- Пейте чай, - нарушил тишину Королев, - простынет.

- Спасибо, - откликнулся Виллманн, - но я сейчас не хочу...

Королев удивленно взглянул на него. Виллманну показалось - осуждающе, и он сразу же добавил:

- Впрочем, я ещё способен на один стакан...

Королев улыбнулся. Он заметил растерянность гостя, а поразило его другое: сильный акцент Виллманна. "Нет, это не Палло", - пришло ему в голову, и эта мысль расстроила Главного.

- Я не имею права вас заставлять, - резко сказал Сергей Павлович, - вы настаивали на встрече - я готов вас выслушать.

- Не знаю, можно ли говорить сейчас... - растерялся Виллманн. - Моя просьба касается закрытых проблем... Очень закрытых...

- Несекретными делами мы пока не занимаемся, - рассмеялся Королев, - но в этом кабинете можно говорить все.

Вы недавно из армии?

- Как вы догадались? - удивился Виллманн. - Да, я перешел на научную работу, хотя начал ею заниматься, когда был кадровым военным.

- В каких войсках?

- В артиллерии. Майор.

- А я сразу подполковника получил, - усмехнулся Королев. - Правда, теперь уже генерал, наверное... Точно не знаю.

К нему вернулось хорошее настроение. В такие минуты Сергей Павлович любил шутить, иронизировать, смеяться. Это хорошо знали в коллективе. Но Виллманн не понял юмора Королева и обиделся.

- Я отвоевал от первого до последнего дня, - резко сказал он. - Нам на фронте так быстро званий не давали.

Слова Королева задели его. Виллманну показалось, что "майор" прозвучало для хозяина этого кабинета слишком уж низким званием.

Королев заметил обиду Виллманна, но обращать внимания на неё не стал. Его беда, что не понял шутки и не принял того тона разговора "в легком стиле", который так импонировал Сергею Павловичу.

Но здесь были его сотрудники, и они сразу же пришли на помощь.

- Если у товарища от нас есть секреты, - заговорил Севастьянов, - я готов добавить к ним новые... Можно, Сергей Павлович?

- Только самые важные, - подхватил Королев.

- Итак, ход подготовки полета человека, - продолжал Севастьянов. - Наш курс они полностью усвоили. Мы с Аксеновым, - он кивнул в сторону соседа, провели своеобразную зачетную сессию. Нет, не экзамены, но спрашивали по всем статьям...

- Выделить можете кого-нибудь? - перебил Королев.

- Трудно. Каждый из группы подготовлен хорошо.

- А Гагарин вам нравится?

- Он планируется? - вмешался Аксенов.

- Пока никто не планируется! - перебил Королев. - Каждый из них.

- Мне очень импонирует Гагарин, - сказал Севастьянов. - И кажется, его сами кандидаты выделяют. Как-то вокруг него группируются...

- Они у меня были недавно. Приходили со своеобразным соболезнованием. Королев замолчал, подошел к карте. - А собачку мы спасли...

- Как? - Аксенов даже вскочил.

- Да, да, жива и, представьте себе, здорова. - Королев торжествующе посмотрел по очереди на всех троих. - А контейнер сейчас здесь, - он ткнул пальцем в карту, - город называется Тура...

- Там мы предполагаем создать станцию наблюдений за серебристыми облаками. Очень удобный район, - вдруг заметил Виллманн.

Все удивленно взглянули на ученого из Эстонии. Какие серебристые облака, когда речь идет о таком событии?! Вот чудак-то...

- ...И Палло пытается его оттуда вытащить, - продолжал Сергей Павлович. Это нелегко, там сейчас более сорока градусов и очень глубокий снег... Впрочем, в группе скажите, что и аварийная посадка возможна, поэтому так и готовятся они тщательно... Ну, теперь, товарищ Виллманн, ваши секреты, своими мы уже поделились, - неожиданно заключил Королев!

- Меня интересуют серебристые облака. - Виллманн говорил спокойно, словно читал лекцию студентам. - Они появляются на высоте восемьдесят километров. Это или кристаллики льда или метеоритная пыль, пока точно не установлено. Уже год мы ведем систематические наблюдения. Привлекли школьников в различных городах республики, студентов Тарту, метеорологов. Предполагаем создать наблюдательные станции в стране. Но это только наземные наблюдения. Раньше считалось, что серебристые облака - очень редкое явление, однако это не так. Их можно видеть часто, нужен только опыт. Но без * ракетных исследований нам не обойтись. И поэтому я здесь.

