под знамена Звездоносного Марса. Это достойный человек, и ты не ошибешься в выборе. Прости, но большего я сказать не могу.