Дядя? Ее дядя? Канонир не сразу сообразил, о ком идет речь, а когда понял, то похолодел от внезапного прозрения.

- Так ваш дядя, я имею в виду Его Величество, знает обо всем этом?

- Ну конечно же знает,- воскликнула Жасмина, едва сдерживая слезы.

Кейд проклял себя за недогадливость, граничащую со слепотой. Разумеется, Император был в курсе событий! С этой поправкой все вставало на свои места и получало абсолютно логическое обоснование.

- Пять Императоров сменились на престоле за эти два века,- продолжала Жасмина.- Они не обладали реальной властью, зато владели обширными знаниями. Все держалось в строжайшей тайне, в которую были посвящены лишь ближайшие родственники и еще несколько доверенных лиц. Три поколения назад правящий в то время Император пришел к выводу, что ключ к победе находится на Марсе. Он предсказал, что Звездоносный Марса восстанет против существующего порядка и будет поддержан населением всей планеты. Пятьдесят пять лет назад между Императором и правящей элитой Марса был заключен тайный пакт. Ты ведь слышал о петиции, в которой содержится просьба вернуть сюда всех воинов Ордена, родившихся на Марсе? Мой дядя сочинил ее сам. Только какое это сейчас имеет значение?

"Надеюсь, они не станут мучить моего дядю перед смертью",- вспомнил канонир слова принцессы. Станут, да еще как станут! И не только его, но и Жасмину тоже. Хранитель Власти не позволит им умереть, пока не вытянет из них последние крупицы информации.

- Осталось восемь минут,- прогремел над каньоном усиленный динамиками голос.

Толпа забурлила, заметалась в разные стороны, напоминая охваченное паникой стадо овец, потерявших вожака и не знающих, куда бежать.

Таккер в отчаянии ломал руки, повторяя раз за разом одно и то же:

- Если бы мы могли драться... Если бы мы могли драться...

"Думать и жить самостоятельно". Самостоятельно... Пять лет обучения в подготовительных классах, чтобы стать послушником. Еще пять лет ежедневных тренировок и грязной работы на кухне и в казарме, прежде чем новичок получит звание кнехта. И пять лет муштры и кровопролитных битв, чтобы стать канониром. Кейд почти не сомневался, что окружившие их отборные части под началом Хранителя Власти целиком состоят из канониров. Сражаться с ними, не имея под рукой обученных бойцов, было все равно что выходить с деревянной дубиной против бластера. Таккер об этом знал, но все же на что-то надеялся. "Если бы мы могли драться!"

Безумие? Конечно! Но ведь здесь собрались патриоты, не так ли? Теперь-то Кейд знал, что означает это слово. Пусть они напуганы, сбиты с толку, но ни один пока не предложил выдать врагам его и принцессу! И у каждого мешок с оружием. Похоже, рано еще сдаваться.

- Мы можем драться! - твердо произнес Кейд немыслимые доселе слова.

- С воинами Ордена? - не поверила Жасмина. В глазах Таккера вспыхнула безумная надежда.

- Они не так уж безнадежны,- пробормотал он.- Три года тренировок все-таки...

- Маловато,- кивнул канонир,- но другого выхода нет.- Он обратился к Жасмине: - Умереть в бою почетно, принцесса! И вы сами научили меня изменять правила, когда старые больше не годятся.

Он выхватил свое оружие и разрядил его в воздух на максимальном режиме огня. Три мощных вспышки громом прокатились по ущелью, полностью опустошив магазин бластера. Сбившиеся в кучу люди мгновенно замолчали и повернулись к стрелявшему.

- Я канонир Кейд, посвященный брат Ордена Воинов! - загремел над толпой могучий голос.- У вас полно оружия. Намного больше, чем у тех, кто за нами охотится. Я покажу вам, как им пользоваться!

ГЛАВА 21

В голове одна за другой вспыхивали строки инструкций. В основе каждой из них лежало непреложное утверждение: оружие Ордена, в силу сложности своей конструкции и комплексного назначения, недоступно для понимания простолюдинов. Чего стоили одни названия уставных параграфов! "Предварительное знакомство с электронной схемой оружия", "Церемониал обращения с оружием", "Ритуал перезарядки оружия", "Ритуал проверки оружия после перезарядки", "Список возможных неисправностей оружия", "Ритуал установки прицельной рамки оружия", "Сокровенная роль оружия в свете идей Учения Клина", "Ритуал установки уровня мощности оружия для различных целей". Последовательно просмотрев эти и многие другие пункты мысленным взором, канонир отбросил их один за другим.