- Сейчас я вам помочь не могу, - заметил Королев.

- Можете, Сергей Павлович, - возразил Виллманн. - Я прошу дать мне результаты тех ракетных исследований, которые вы уже провели.

- Что вы имеете в виду? - удивился Королев.

- Данные о запусках ракет с натриевыми облаками.

Сергей Павлович вспомнил теперь. Да, несколько лет

назад был проведен такой эксперимент. Запускали несколько ракет. На разных высотах они выбрасывали искусственные облака. Те медленно плыли над землей, ракетчиков интересовала скорость их передвижения.

- Думаю, что к серебристым облакам тот эксперимент не имеет отношения, заметил Королев. - Нам нужны были данные для пусков межконтинентальных ракет, а скоростей ветра на разных высотах мы не знали... Кстати, откуда вам известно об этой работе?

- Неофициальные данные, - смутился Виллманн.

- Странно... - Королев нахмурился. - Впрочем, с этим разберемся потом... Наверное, я вам сейчас помочь не смогу. - Сергей Павлович сделал ударение на слове "сейчас". - Немного подождите, и тогда будем работать вместе. Вы, я, они, - он показал на Севастьянова и Аксенова. - Нет, я не фантазирую Будут летать специалисты в космос, инженеры, ученые. Изучайте тогда свои серебристые облака. И готовьте для них научную программу, толковую, разнообразную. Это не далекое будущее, а, повторяю, близкая реальность.

Королев, как всегда, увлекся. Он любил говорить о будущем космонавтики.

- Давайте немного помечтаем вместе, - продолжал Сергей Павлович. - Большой корабль, в котором уходят в космос, к примеру, они - Севастьянов и Аксенов. Работают на орбите многие недели, смотрят на нашу Землю со стороны. Что-то им не ясно. Сразу консультируются с вами, товарищ Виллманн.

Разве это не заманчиво?

- Конечно.

- А сейчас не могу помочь... Впрочем, одну минуту... - Королев сел в кресло, достал из ящика несколько листков бумаги. - Вот слушайте: "Местный метеоролог сообщил, что наблюдал какое-то явление. Непонятное свечение. Может быть, вход аппарата в плотные слои?" Нет, это не вход, Палло ошибся. А может быть, ваши облака?

- Зимой мы их не наблюдаем, - ответил Виллманн.

- А если это впервые? - Королев улыбался. - Не пренебрегайте, пожалуйста Я отдам распоряжение, чтобы вам в Тарту прислали подробное описание.

- Спасибо.

- Пора прощаться, - Королев протянул руку Виллманну. - Я должен уезжать. Вы ещё побеседуйте с ними, - он показал на Севастьянова и Аксенова, расскажите им поподробнее о ваших облаках. - Он повернулся к инженерам: - А вы мне подготовьте отчетик. Срок - три дня. До свидания.

Все торопливо направились к двери.

Королев набрал номер телефона.

- Да, это снова я, - сказал он. - Есть утечка информации о наших работах... Нет, откуда я узнал, докладывать не буду. К счастью, человек надежный. Но проверьте повнимательнее вашу систему. Плохо работает. О том, что мы готовим, о сроках пусков никто не должен знать. Подчеркиваю: никто!

День был слишком короток. За два часа они успели "прыгнуть" всего на 100-150 километров, и вновь начинались долгие часы ожидания нового рассвета.

Палло летел на Ан-2 впереди.

- Будешь показывать дорогу, - сказал Козлов. - Мне нужно знать, что по курсу.

Так и решили. Если река сворачивала вправо, Палло высовывал руку в правое окно и отчаянно махал ею. Козлов начинал готовиться к виражу. Машина была непривычно тяжелой, и Козлов ещё при первом вылете понял, что она не простит ни малейшей оплошности. Он вел её осторожно, словно это был его первый самостоятельный полет.

На коротком тросе висел "шарик". Они сняли с вертолета все лишнее: решетки, облицовку, дополнительные баки. И тем не менее каждый раз, когда Козлов отрывал "шарик" от земли, он почти физически ощущал, насколько тяжел груз. Вертолет мелко дрожал от напряжения, и Козлову иногда казалось, что машина скоро не выдержит.