- Обращаться с оружием очень просто! - снова возвысил голос Кейд.Достаточно навести его на противника и нажать курок. Как только заряд в магазине иссякнет, бросайте пустой бластер и хватайте другой.- Повернувшись к Таккеру, он быстро спросил: - Найдется у вас дюжина людей, которых остальные будут слушаться?

Марсмен молча кивнул.

- Зовите их сюда,- приказал канонир.

Пока Таккер выкрикивал имена своих помощников, Кейд занялся рекогносцировкой. На фоне серенького марсианского неба над скалами то здесь, то там торчали пучки антенн. Канонир мрачно усмехнулся. Самоуверенные болваны! Не потрудились даже замаскировать командные пункты. Видно, командиры десантами помыслить не могли, что им попытаются оказать сопротивление.

Куда же направить острие атаки? Логичнее всего прорываться к выходу из ущелья. Но выход с обеих сторон заблокирован засевшими в холмах воинами. Устав и стандартная тактика предусматривали в таких случаях фланкирующий огонь со стороны защитников. Та же доктрина требовала от нападающих активной разведки боем с целью выявить и подавить огневые точки противника. Но вести бой по правилам марсмены не смогут - не хватит опыта и подготовки. Значит, надо придумать какой-то неожиданный ход. Взгляд Кейда упал на одинокий утес, возвышающийся в самом конце каньона. Вряд ли неприятелю придет в голову рассматривать эту отвесную скалу как стратегически важный объект. Возможно, кому-то и поручат за ней присматривать - так, на всякий случай,- но всерьез ею заниматься никто не станет. Ни один землянин не сможет забраться на нее, не имея соответствующего снаряжения. Другое дело марсмены, привычные к местному тяготению и атмосфере...

- Люди собраны,- доложил Таккер.

Кейд с сомнением оглядел дюжину окруживших его мужчин, но времени не было, и он занялся инструктажем. Услышь его сейчас кто-нибудь из многочисленных наставников, обучавших когда-то самого канонира обращению с оружием, беднягу, вполне возможно, хватил бы удар. Пояснения Кейда были предельно краткими и касались только существа дела. Спусковой крючок. Уровень мощности. Счетчик зарядов в магазине. Все. Остальное им было ни к чему. У каждого за плечами висел целый мешок оружия, так что перезаряжать пустые бластеры им не придется. Незачем им знать электронную схему, дурацкие ритуалы, сокровенный смысл... Навести на цель и нажать на курок - вот и все, что от них требовалось. Когда он показал, как это делается, его собственное ликование едва ли не превзошло восторг и изумление учеников перед ошеломляющей простотой казавшегося невероятно сложным процесса.

- Наша основная цель - захватить ту скалу,- указал он на одинокий утес.- Постарайтесь научить стрелять как можно больше ваших людей. Потом ведите всех к выходу из каньона. Не старайтесь сохранять порядок. Чем больше наше войско будет походить на охваченную паникой толпу, тем меньше подозрений возникнет у противника. Выполняйте!

Мысленно отсчитав шестьдесят секунд, Кейд сделал первый шаг в сторону прохода в скалах. Затем второй, третий... Обернувшись к людям, он взмахнул рукой и выкрикнул команду, смутно сознавая, что она гораздо древнее, чем Орден, и родилась, должно быть, одновременно с самой "историей".

- За мной! Вперед!

- За Марс! За нашего Звездоносного! - истошно заорал кто-то за спиной, и этот вопль был подхвачен сотнями глоток. Кейд бежал не оглядываясь. Если он сумел увлечь за собой всех - прекрасно, если же нет - ничего не поделаешь. Возможно, за ним устремилась лишь часть марсменов, остальные же пока колеблются, но скоро соберутся с духом и последуют за авангардом. Такой вариант, пожалуй, устраивал канонира больше всего. Он поставил себя на место рассредоточившихся по позициям в холмах наблюдателей. В их глазах этот слепой порыв к свободе почти тысячной толпы людей не мог выглядеть иначе, как паническое бегство. Даже если им удалось перехватить часть его команд с помощью направленных микрофонов или сделать какие-то выводы из действий проводящих инструктаж помощников Таккера, додуматься до смысла происходящего за столь краткий промежуток времени не сможет ни один воин Ордена. Простолюдины сражаться не могут. Это аксиома. Иного быть не может, потому что не может быть никогда.